開平四年，九月十六。
    豔陽高照，秋高氣爽。
    一隊騎士從綠柳莊出發，經過那條直道然後前往東南麵的荒林。裴越一馬當先，身著勁裝，腰懸單刀，束發成髻以白玉簪貫之。
    剛剛過完生日的裴越實歲十五，按照大梁某地獨特的風俗計算，他今年虛歲十七。與一年半前相比，他的外貌變化很大。如今他的身高非常接近成年人的標準，因為每日勤練武道的緣故，愈發顯得體態矯健，雙手掌心都有厚厚的老繭。
    這九個多月以來他除了繼續穩固與擴展蜂窩煤的生意之外，極少離開綠柳莊，一邊練武讀書一邊改造這座莊子。莊內的建築與道路重新規劃，外圍增添十餘個明暗崗哨，尤其是有席先生在旁指導，隱隱有了幾分軍寨的味道。
    主宅後麵修建起一座內有乾坤的院子，從外麵看去並無異常，然而高聳的院牆裏麵是相鄰十來間造型簡單卻極其堅固的屋子。這些房屋牆壁均用裴越鼓搗出的三合土製成，除了極其狹小的用來通風的天窗之外，連一扇窗戶都沒有。
    除了葉七和席先生之外，其他人沒有裴越的允許不得靠近後麵那套院子。
    沒人知道裴越想在裏麵做什麽。
    馬踏秋風，轉瞬即至。
    眾人在荒林內停下，此行除了裴越之外共十二騎，其中僅有鄧載、馮毅和祁鈞三個老麵孔，餘者皆是新人。且說年後裴越開始組建自己的親兵，綠柳莊的莊戶們無不踴躍，但凡家中有個年齡合適的小子就送到家主麵前。最後經過一番甄選，裴越挑出十八名少年，與之前十八人一起組成自己的親兵隊伍。
    大梁禮製，男爵可招親兵五十人，子爵可招百人，再往上便以百數相加，即國公可以擁有親兵五百人。這個數量看起來有些過高，但問題在於朝廷不會承擔這些親兵的嚼用，意味著必須勳貴自己花費大量的銀子養著他們。
    故而從立國到現在，從來沒有一個勳貴招納滿額親兵。
    一方麵是不願惹人忌憚，另一方麵則是養不起，而後者所占的比重更大。
    餉銀、馬匹、兵器、被服、夥食再加上平時各種開銷，一名精銳親兵一年下來至少要上百兩銀子，對於絕大多數不擅商賈經營之道的勳貴來說，這是很難承受的耗費。
    雖然裴越眼下養得起百人親兵，但他不會這樣做。
    於綠柳莊蟄伏，他本就要低調行事，又怎會那般高調惹人非議？更何況莊中的年輕人有限，沒有那麽多好苗子供他挑選。除了這些親兵之外，裴越還將莊中男丁分成兩班，每七日輪轉去煤場那邊當差，既能賺銀子又不會太影響莊中農事。
    裴越從馬上躍下，來到荒林中一片空地旁邊，看著地麵上被挖開的幾個空蕩蕩的大坑，眉頭微微皺了起來。
    鄧載安排馮毅和祁鈞各領數人分散警戒，然後走到裴越身旁說道：“少爺，當初秦家少爺帶著京營的人來核驗戰果，將那些山賊的首級都割下來帶走，所以這裏埋的是那些賊人的無頭屍身。唯一的例外是那個賊首，少爺處死他後，我和王勇將他埋在這裏。”
    裴越在坑邊蹲下身，伸手摸了摸地上幹燥的泥土，沉聲道：“你確定這裏也是方銳的埋骨之地？”
    鄧載非常肯定地點頭道：“我不會記錯，就是這裏。”
    裴越起身繞著幾個大坑轉了一圈，然後問道：“這些坑是何時發現的？”
    鄧載麵露愧色，垂首道：“少爺，我們的日常警戒主要在莊子附近，這邊因為是荒林，所以很少特地關注。這些坑是今日我聽東頭陳大爺說起，然後過來查看才發現，但我估計事發應該比較早，隻是無法確定具體時間。”
    裴越溫和地說道：“你說的沒錯，從這些大坑邊的土壤判斷，不是近幾日挖出來的。對了，這件事你不必放在心上，不算什麽大事。”
    鄧載鬆了口氣，點頭應下。
    裴越轉身走向自己的坐騎，當初裴城送給他的那匹名貴馬駒，如今也已長成一匹神駿。上馬之後，他對鄧載說道：“回去之後，你叫上幾個人，帶著器具來把這些坑填上。”
    “是！”
    十三騎迅速返回綠柳莊。
    裴越回到主宅之後，徑直來到自己的書房，不允許任何人靠近，關上門思考問題。
    不知過了多久，一道清冷的聲音在門外響起：“裴越？”
    裴越從沉思中驚醒，臉上浮現微笑，起身拉開房門，看著門外亭亭玉立的葉七說道：“葉女俠大駕光臨，不知有何指教？”
    “少貧嘴。”葉七嗔道，然後端著一個托盤走進書房。
    她今日穿著一件月藍色的百蝶穿花雲緞裙，愈發襯得身段窈窕，行走時如香風拂麵。
    裴越看著她手中端的盤子，心中無法自控地泛起忐忑。
    葉七將托盤放在桌上，扭頭望著裴越，微笑道：“我新學會的銀耳蓮子羹，過來嚐嚐。”
    “又學會了？”裴越苦笑道。
    若說這九個多月他最痛苦的回憶，莫過於突然對廚藝產生興趣的葉七做出來的各種“美味佳肴”。上天很公平，他給了葉七美麗的容顏、灑脫的性格以及連席先生都讚歎不已的武道天賦，唯獨沒有給她一個合理的味覺。
    她的廚藝師承齊大娘和桃花，走得是傳統美食風格，並不會做出亂七八糟的黑暗料理，可這些美食的味道實在是一言難盡。
    偏偏整個綠柳莊裏，隻有裴越能享受到這份口福。
    “我剛剛喝了一茶壺水，要不你先放著，我晚點再吃？”裴越挪到跟前，小心翼翼地說道。
    葉七沒有催促，隻是走過去將桌上滿滿的茶壺提起來掂了掂，然後似笑非笑地望著他。
    裴越輕歎一聲，視死如歸地將那個精致的瓷碗端起來，定睛一看，銀耳色澤白潤，蓮子顆粒飽滿，湯色看起來也很正常。
    難道她終於學會了？
    裴越鼓起勇氣用湯匙吃了一口。
    葉七滿懷期待地盯著他，問道：“怎麽樣？”
    裴越眼睛一亮，沒有說話，大口吃起來，用實際行動回應，很快便將分量並不多的蓮子羹吃完。
    “我又學會一道菜了！”葉七很難得地雀躍道。
    裴越放下瓷碗，很想誇她幾句，然而在忍了又忍之後，麵容終於擰巴起來，吞吞吐吐地說道：“你很棒，但是下次可不可以不要做了。”
    葉七皺眉道：“你不是覺得很好吃嗎？”
    “確實。”裴越頓了一頓，很為難地說道：“如果不考慮這個蓮子很苦很苦之外，這碗銀耳蓮子羹確實算得上很好吃。”
    “……”
    葉七楞在原地。
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