雲州，興安府。
    自從蠻人越境並且攻占九座兵站的消息傳開以後，府城內的氣氛漸漸變得凝重起來，因為這裏距離邊境僅有二百餘裏。據說那些蠻人身高丈二形似野獸，可以赤足在冰天雪地中狂奔且不知疲倦，五六個時辰就能從邊境奔襲至府城門外。
    又說那些蠻人野蠻又殘忍，動輒將梁人如牲畜一般宰殺，無論你權勢高低才華深淺，一律躲不過砍頭的後果。如是傳聞愈演愈烈，便有那等飽學之士出來反駁，隻說北麵有九裏關控扼必經之路，蠻族麵對那等雄關隻能望而興歎，且化州那邊傳來消息，宣化大營的哥舒主帥已經調兵遣將，必然會全殲那些吃了熊心豹子膽的蠻人。
    真真假假，常人難以分辨，於是人心愈發惶惶。
    城內並無駐軍，故而知府方大人便成了大多數人心中的希望。然而稍稍有些門路的人想到這位方知府都不禁暗自搖頭，雖說那是從都中來的官兒，可是從京都貶到雲州這個苦寒之地，足以說明此人要麽是得罪了朝中的大人物，要麽便是品行有問題。
    方知府赴任興安已經四年，家眷也帶了過來。
    這幾年時間裏他倒也算得上勤勉，隻是受限於此地的條件和氣候，無法做出亮眼的政績，大抵維持一個不過不失的狀態。
    府衙偏廳之內。
    方知府站在東麵牆下，望著牆上掛著的簡易地圖，眉頭皺成一個川字。
    “哥舒大帥可有回信？城內募兵進展如何？”他頭也不回地問道。
    身後肅立著兩名中年幕僚，皆是他從京都帶來的心腹，忠心沒有問題，隻是能力有所欠缺。
    左邊那位名叫黃宗玉的文士恭敬地說道：“稟府尊，哥舒大帥尚未回信，不過小人打探到一些消息。大半個月前蠻人越境，哥舒大帥收到急報後便開始調派將士，試圖將蠻族兵卒一網打盡。但是那些蠻人竟然很是狡猾，不僅沒有陷入宣化大營的包圍圈，反而小勝了幾場。如今哥舒大帥屯兵邊境，蠻人時而南下時而返回荒原，戰局有些焦灼。”
    方知府微微頷首。
    另一位名叫李征的幕僚接著說道：“府尊，城內已經募兵一千人，士卒操練和軍械糧草的籌備也在進行，隻是……”
    方知府平靜地道：“有話直說。”
    李征擔憂地道：“雖然府尊是出於府城的安危考慮，且事先向哥舒大帥通稟過，但這事畢竟不合規矩。如今蠻人的主力應該還在化州邊境，且府城北邊有九裏關作為屏障，在沒有兩府的行文照會時，府衙直接募兵練兵，若是朝中計較起來，恐怕會對府尊不利。”
    方知府聞言轉身掃了一眼兩人，瘦削的麵龐上神色平靜，淡淡道：“不怕一萬就怕萬一，若不提前做些準備，等蠻人出現在城下時，城內百姓能指望誰？”
    黃宗玉皺起眉頭，話鋒一轉道：“中山侯權勢煊赫，近年來愈發為陛下器重，朝野上下無不畏懼。想必是他從中作梗，否則府尊何至於在此蹉跎四年，早早便能調任他處。”
    方知府眼中浮現複雜的神色，搖頭道：“裴越雖然心狠手辣，但也不會行此手段，而且他多半不記得本官的名字了。”
    兩位幕僚盡皆長歎。
    這位被貶到雲州遲遲無法複起的知府名叫方巡，曾經官居禦史中丞，品階為正四品，距離衣紫重臣僅僅一步之遙，在禦史台內的地位僅次於禦史大夫。
    這個官職素來清貴尊崇，是文官擢升的重要路線之一，開平朝便出過洛庭和簡容兩位重臣，尤其後者算起來還是方巡的後輩。
    當年祥雲號創建之初，在大皇子和七寶閣的施壓與攛掇下，方巡和原戶部尚書孫大成一唱一和，試圖說動開平帝將祥雲號收歸朝廷。
    事敗之後，孫大成隻是被開平帝喊去禦書房痛斥一番，方巡卻從禦史中丞貶為興安知府，可謂從雲端墜落穀底。然而世事總是難以預料，後來孫大成被斬首抄家，方巡依舊當著正五品的知府，雖然暫時看不到離開雲州的希望，至少還能保有一絲可能。
    李征對那些往事記憶猶新，沉吟道：“府尊所言非虛，中山侯看似囂張跋扈實則進退有據，再者陛下也不容許他身為武勳卻插手文官的調動。”
    方巡斂去眼中淡淡的悔意，緩緩道：“那件事怨不得旁人，是本官自己鬼迷心竅，以為早早下注大皇子便能雪中送炭。罷了，不提舊事。既然哥舒大帥忙於軍務無暇東顧，那麽府衙就要盡力而為。爾等不必擔心，募兵之事由本官一肩擔之，事後朝廷若是怪罪下來，自有本官擋在前麵。”
    “府尊言重了。”
    兩人連道不敢，然後便繼續商議起城防細節。
    方巡聽著二人的各種建言，心思卻飄到很遠的地方。
    這四年來，他無時無刻不想回到京都，卻也知道這件事的難度極大，沒有真正打動人的功勞，如何能讓天子回心轉意？
    眼下倒是有個機會，可如果蠻人真的到來，自己能抵擋得住嗎？
    這一刻，他甚至不清楚心裏究竟是怎樣的想法。
    ……
    三月末的北境依舊寒冷，呼氣可見白霧。
    天上的烏雲似毛氈一般厚重，陰冷的朔風自荒原而來，仿佛隨時都會雪花飄灑。
    興安府城某座民居內，陳希之窩在暖和的臥榻上，望著弄玉和陳大娘擺盤布菜，輕歎道：“北疆比我想象得更冷，眼瞅著快四月了，竟是連門都難出。”
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