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    所有被賦予政治意義的活動,都繁瑣得嚇人。
    程丹若上次去永寧，輕車簡從,自己騎馬,這次就得用上二品誥命的馬車，周圍一圈護衛保護。
    赤韶和金愛也坐了繡帶青幔的馬車，由梅蕊貼身“服侍”。
    梁太監就更不必說,風光得很，完全超出了他應有的品階，不知情的人看了,還以為是一品大員出巡呢。
    他們的這支隊伍，前後總計三千人，浩浩蕩蕩,望不見頭尾,無形之中給了周邊很大的壓力。
    赤韶沒見過世麵,有點被嚇住,全程都很安分。
    等到了永寧縣,魯郎中又給她彩排。
    赤江十四個寨子（有兩個沒了）,各寨都會派人參加,到時候,他們會先痛批赤碩一頓,與他割席,隨後“推舉”赤韶成為土司。
    赤韶要先拒絕：我年小力微,擔當不起重任,另請賢明。
    寨主們會說：你是你偉大的祖父的血脈，你的父親英勇善戰，你的母親受山神祝福，是唯一的人選。
    赤韶第二次拒絕：我輩分小,沒有經驗，還是請別的有能力的人做吧。
    寨主們表示：不行，就是你，你名正言順啊。
    赤韶再拒絕第三次：雖然我有心為代領大家走向美好前程，但我真的不合適。
    寨主們：你合適，隻有你，為了所有的子民，不要再推辭了。
    這次，赤韶就得接受了。
    光這一段，就把赤韶折磨得不成人形。若非金阿公到了，和她談過一次，她根本堅持不下來。
    可怕的是，這才是開始。
    成為土司之後，赤韶要帶領寨主們向梁太監投順，再重申一遍赤碩的錯誤，表示赤江一直認大夏為主，沒有二心。
    梁太監給程丹若麵子，申飭的內容不多，不痛不癢地警告兩句。
    然後，表示既然你們這麽誠心，我就代為回稟天子，如果天子認可你的血脈，你才能繼承土司之名，繼續管理赤江。
    赤韶：天子聖明。
    這段結束後，晚上還有一頓宴席。
    不過，這次赤韶可以當花瓶了，是夕照和寨主們的主場。
    程丹若很給梁太監麵子，前麵兩個場合都不出席，隻在最後參與談判。
    儀式當天。
    早晨起了淡淡的霧，但太陽一出來就是晴空萬裏。
    赤韶被梅蕊打扮了一番，像木偶似的推到前台，被從前隻見過一麵的叔叔伯伯們圍在中間。
    她渾身僵硬，還有點害怕，張嘴都不知道在說什麽。
    這時候，她看見了他們輕蔑的眼神。
    赤韶詞匯量有限，難以描述其細微之處，非要說的話，好像看見了一隻兔子，無害弱小，隨時隨地可以殺了飽餐一頓。
    她覺得很不舒服，下意識地看向自己的外公。
    金阿公在和人說話，他表情嚴肅，眼睛緊緊盯著對方，就好像平時和寨子裏的大人們說話一樣，顧不得小孩子，隻會讓他們離遠點。
    赤韶感覺到了極其的怪異。
    一方麵，她被眾星拱月，像是勇士一樣圍在中間，可大家都不正眼看她，完全不像是對勇士的欣賞。
    她明明在這裏，卻無足輕重。
    “阿公——”她下意識地出聲。
    在場的人紛紛投來視線。
    金阿公拍拍她的肩膀，安慰說：“別擔心，很快就好了。”
    “是啊，照我們說的做就好。”千魚寨的寨主爽朗地笑了笑，好像和藹的長輩。
    赤香上前，替她理了理頭發和帽子，然後說：“不要忘了昨天教你的話。”
    赤韶想說“我才不會忘”，昨晚上金愛盯著她背了一晚，可她下意識地覺得，現場的人不會在乎的。
    他們隻是在安慰小孩子。
    果然，象征性地安撫了她幾句，他們就重新開始說事情了。
    赤韶抿住嘴巴，不再看他們。
    接下來的整個流程，都和彩排的時候一模一樣。
    寨主們真情實感，抑揚頓挫，好像多麽誠懇慷慨，而赤韶背著拗口的台詞，像個傀儡一樣，沒有任何感情。
    太陽很曬，大家的眼中都閃著別有用心的光，似乎期待什麽，謀算什麽。
    人人都圍著她。
    人人都不看她。
    赤韶麻木地走完了所有的過程。
    梁太監說了什麽，她聽不懂，膝蓋跪得很痛，很不舒服。可稍微走神了一下，背後就有人推她，粗壯有力的手指重重按在她背上，讓她覺得自己就是一隻被拎住脖子的兔子。
    兔子急了還咬人呢，赤韶卻連蹬腿都做不到。
    她隻好把頭低下來，緊緊咬住牙關。
    過了很久，又好像隻是一會兒，一切都結束了。
    金愛過來拉住她的手，擔心地看著她：“你還好嗎？”
    “我沒事。”再好的朋友也有自尊，赤韶不想表露出脆弱的樣子，故意說，“現在，我是土司了。”
    金愛糾正說：“要朝廷同意你才算。”
    很奇怪，昨天的赤韶隻把這句當做耳旁風，可此時此刻，她醍醐灌頂似的，忽然理解了這句話的真正意思。
    是大夏讓她當土司，她才能站在這裏。
    如果大夏沒有同意……會怎麽樣呢？像養肥的兔子，被殺掉嗎？
    赤韶不想做兔子。
    她喜歡打獵，想做一個獵人。
    日頭偏西，秋風吹拂，衣裳上綴著的銀片嘩啦啦作響，好像雨聲。
    “韶姑娘，進屋吧。”梅蕊道，“一會兒該開宴了。”
    赤韶回神，乖巧地點點頭，跟她進去換衣裳。
    晚上的宴席，她又得換一件衣服，也是新做的，沒有那麽多銀色亮片，但配有一把很好看的長命鎖。
    更衣完，梅蕊端了碗甜甜的杏仁酪給她：“韶姑娘先用，晚上吃酒，用些奶品胃不容易疼。”
    赤韶一聲不響地吃完了。
    梅蕊替她重新梳頭，待天色漸黑，才領著她去參加宴席。
    這時，赤韶就不再是中心了。她被安排到程丹若身邊坐下，然後就沒什麽事情需要做了。
    菜端了上來，撒上令人食指大動的紅色辣椒，香氣撲鼻。
    赤韶看見寨主們抽動了下鼻子，都有點驚訝地看向麵前的菜碟：“這是什麽香料？”
    “這是調味的辣椒，味辛，可溫中散寒，下氣消食。”程丹若道，“是我從海外找來的，諸位不妨先嚐一嚐。”
    大家都很給她（也可能是辣椒）麵子，紛紛拿起筷子開吃。
    赤韶抿住嘴角，幸災樂禍地等著。
    果不其然，他們很快被辣得涕淚橫流，看表情好像以為中毒了，掐著喉嚨往外摳食物。
    程丹若道：“喝些豆漿吧，解辣。”說著，自己吃起了酸辣魚片。
    她什麽事也沒有，赤韶也小口吃個不停，方才失態的人終於相信，這隻是衝一些的調料，而不是下毒，不免訕訕。
    赤香趁機開口：“原來這就是辣椒，名不虛傳。我聽說，夫人將辣椒種子給了寧穀等地，允許他們栽培？”
    “不錯。”
    赤香試探地問：“不知道夕照能不能也嚐試一二？不瞞您說，外子很喜歡漢人的東西。”
    程丹若道：“我可以私人送給安撫使一些。”
    禮物送多了，可就不值錢了。安順的幾個寧寨是占了時機的便宜，她要打開突破口，夕照已經白得了赤江的好處，自不能再照顧他們。
    赤香一臉失望，還要說：“多謝夫人。”
    近些日子，赤韶被姑姑折騰得不輕，見她吃癟，難免有種大仇得報的快感。
    辣椒開了胃，也打開了眾人的話匣子。
    赤江的寨主們識情識趣，又拿赤碩當借口，痛批了他一頓，好像是他拿刀逼著眾人反似的，連帶扯出了他的身世。
    “不祥之子！”
    “忘恩負義。”
    “大逆不道。”
    真不知道這些成語，他們都背了多久。
    隻有一個人聽不下去，說了實話：“赤留太過分了，當初——”
    後半句話淹沒在了其他人的怒視中，空氣死一樣的寂靜。
    程丹若慢慢抿口茶。
    世界可真荒誕啊，短短數月，赤碩就從一個英雄變成了千古罪人。她不吝肯定他起義的功勞，卻不能說出口。
    他畢竟參與過叛軍，畢竟弑親篡位。
    是非功過，還是讓後人去定義吧。
    “好了。”她叫停了對死人的討伐，“過去的讓他過去，眼下，赤江還有別的事做。”
    寨主們調整態度，立馬表態：“我們會輔佐赤韶、不，土司，好生治理此地。”
    “你們有這個心就好。”程丹若微微頷首，笑道，“今年八月的暴雨，衝塌了不少地方吧，正好這會兒人手足，夕照也能幫襯一把，不如合計合計，重新把驛道修一修，如何？”
    現場鴉雀無聲。
    夕照同知和赤香對視一眼，他們要借大夏的支持，對赤江進行滲透，當然不好違逆她的說法。
    寨主們卻本能地不安，想反駁，又怕得罪了她，再惹來官兵大軍。尤其是被謝玄英打過的寨子，當家人還在當俘虜呢，這會兒出席的都是新上任的寨主，不敢隨意開口。
    隻有千魚寨的寨主，平白多了殺死赤碩的功勞，又是赤江數一數二的寨子，大膽開口：“這……馬上就是冬天了，我們得多狩獵囤糧，方便過冬，不如明年再說吧。”
    “明年？”程丹若撇下唇角，不鹹不淡地說，“也行啊。隻不過，今年秋糧你們還沒交呢，原想著拿這筆糧食修路，若是明年，今年的稅先補上好了。”
    千魚寨主頓時閉嘴。
    秋糧？他們哪來的糧食？打仗都耗得七七八八了，把存糧交出去，今年冬天大家吃什麽？
    “韶兒是我的義女。”程丹若虛摟了摟赤韶，微微笑，“我還能害你們不成？”
    赤韶擠出一個乖巧的表情，餘光瞥過在場所有人。
    他們表情各異，卻無一不在關注著她身邊的年輕女子，她名義上的“義母”，仔細評判她的每個字，每個眼神。
    這是她姑姑都沒有的待遇。
    如此差別，讓赤韶心裏生出了模糊的念頭：我也想做這樣的人。