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    麵對張佩娘的問題,程丹若沒有敷衍，思考半晌，方回答：“我以前是怕的,但經曆得多了，也還是怕，隻是怕在心裏，該做的事還是要做。”
    張佩娘不大信,隻當她是安慰,自嘲道：“姐姐在邊關和胡人都打過交道，不像我，常年長於父母膝下,從來沒想到，出了門子就事事都難。”
    程丹若輕輕歎氣。
    古代女子出嫁,就好比畢業離開象牙塔，然而，事業和愛情摻雜一處,再簡單的事情也變得複雜。
    “人活著便是事事都難。”程丹若道，“妹妹早些睡吧，這裏有我。”
    張佩娘說：“我睡不著。”
    “睡不著也要歇，養足精神才好應對意外。”程丹若招呼丫鬟，示意她們把張佩娘扶上床榻。
    張佩娘不忍拂她好意，上床歇了。
    程丹若到外頭吩咐了兩句，跟著睡下。
    身邊沒枕頭,多少有些不習慣，她忍著不翻身，雙手交握在腹部，腦海中回憶今天學的苗語單詞。
    這個的催眠效果和英語單詞一樣好,睡意迅速上湧。
    後半夜，外頭傳來響動。
    程丹若立即驚醒，輕手輕腳地穿衣出去：“出了什麽事？”
    “有幾個苗人在附近窺探，被我們的人抓住了。”田北匯報，“夫人，怎麽處置他們？”
    程丹若道：“審，問清楚怎麽回事。”
    田北請示：“蠻人嘴硬，得動刑。”
    “男人還是女人？”
    “兩個都是男的。”
    “好。”她道，“動刑可以，勿要折辱。如果不開口，你再來找我。”
    田北：“是。”
    淩晨時分，萬籟俱寂，慘叫聲穿過帳篷，清晰地傳到程丹若的耳中。她拿起謝玄英送給她的短劍，輕柔地拔出劍刃，拿沾有的布團擦拭兩麵。
    鐵器泛出冰冷的月光，照亮她的臉孔。
    --
    崇山峻嶺，蛇蟲之地。
    謝玄英第一次在這樣茂密的山間行軍，潮濕的環境讓所有人都很不適應。他將一片薄荷葉碾碎，塗抹在太陽穴上，清涼的氣息驅走眩暈。
    □□的馬不是冬夜雪，蒙古馬不適合山地，這是在湖南臨時買的滇馬，雖然身材矮小，卻很適合在山林裏行走。
    “公子，前麵有人。”李伯武勒馬，打手勢示意眾人保護。
    馬蹄四動。
    前麵的弓箭手朝人影晃動的地方放箭。
    “啊！”“饒命！”
    數個人影暴露在樹叢後麵，是幾個七歪八倒，身穿藤甲的兵卒。他們有的慌不擇路，掉頭就跑，有的抱頭蹲下，瑟瑟發抖，隻有少數握著鏽跡斑斑的□□，閉眼對準敵人。
    李伯武高聲喝問：“你們是哪裏的？”
    聽見是熟練的漢話，甚至帶著外地的口音，幾個慌亂的兵卒微微冷靜，互相對視一眼，道：“回、回大人的話，我們是水田堡的。”
    李伯武問：“即是屯兵，為何不在寨堡？”
    “被、被苗人打了。”他們見謝玄英一行人武器完備，兵強力壯，連忙道，“我們都是趁亂跑出來的。”
    “水田堡的百戶呢？”
    “被、被殺了。”兵卒哆哆嗦嗦地說，“苗人就是要殺他……”
    李伯武：“現在他們還在水田堡嗎？”
    “不，不清楚……”
    謝玄英皺眉：“讓他們帶路，我們去水田堡看看。”
    兵卒忙不
    迭點頭：“是是，大人請隨我們來。”
    水田堡離此地並不遠，就位於邊牆邊，依山勢而建，牆體用的都是石頭，以便防火攻。整個寨堡隻有一個入口，一條主巷，裏頭四通八達，呈圍合狀，不熟悉的人被困其中，容易迷路，被甕中捉鱉。
    強攻這樣的防禦工程並不容易，但苗人占據寨堡後，將多數兵力調去了清平，如今正是空虛之際。
    謝玄英在兵卒的指引下，命人掘了山上的水道，將溪水灌入寨堡。
    裏頭的苗人被逼出了屋舍，再仗良弓的射程，將他們統統射倒，逼得這群苗民逃出寨堡。
    半路，被埋伏的護衛一舉擒拿。
    可惜的是，苗人占據寨堡後，將武器、糧食和油蠟都搜刮了個幹淨，什麽也沒留下。
    地上都是斑斑血跡，還有不少兵卒的屍體，體表皆有傷痕，死後也被人發泄般得淩虐過。
    謝玄英知道，屍體久暴荒野，亦生瘧疾，便道：“收殮一二，燒了吧。”
    “是。”
    夜間，寨堡燃起火光，直衝雲霄。
    第二天，散落在林間的殘兵找了回來，見到樹立的大夏旗幟，和身著輕甲的漢裝護衛，喜不自勝，連忙來投。
    陸陸續續的，收攏近百人。
    中午，謝玄英帶兵去了另一個寨堡，這裏的苗人昨夜見到火光，已生防備，遠遠瞧見他們這麽多人，沒有應戰，棄寨而走。
    此地同樣沒有留下武器和糧食，但有一些風幹的野味，便給眾人加了餐。
    同樣收斂屍身，焚燒掩埋，同樣吸引了流竄在林間的殘兵。
    第三天，謝玄英沒有再浪費時間，點齊人數，預備去往清平。
    --
    田北撬開了那幾個窺視驛站的苗人的嘴巴。
    叛亂的苗人已經留意到了謝玄英一行人，派人通知了一個小苗寨，希望他們能阻攔朝廷的官員。
    然而，小苗寨人少力微，隻敢推下石頭阻斷道路，並不敢真正和朝廷作對，在比較過雙方的人馬後，壓根沒敢在露麵。
    時間緊迫，叛亂的苗寨不敢和朝廷的軍隊正麵交鋒，他們打算加快速度，今天就打進清平縣，綁了知縣和其他官兒，逼他們免去自家十年，不，三十年的賦稅和徭役，並且把以前屬於他們的田，全部都還回來！
    這就麻煩了。
    賦稅是朝廷定的，免不免可不歸知縣管，徭役亦然，如今正準備打仗，朝廷肯定會征調民夫，而維持驛道的運轉，同樣少不了百姓的勞苦工作。
    給知縣一百個膽子，他也不可能下達這樣的命令。
    然而，深居簡出的苗人並不知道這一點。
    知縣拒絕，必然會觸怒他們，清平縣的普通百姓，恐怕也難逃劫掠。
    這就是古代起義常見的兩麵性了。
    反抗壓迫是正義的，可麵對無辜百姓時，他們又成為了施暴者。
    程丹若打發人去縣城附近，希望能把這個消息傳遞給謝玄英。然而，斥候查探後回報，沒看見謝玄英隊伍的蹤跡。
    ——今天才是第二天，謝玄英正在水田堡附近收攏殘兵呢。
    但俘虜聲稱，他們遲遲不歸，大部隊必然知曉朝廷的人已經到來，最遲今晚就會發動襲擊。
    “夫人，請示下。”田北請示下一步動作。
    “三郎不在附近，必然有原因，我們試著拖延兩日吧。”程丹若思忖道，“找兩個機靈的，去給苗人送信，說想和他們談一談。”
    她有了一個大膽的想法：“就說，謝禦史聽聞了他們的
    冤屈，願意聽一聽他們的訴訟。”
    田北吃驚：“可公子不是……”他的視線落在程丹若臉上，後知後覺，“夫人的意思是……”
    程丹若微微一笑：“有何不可？反正他們沒見過三郎。”
    這也是個辦法，但田北作為下屬，還是要勸一句：“夫人，這太危險了。”
    “我知道你的顧慮。”程丹若沉吟道，“先派人送信，看他們有無和談的意向再說。”
    田北道：“是。”
    程丹若便動筆寫了一封信，考慮到對方的文化水平，用詞直白：先斥責他們叛亂的舉動，隨即安撫，說假如他們有冤屈可以代為上奏，請聖人裁度。
    然後歌頌了幾段皇帝的英明，警告他們，□□威嚴不容挑釁，聖人動動手指，就能決定他們生死，不要不識抬舉。
    末了，翻出謝玄英的一枚印章蓋上。
    參政的官印他帶走了，留下了禦史的，正好拿來蒙人。
    寫完信，叫丫鬟給她換衣服梳頭。
    和當年在鹽城不能比，現在的程丹若有的是男裝，且基本和謝玄英穿的的一模一樣，同樣的料子，同樣的剪裁，僅僅是小了幾號而已。
    網巾、玉簪、頭巾之類的，直接用他的就好。
    她也有黑色的皂靴，大小正正好，絕不會露餡。
    張佩娘目瞪口呆，疑惑不止：“姐姐這是做什麽？”
    “苗人意欲攻城，裏麵多少百姓，我打算拖延一二。”程丹若並未隱瞞，“我已派人向送信，假如苗人願意與我談判，恐怕隻有獨留你在此處了。”
    張佩娘大為驚訝：“這怎麽能行？萬一出了事……”
    她搖頭，極不讚同，“姐姐糊塗了，苗人蠻橫無理，倘若被他們發現，誰能保障姐姐的安危？你我還是留在此處，等謝三爺回來再做計較。”
    “來不及。”程丹若言簡意賅。
    張佩娘欲言又止。
    程丹若問：“佩娘有話不妨直說。”
    “恕我直言，姐姐這麽做，百害而無一利。”張佩娘蹙眉，“朝廷正與苗疆各部開戰，哪怕是謝三爺，未曾得到首肯，也不能與苗人私下議和吧？倘若被朝廷諸公知曉，彈劾事小，指不定要問罪。謝三爺前途正好，行事更該小心才對。”
    她看向程丹若，“再者，即便姐姐能誘使苗人放棄攻城，可苗人一旦知道被愚弄欺騙，盛怒之下必然百倍報複，屆時，姐姐的安危又該如何是好？”
    程丹若問：“那佩娘覺得，我們該怎麽做？”
    張佩娘道：“清平既然被圍許久，苗人亦無法攻破，這次也未必。等到謝三爺找來清平衛的援兵，苗人自然畏懼而退。再說，朝廷馬上就正式出兵，苗人隻要目睹大夏兵馬之強盛，必然不敢再犯上作亂。”
    平心而論，這話不是沒有道理。
    程丹若早就發現，哪怕時下的女孩接受不了男孩一樣的教育，可出自達官權貴之家的女子，耳濡目染之下，對許多事並非全無所知。
    張佩娘是總督的女兒，父母長輩不經意的幾句話，就有可能點撥她。
    她也會思考，她的思考也有理有據。
    但……她考慮到了個人的安危，考慮到了仕途的不易，卻唯獨沒有考慮過百姓的命運。
    當然，這不是張佩娘的錯。
    總督女兒的世界，百姓就好像畫布的背景色，隻是抽象的概念，模糊的輪廓，詩文的字眼。
    就好像現代人對於銀河的概念，與它無時無刻不共存，卻缺乏具體認知，無法產生切身的聯係。
    她從來都不是“百姓”中的一個。
    程丹若短暫地思索過後，便放棄了與她講大道理的打算。
    “朝廷出兵需要時間，清平一旦被攻破，我們在這裏就孤立無援了。”她言簡意賅地交代，“佩娘，我們不能讓苗人知道，子彥和三郎都不在這。”
    張佩娘悚然。
    “你別怕，驛站還是安全的。”程丹若果斷道，“假如遇到危險，讓你家的護衛立即帶你離開，就往回走，去沅州求援。”
    張佩娘不由問：“那你怎麽辦？”
    “短短照麵，他們摸不清我的底細，不敢把我怎麽樣。”她道，“等到他們發現問題，三郎就該回來了——他不會走太遠的。”