不過兩天，京城裏的動靜，一個比一個大。

    第一天中午，魏忠賢的西廠兩千緹騎，威風凜凜，奔突洶湧的出京。

    下午，都察院派出五路監察禦史,奔赴兩淮，河東，福建等五大轉運司。

    晚上，閣臣周道登出京，巡視長江河工。

    第二天，兵部尚書李邦華,攜遼東副總兵趙率教，帶領文官、士兵五千人,從東直門出京，引來無數圍觀。

    而與此同時，內閣六部各寺等卻忙碌的一塌糊塗。

    各地的奏本以及突發事件的公文，在這兩天，仿佛集中到京，全部是關乎於‘鹽價飆升’、‘缺鹽’的叫苦聲。

    哪怕在渤海灣整頓鹽場的畢自嚴，也不得不提前回京。

    乾清宮，東暖閣。

    畢自嚴風塵仆仆，雙眼通紅，衣服都沒來得及換，雙腳上都是泥。

    “臣衣衫不整，禦前失儀，請陛下恕罪。”畢自嚴抬著手，氣息仍舊急促的說道。

    崇禎見著，與周皇後道：“娘娘，讓人準備熱水,準備一身適合畢卿家的衣服，還有再準備一點吃的，送到這裏來。”

    周皇後連忙起身，道：“臣妾這就去準備。”

    畢自嚴受寵若驚，連忙道：“謝陛下，謝娘娘。”

    黃立極見著，神色不動。

    崇禎坐在軟塌上，微笑著道：“卿家坐，天塌不下來，坐下，喘口氣，慢慢說。”

    畢自嚴是晝夜兼程，片刻沒停，聞言緩緩坐下，定了定神，暗自沉著臉，眉宇間仍舊是一片凝重。

    黃立極坐在畢自嚴左邊，看著崇禎邊上一疊奏本，有些他是知道的，沉吟一聲，道：“陛下，現在看來,臣之前考慮還是不周,應當做通盤考慮。”

    崇禎將身邊的茶杯遞給畢自嚴，看著黃立極，道：“朕沒喝過。不是卿家的錯，朕之前也一直盯著南直隸。”

    畢自嚴慌忙接過來，坐下也沒喝，道：“陛下，臣已經聽到山東那邊的消息了，據說，鹽價漲的比京城還離譜，引起了不小的震動，山東巡撫，登萊巡撫，都給臣來信了。”

    崇禎坐回軟塌，一拍身邊半人高的奏本，哼笑著道：“山西，河南，江西，福建的，鹽道，茶道，漕運，河道的……巡撫，總督，經略，布政使，按察使，都指揮使，知府，知縣的……各衛所，九邊的，朕這幾天，全看這些了……”

    畢自嚴口幹舌燥，喝口茶，神色凝重的道：“陛下，事情比之前預想的要嚴重，這樣下去，臣擔心會出大事情的。”

    現在的大明，本就內憂外患，陝西的民亂此起彼伏，其他各處災情如火，同樣民亂無數。地方上本就疲於奔命，又出鹽的事，無異於雪上加霜。

    若是朝廷處置不當，極有可能出現不可預測的大變故！

    黃立極道：“朝廷國庫空虛，地方上更難，陛下，必須盡早妥善的解決。”

    崇禎手按在那一疊厚厚奏本上，神情卻沒有畢自嚴那麽憂慮，從容道：“不用這麽擔心。鹽不是糧食，這隻是一時的恐慌。”

    畢自嚴抱著茶杯，凝重不減，道：“陛下，這件事不可小覷，再有官商煽風點火的從中漁利，最終受苦的，仍舊隻有百姓。另外，臣還擔心，這件事會令朝廷對地方……越發的失控。”

    吏治的崩壞，會令朝廷權威衰減，加上國庫空虛，讓地方對朝廷的依賴減少，長此以往，朝廷對地方的控製，隻能基於地方官以及手握兵權將帥的‘忠心’。

    朝廷能拿捏他們的手段，將會越來越少。

    崇禎點頭，道：“從長期來看，這隻是一時的，最多一兩月就能平複。從利弊來看，肅清鹽政，明顯是利大於弊。從我大明全局來看，隻要穩住京畿與南直隸，其他地方問題都不大。鹽政之後，朕會考慮減稅，並增加商稅，並著手整頓土地兼並，逐步的減輕百姓的負擔。至於這次從中漁利的官商……”

    崇禎雙眼微微眯起，閃動著銳利，道：“朕要好好的給他們一次教訓！”

    畢自嚴見崇禎沒有慌亂，心裏暗鬆不少，他之所以匆匆回京，除了擔心這件事的發展，更擔心崇禎扛不住壓力，態度發生變化。

    若是崇禎態度改變，那一切功虧一簣，不但整頓鹽政沒有成效，反而會促使鹽政更加敗壞。

    畢自嚴定住心神，道：“陛下，現在看來，須下嚴旨，命地方嚴控鹽價，對不法商販進行嚴厲打擊，同時，勒令五大轉運司不得亂，必須正常，甚至加倍出鹽，維持地方鹽價的穩定……”

    崇禎搖頭，道：“旨意是要下的，但不能完全指望他們。朕在兩個月前，就命錦衣衛在各省府派設衛所，雖然府一級暫時沒有鋪設完，省已經足夠了。”

    畢自嚴怔了下，連忙道：“若是有錦衣衛彈壓，地方官府肯出力，或許事情沒有臣等想的那麽嚴重。”

    黃立極第一次知道這件事，眉頭動了下，深深的看了眼崇禎。

    這時，周皇後進來，道：“陛下，準備好了。”

    畢自嚴急忙要站起來，崇禎壓了壓手，道：“先填飽肚子再去洗漱，跟朕說說，長蘆鹽場的情況。”

    畢自嚴聞言，向周皇後行禮，而後又坐下，稍稍組織了下，道：“陛下，臣還沒有完全整肅完畢，隻進行了一半。按照原先的設計，臣打破了原本灶戶的隸屬關係，成片劃區，設立了嚴格的管理、監察製度，對鹽戶更好一些，出鹽也更多，天津巡撫衙門已經接管，預計一個月後，產鹽會是以往的數倍……鹽稅的話，臣預估，明年能收到六百萬兩，越過明年，一千萬兩，應該是有的……”

    崇禎看著宮女上菜，下了軟塌，道：“都坐吧，邊吃邊說。”

    畢自嚴在崇禎這吃飯不是一次兩次，他本就饑腸轆轆，謝恩之後沒有什麽拘謹，徑直坐到崇禎對麵。

    黃立極則顯得有些激動，十分的拘謹。

    崇禎看了他一眼，沒理會他的做作，聽著‘六百萬’這個數字，心裏仔細算了算，道：“不夠，還差一千萬兩左右。”

    明年，要打一戰。這一戰，他必須要勝，還要大勝！前期準備，就需要大量的錢糧，一千六百萬，已經是壓縮後的最低數額了。

    畢自嚴怔了怔，不知道這個數字是怎麽來的。

    崇禎端著碗，吃了兩口，麵色思索，道：“朕派魏忠賢去南直隸，目的之一就是籌銀。那些鹽商，逃稅漏稅幾十年，是該還給朝廷一些了。朕給了三百張鹽業許可，總額一千六百萬兩，明年戶部要在全國推行，應該還能收個七百萬兩，拋去各項支出，還差五百萬兩左右……”

    畢自嚴聽著這些數字，嘴裏的米飯都忘了咀嚼，有些出神。

    他知道明年的支出目錄，可動輒‘千萬’，這還是幾十年前的事情，近十年來，朝廷一兩銀子都摳摳搜搜，恨不得當做一百萬兩那麽用。

    黃立極並不知道戶部的‘預支’是怎麽做的，但很明顯的感覺到，他是個‘外人’。

    崇禎邊吃不想，一陣子之後，道：“畢卿家，休息一日，朕請卿家，再出京一趟，結合長蘆的經驗，整頓河東與兩淮。”

    畢自嚴聽著就要起身，崇禎擺了擺筷子，繼續道：“李卿家，田爾耕等人都在，必要的話，天津衛也可南下。”

    畢自嚴連忙咽了一口，道：“足夠了陛下，天津衛暫且不需要，臣擔心影響太大。”

    崇禎見周皇後給他倒茶，瞥了眼畢自嚴的茶杯，見是滿的就道：“嗯，臨走前，與吏部的王卿家聊一聊，他手裏有一份名單，到了淮揚，若是他們不將卿家放在眼裏，或者陽奉陰違，不需要顧慮，直接革職查辦，換人上來。”

    “是。”畢自嚴應著。

    吃了幾口，肚子裏有底了，思緒也清晰了一些，他道：“若是兩淮或者河東有一個能正常出鹽，那南直隸問題就不大，臣考慮著，先穩一步，穩住南直隸，其他事情就能迎刃而解。”

    崇禎心裏沒那麽樂觀，這些上百年的沉屙，不下重手是解決不了的，即便下了重手，還得有配套的手段，持之以恒的推進，否則隻會加速倒退。

    這些話，他沒有說出口，端著碗，目中都是思索。

    黃立極同樣端著碗，隻吃了一口，聽著崇禎與畢自嚴的對話，越發感覺他這首輔是個局外人。

    不動聲色的看著崇禎，他躬身道：“陛下，兩淮轉運使，是馮閣老的內弟。”

    崇禎知道這一點，所以馮銓去的，就是揚州。

    不過，崇禎看著黃立極，心裏微動，道：“卿家想說什麽？”

    黃立極放下碗筷，道：“臣是認為，馮閣老還是體諒陛下的，若是他肯出力，兩淮鹽場，應該不會太亂。”

    崇禎之所以派馮銓去，是想借機拿掉這個三十歲的閣臣，聞言，目光微動，看向畢自嚴。

    畢自嚴知道馮銓對魏忠賢的曲意逢迎有多惡心，極其厭惡這個人，對著崇禎的目光，道：“臣也相信，馮閣老還是忠君體國的。”

    崇禎會意的笑起來，與畢自嚴道：“好。畢卿家，你到了揚州，與馮卿家好好聊一聊，淮揚不能亂。”

    畢自嚴輕輕躬身。

    黃立極將兩人的表情盡收眼底，心裏默默一會兒，道：“陛下，臣聽說遼東也缺鹽，臣請赴遼東，安撫邊疆。”

    崇禎吃了幾口，道：“卿家不能走，卿家一走，內閣就空了，朕有事找誰商量？遼東那邊，朕已經去信給孫承宗，也命天津衛緊急調鹽過去，問題不大，卿家不用擔心。”

    黃立極觀察著崇禎的表情，片刻後道：“是。”

    畢自嚴餘光看著黃立極，心裏若有所動。

    鹽政的事，持續發酵下去，朝廷肯定要做出一種妥協，哪怕是姿態。按理說，黃立極是最合適的背鍋人選，隻是，崇禎也說過，短時間內不會換首輔。

    崇禎吃著菜，心裏將鹽政盤算了一遍，又將京內京外推敲一番，直起腰，笑著淡淡道：“問題雖然很嚴重，但都在可控範圍內，眼下造成的影響，或許是一個機會。朕要看看，朕這個大明的朝野大小官吏，有多少是人，多少是鬼，多少人不人鬼不鬼……”

    穀潏