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    嚴伯伯的稱呼,無疑讓嚴刑書大為詫異，詫異之餘，又萬分警惕：“老朽不敢當夫人一聲‘伯伯’。”
    “請您別這麽說。”程丹若起身,拿起茶壺倒茶,“您不記得我了，我是惠民『藥』局程天護的女。”
    嚴刑書愣住了,絞盡腦汁：“程……程天保的侄女？”
    程丹若點了點頭。
    她家住在大勝街道,大伯程天保，二伯程天佑，父親程天護。
    嚴刑書驚住，一時竟不知如何言語。
    記得程天保,是鋪長房的，平時管理信件往來，迎送大小的官員,很會拍馬屁的一個人。
    但的侄女,嚴刑書就沒有印象了。
    “我八歲的時候，跟我父親在惠民『藥』局，那天，正好遇到有人誤將烏頭當人參煮湯,就給灌糞水催吐。們家的人找上，說我年幼殘忍，以折磨人為樂,要我家賠錢，要扭送我父親去衙。”
    程丹若說，“是您替我說了公道話，我一直都記得。”
    嚴刑書完全不記得此事了，但她言辭鑿鑿,不似作假，不由沉默。
    “很高興能到您。”程丹若遞茶給，“請問，您知道我的家人，有活著的嗎？”
    嚴刑書欲言又止。
    她道：“我並未抱很大的希望，隻想知道一個結果。”
    “你大伯派出去求援，剛出城就『射』死了。我親自給收的屍。”嚴刑書歎口氣，把自己知道的說出來，“你二伯當時不在城裏，但後來也沒回來，恐怕也凶吉，至於你父親……在惠民『藥』局給人看病，城破的時候，也沒了。”
    程丹若點點頭，又問：“我的母親和祖母，受苦了嗎？”
    嚴刑書緩緩搖頭：“城中『婦』孺在破城時，投繯自縊了。”
    也如此，在家上吊殉城，誰知道麻繩腐朽，閉氣後摔了下來，在地上昏『迷』了一，等到蘇醒，瓦剌已經離開，這僥幸活命。
    程丹若一時緘默。
    狀，嚴刑書不由勉安慰：“事已至此，節哀順變。你若想尋找家人，不如去鄉下，興許有一二親眷。”
    怕她以為是空話，道，“瓦剌以劫掠城池為，鄉間倒是未必全糟了難。”
    她緩緩點頭：“謝您提醒。”
    嚴刑書看了她的桌案，依舊惦記著案子：“石耀祖的案子，夫人是交由大人回來處理吧。”
    “請您不要擔心，我並未答應什麽。”程丹若坐回原位，“我隻是想著，衙稅糧不，各房各班的人辦差辛苦，卻又俸祿低微，便想著減人手，將這筆開支補貼到其人身上，您以為如何？”
    嚴刑書毫不猶豫地說：“這是好事，衙人手冗雜，屍位素餐者甚眾！如何能辦事？”
    “您這麽說，我就放心了。”程丹若笑道，“您是衙裏的老人，有什麽能提點我的嗎？”
    嚴刑書忍了忍，沒忍住：“恕老朽直言，『婦』人不知外頭的事，是『插』手外衙的公務為好。”
    “好叫嚴伯伯知道，我曾在宮中為官，在禦前侍奉。”程丹若不卑不亢道，“朝中大事，也略有耳聞。正因如此，外子將事情委托於我。”
    嚴刑書愣住，一時驚疑：女人能做官嗎？
    入宮的女官……費地回想，噢，是了，年幼時，似乎聽說過，那是穆宗年間的事了。
    程丹若不說話，適時道：“也許您不信，但陛下已追封我父為百戶，我母為宜人，您要是想看，我可以將朝廷的誥封給您過目。”
    “當真？”嚴刑書詫異無比，卻再無懷疑，“好好，程家生了個好女啊！”
    激動壞了：“你家人在天之靈，也該瞑目了。”
    什麽叫光宗耀祖？這就是光宗耀祖，改換庭。
    許讀書人皓首窮經，最終考出士，當了一個小小縣令，第一件事就是給父母討封贈。而有了封號，就算隻是七品的太孺人，也可含笑而終。
    也曾想過為老母拙妻討一副鳳冠霞帔，誰想考出童生就再無寸，蹉跎至此，也不過是衙一小吏。
    “我和你大伯共事年，一看不慣逢迎，沒想到竟有這樣的福氣。”
    嚴刑書感慨不止。
    程丹若也有一點點意外。
    她畢竟不是純正的古人，親緣也淡泊，隻知道追封父母後，出身往上提了，並沒有太深刻的感覺。
    如今看來，這興許大有用處。
    “我已經許久沒有過老家，對家裏的事都不了解了。”她慢慢道，“這次有幸回來，也是想為父老鄉親做點什麽。”
    嚴刑書點點頭，一點都沒有懷疑她的話。宗族與鄉親是最天然的同盟，照拂族人和同鄉，是每個人都會做的。
    “既然夫人問了，老朽也就隻能話說。”
    整理思緒，和程丹若交談了近一個時辰，心滿意足地離去。
    程丹若繼續做筆記。
    又一會，林管事回來了。
    說：“夫人，我已經去過大勝街了，那戶宅子現在歸一戶姓張的人家，大子就在衙裏做事。”
    程丹若：“張戶書嗎？”
    “是的。”
    “周邊的鄰居呢？”
    “都是新麵孔，我打聽程家，都說沒聽過。”林管事覷著她的麵『色』。
    程丹若卻沒什麽表情，戰爭無情，一下就會粉碎熟悉的世界，大同是原來的那個大同，人卻都換了一批。
    “過幾天騰出手，去鄉下找找看。”程丹若如是決定。
    這和親情無關，是她作為程家女必須要盡的責任。
    尤其皇帝金口嘉獎過她“忠貞孝順”，必須做到最好行。不然，曾經的讚美也會變成毒『藥』，反過來將她推入萬劫不複之地。
    --
    天『色』轉暗，程丹若回歸後宅，把發揮的餘地留給師爺們。
    湯師爺也就罷了，錢師爺和邢師爺，總得發揮一下，東家證明自己的能。
    所以，們……和六房的幾個胥吏喝酒去了。
    兩杯烈酒，花娘彈奏，觥籌交錯間，關係就拉近了。
    湯師爺擺擺手，示意彈唱的小娘下去。
    酒桌安靜了下來，吏書笑著舉杯：“我敬諸位兄台一杯。”
    錢師爺道：“客氣了，我等一同為大人效，以後要仰仗各位。”
    們很上路，胥吏們也就試著打探消息。
    “今程夫人叫了不人談事。”吏書是人精，故意道，“不知道我等有什麽做得不好，望幾位兄台給咱們提個醒。”
    湯師爺道：“夫人也沒別的意思，她就是替大人著急。交接的時候，你們也是看到了，庫房裏空空如也，這麽張嘴要吃飯，怎能不急呢。”
    包戶書光閃爍，問：“所以，夫人當真要革人手？”
    “不錯。”錢師爺捋著胡須，“時艱難啊！衙裏些人，也就點消耗，當然了，夫人知道諸位養家不易，出來的俸祿是分攤到剩下的人身上。”
    “不知夫人打算革去人手？”吏書打探。
    錢師爺反問：“諸位認為呢？”
    “這可不好說。”工書道，“要看大人怎麽打算了，事情，自然要的人也。”
    湯師爺笑道：“這倒不必擔心，東家背靠侯府，要什麽人沒有？依我看，三班的人手就可以裁剪一二，左右護衛們無事可做，總不能白領錢。”
    兵書表情微變。兵房管兵差，快、皂、壯三班的衙役，都由管。
    一來就裁撤手下的人？
    “不妥。”兵書開口就是反駁，絞盡腦汁，“這，護衛都是大人的親信，如何能做衙役之事呢？”
    湯師爺說：“說得也有道理，那閣下認為，革哪房好呢？”
    兵書說：“刑房的老嚴年紀最大，也該回家頤養天年了。”
    “不錯。”吏書分讚同，“老嚴睛都花了，看案卷不知道費氣，是令早早回家抱孫去吧。”
    “是嗎，怪不得嚴刑書沒有來。”湯師爺感慨一聲，點頭表示自己記下了，和顏悅『色』地追問，“有嗎？”
    大家又提供了幾個名字，湯師爺都記住了。
    錢師爺開始勸酒：“虧你們，來，喝，喝兩杯。好好，當然，以後大家就是一條船上的人。”
    一邊倒酒，一邊說好話，又重新叫了酒菜和花娘，灌得們兩發直。
    這下，大家的話就開始半真半假了。
    “跟著老哥，保你發財。”
    “嗬嗬，大人們就想升官，我們？我們隻要錢！”
    “你放心，我明、明就給你指條明路……”
    “夫人？別得罪她！”
    ……
    最後，喝得東倒西歪地離開。
    --
    瑪瑙剪掉蠟燭的芯，勸道：“夫人，早些睡吧。”
    程丹若很聽勸，點點頭：“好。”
    “可要奴婢值夜？”她問。
    “不用，你回去休息吧。”程丹若放下手裏的紙張，上床睡覺。
    瑪瑙替她放下帳子，掩上出去了。
    程丹若在床上躺了一會，不得不說，身邊了一個血氣方剛的人，頓時涼快不。床也變大了，子也變寬敞了。
    舒服。她伸展手腳，感覺到了久違地自在。
    合上，窗外是樹葉沙沙抖動的聲音。
    有動物的叫聲，鳥的振翅聲。
    程丹若翻過身，竭不去留心外界的雜音。沒什麽好擔心的，這是府衙，高牆厚，宵小絕對不來。
    而且，謝家的護衛也會輪班巡邏，再安全沒有了。
    快睡吧，今天累了一天。
    她合上，努催眠自己。
    屋簷傳來瓦片撥動的“哐當”聲，動靜不大，可在深夜卻分清楚。
    她無奈地撐開皮。
    是貓？是老鼠？抑或是什麽別的動物？
    算了。程丹若『摸』黑起身，找到牆角的箱籠，提出最上層的『藥』箱，拿出放在裏麵的銅匕首。
    沉甸甸、冰冰涼，熟悉的手感。
    程丹若將它塞入枕下。
    妥了。
    *
    第二天，吏書上交了擬好的名單。
    程丹若將湯師爺一大早起來寫好的對比，篩選出能用的幾批人。
    首，吏房中，吏書本人留下。雖然收了錢，平時沒收取賄賂，更是打算改動案宗，給殺人犯求活路，但程丹若是不能裁掉。
    是典型的胥吏，父死子繼的家業，在縣城裏人脈廣闊，根基深厚。革掉，能立馬串聯各家一起鬧事，因此必須收服，不能開除。
    戶房三個人，口碑都差不，鑒於張戶書一口拒絕了她，其兩個人至附和一二，她決定劃掉的名字，以此樹立自己的威嚴。
    工房處，由於錢師爺核查賬本，發現對於倉庫的修繕開支過大，程丹若粗暴地提到了為首的工書，換副手。
    刑房不動，留嚴刑書和另一個刑書，這人是嚴師爺保的，說雖然收囚犯家屬的錢，但算得上好人，且家裏上有老下有小，丟了飯碗容易出事。
    兵房換掉頭領，副手接任，並堅決清除掉三班裏平時仗勢欺人的，收保護費暫且不論。
    禮房清水衙，隻裁掉一個人。
    擬好名單，程丹若又叫來了吏書。