長弓大營，守城第四日。
    西吳北路軍圍三闕一，集結優勢兵力圍困西、北、南三麵，僅僅留下東麵不予理會。
    這一次西吳朝廷做了充足的準備，北路軍之所以行軍速度不快，一方麵是要肅清貝苕江西麵的廣袤平原，防止重蹈兩年前裴越藏兵於野的覆轍。另一方麵便是北路軍攜帶著大量的攻城器械以及充足的輜重，拿下北線戰事勝果的決心顯露無疑。
    長弓大營新任主帥為合陽伯霍思齊，原為金水大營畢城衛指揮使，後調任長弓大營副帥。在原主帥南安侯蘇武升任京軍西營主帥之後，霍思齊順理成章地接任。
    此人乃是地地道道的西軍嫡係，從二十餘年前的定西大營一名小卒做起，先後輾轉西軍各營，對於西境邊關的情況了如指掌，兼之勇毅敢當屢立戰功，因而崛起速度很快。像他這樣從一介寒門子弟做到主帥級別的武將，在大梁百萬軍中並不多，前一位更加知名的應該是長興侯曲江，隻不過後者因為追隨王平章謀反已被抄家滅族。
    這四天內吳軍攻勢起伏不定，第一天和今日的攻勢極為猛烈，險些便攻破長弓軍城的北麵防線。霍思齊隻能動用作為後備力量的長弓老卒，擊退了氣勢高昂的西吳步卒。
    日薄西山，晚霞似火。
    餘暉灑滿大地，初春的朔風依舊帶著幾分寒意。
    霍思齊在一眾親隨的護衛中走上西麵城牆，首先映入他眼簾的便是下方屍橫遍野的慘狀，遠處則是延綿如林的吳軍營地。
    守城的將士們見到主帥出現，紛紛起身行禮。
    霍思齊神色凝重地道：“傳令下去，將士們抓緊時間歇息，不必因為本帥大動幹戈。”
    數名親兵領命而去，很快城牆上便恢複先前的寧靜。
    霍思齊又道：“讓民夫去將我軍陣亡將士的遺體收回來，然後辨別身份之後火葬，將骨殖妥當收好。”
    一名文書連忙垂首道：“是，大帥。”
    霍思齊心情依舊有些沉重，雖然裴越在去年年末便力排眾議讓靈州左衛和擁有大量新兵的陽曲衛對換，用曾經從西軍邊營精簡下來的老卒充實長弓大營的實力，但是西吳北路軍憑借攻城器械和騎兵弓手的強力壓製，依舊讓守軍付出相當大的代價。
    如果是兩年前的長弓軍，霍思齊完全有信心主動出擊，在西吳北路軍橫渡貝苕江時半路擊之，但是現在他不得不堅守待援，因為營中並無騎兵。
    城牆上的將士們大多很年輕，甚至有一些人的麵龐還透著稚嫩。
    雖然謝林沒有預料到靈州左衛的存在，但長弓軍的實際情況與他的推斷相差無幾。如今軍中約有一萬長弓老卒，這是霍思齊壓箱底的保障，在關鍵時刻可以保住防線不會被吳軍突破。另有靈州左衛一萬二千餘人，其中有八成左右是西軍老卒，餘者是這兩年在靈州當地招募的新兵。
    靈州左衛的戰力肯定要比陽曲衛強，這也是裴越提前發出調令的原因，但是歸根結底，這支軍隊是由兩年前精簡西軍時退下來的步卒組成。換而言之，兩年前鼎盛時期的西軍四營與虎城，最強的精銳依舊留在各部，次一等的被調往南軍，更次一等的進入靈州廂軍。
    靈州左衛能夠擊潰西吳北路軍的先鋒，這已經讓霍思齊有了意外之喜。
    除去這兩萬餘人之外，長弓軍剩下一萬七千人皆是沒有經曆過戰爭洗禮的新兵。
    想到自己需要承擔的職責，霍思齊很難輕鬆起來。
    縱然心中思緒翻湧，他麵上依然維持著平靜，望著身前幾名肅立的年輕將士，對其中一人問道：“你叫什麽名字？”
    年輕人朗聲答道：“回大帥，小人名叫徐世吉！”
    “多大了？”
    “小人今年十九歲。”
    “靈州人氏？”
    “是，小人乃是靈州天水府墨槐縣人。”
    這是一張沾滿汙痕的年輕麵龐，唯獨那雙眼睛明亮有神，透著堅定的神采。
    霍思齊不禁微微頷首，又問道：“現在西吳人這般凶狠，你害不害怕？”
    徐世吉搖搖頭，大聲道：“回大帥，小人不怕！”
    旁邊一位年紀大些的低階將官賠笑道：“啟稟大帥，雖然他看著年輕，但是作戰十分勇敢，這幾天已經殺了十五名吳軍。”
    霍思齊看了一眼此人魁梧的身軀和盔甲上的胸牌，微笑問道：“你是他的哨官？”
    錢懷挺胸道：“回大帥，卑下名叫錢懷，乃是靈州左衛前軍第三都第七哨哨官！”
    他見霍思齊似乎非常溫和，便壯著膽子繼續說道：“徐世吉的父親也是西軍老卒，他的兄長如今在京軍北營藏鋒衛中任遊擊。大帥，第七哨能夠力保這段防線穩固，徐世吉功勞很大！”
    徐世吉年輕的麵龐上顯露幾分靦腆之色。
    霍思齊笑了笑，抬手拍拍徐世吉的肩膀，然後對錢懷說道：“你身為哨官有這等氣度也很好，待打退吳軍之後，本帥一定會親自為你們請功。”
    錢懷忍不住摸摸腦門，臉上的笑容燦然如花。
    待霍思齊帶著一眾親隨離去後，徐世吉低聲道：“錢大哥，這幾天如果沒有你的幫助和提醒，我肯定沒辦法砍下那些吳軍的首級，如今你在大帥麵前幫我說話，我心裏真的過意不去……”
    錢懷截斷了他的話頭，滿不在乎地笑道：“臭小子，你以為藏鋒衛那麽好進？這一場大戰下來，戰功比你強的人多的是，要是到時候大帥能幫你說句話，你兄長在國公爺麵前更有底氣不是？至於我，早就沒了升官發財的念想，如今將近三十歲還是一個哨官，手下管著的不過百人，還能有什麽指望？”
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