「回稟爹爹，湯家滅於異族軍隊！」
    周平安回想起家族破滅的場景，族人慘叫聲猶在耳旁，麵上露出恨意。
    「先皇將天狼國分封鎮北王，然而境內盡是異族百姓，又有天狼殘兵敗卒流竄，連鎮北王族人都不願去那裏生活。」
    「鎮北王為了建立基業，驅使大慶百姓遷往草原。」
    「剛開始打著分田的名頭，誘使流民背上，然而速度太慢數量太少，便與地方官吏聯手買賣人口。」
    「地方官吏將村落賣與鎮北王，對方就會派遣兵卒，強行將百姓趕去草原。據湯商隊管事所說，大慶百姓與異族混居，經常發生大規模爭鬥廝殺！」
    隨著周平安講述，周易麵色愈發凝重。
    鎮北王從大慶遷徙人口之事，監察司略有耳聞，朝廷也是睜隻眼閉隻眼，反正數量有限。
    更有甚者，認為將流民遷出大慶境內，自然就是太平盛世！
    未曾想鎮北王喪心病狂，竟然縱兵擄掠，如此做法與當年天狼國一般無二。地方官吏或懼於鎮北王威勢，或貪婪買人口的錢財，竟敢瞞著朝廷。
    「這般大事京中毫無風聲」
    周易心思電轉，北邊怕是已經徹底淪陷，鎮北王隻手遮天，縱使武道臻至世間絕頂，落入大軍圍殺也難逃性命！
    涉及性命之危，周易寧願舍棄督公權柄，也不能去冒險。
    「平安，湯家在陽昌府名聲赫赫，與鎮北王擄掠人口有何關係?」
    「不瞞爹爹，湯家也曾與鎮北王買賣人口，從大慶各府買來流民、奴隸，通過商隊將大慶百姓運往草原，換取牛羊皮毛。」
    周平安說起此事，沒有任何懊悔或者憐憫。
    大慶律法隻保護良籍百姓，其他賤籍人口可隨意交易，隻需在衙門交一筆稅銀，人就成了可以隨意運輸買賣的貨物。
    「鎮北王以此事威脅湯家，舉族北上，借湯家在陽昌府的千年名望，吸引更多百姓甚至士紳遷入草原。」
    「族長言辭拒絕，言稱湯家忠於大慶，絕不會背宗棄祖。」
    「之後就是異族軍隊潛入陽昌府城，將湯家滅族，孩兒鑽入煙囪中躲了三天三夜，直至衙門搜查的人離去才出來。」
    周平安說道：「湯家並非個例，鎮北王將異族殘部收攏麾下，凡是不遵循命令的家族、村鎮，轉眼就會遭到屠戮！」
    周易目光陰冷，瞥了眼嚇得臉色蒼白的周家眾人。
    「此事你們就當沒聽過，莫要與任何人說，當真傳出風聲，無需咱家追究，鎮北王自會派人來滅族！」
    眾人連連點頭，這般聳人聽聞之事可不敢與人說。
    「平安，咱家不能答應幫你報仇。」
    周易說道：「不過陛下在一日，咱家就與鎮北王是死對頭，你且要百倍努力，千年湯家舊部無數，也要勤加聯絡。」
    「拜謝爹爹！」
    周平安目的本就是借勢，報仇之事必須親自動手。
    「不說這些掃興的事，開宴！」
    周易起身親自為周父斟酒，頓時讓對方喜笑顏開，鎮北王帶來的恐懼一掃而空。
    酒席吃罷。
    周易借口醉意，並未回監察司，而是住在了周府。
    府上早有準備房屋，位於最正中位置，常年有奴仆打掃，內裏布置、所用都是國朝頂尖。
    那些有誌於進入貢品名錄的商家，會千挑萬選出精品貨物，送與周易享用，再之後才能輪到陛下。
    半睡半醒間。
    夜幕降臨。
    一道黑影在周府跳躍穿梭。
    夜行衣融入黑暗
    再加上精妙非凡的輕功，值守番子未發現任何異樣。
    片刻後。
    黑影來到正屋門外，唾沫點開個洞口，獨眼看向屋內。
    均勻的呼吸聲傳出，周易已然熟睡。
    真氣探入窗棱，將裏麵門閂撥開，順著窗戶縫隙鑽入其中，整個人在地麵爬行，仿佛無骨的黑蛇。
    黑影來到窗前，確定熟睡的是東廠督公，揮手灑出十幾道毒針。
    雙袖滑出利刃，斬向周易脖頸。
    第一根毒針入體，周易倏然驚醒，磅礴如海的真氣透體而出，凝成近乎實質的圓形氣罩，將其餘毒針盡數抵禦在外。
    雙刀斬在氣罩上，微微震動，連一絲縫隙都未破開。
    「這……」
    黑影駭然出聲，從未聽聞世間有此等真氣，簡直恐怖如斯。
    當即施展輕功，身形爆退向外逃出。
    「咱家倒要看看，哪裏來的賊子，定教你九族盡誅！」
    周易施展擒龍功，將黑影到拽而回，揮手掀開黑布麵巾，露出個劍眉星目的俊美麵龐。
    「桀桀桀，竟是個小白臉！」
    「閹狗，人人得而誅之。」
    黑影厲聲喝罵，知曉監察司地牢恐怖，說話間就要咬破毒囊自戕。
    「想死?可沒這等好事！」
    周易屈指連彈，真氣打中黑影幾處穴道。
    從黑影進屋到現在，兔起鶻落間不過幾個呼吸，聽到動靜的番子衝進屋內，見到僵硬站在原地的刺客。「督公，卑下萬死！」
    番子們見此情形，噗通噗通跪倒在地，連連叩首認罪。
    「回監察司。」
    周易站起身來，剛走出兩步，忽然雙腿一軟跌倒在地。
    「幹爹。」
    幹兒小印子連忙上前攙扶，見到周易麵容發紫，一股股異香從肩膀處傳出。
    「好烈的毒針！」
    周易運轉真氣護住心脈，從袖口取出令牌，吩咐道：「速去宮中稟報，請劉太醫來給咱家診治，給林甫一晚上時間，查清此人來曆。」
    「遵命。」
    小印子知曉事態緊急，接過令牌運轉輕功，轉眼消失在夜色當中。
    又有番子去永安坊，此時太醫院已經下值，直接去劉太醫家請人過來。
    這時。
    聽到動靜的周家眾人，來到正屋門外，通稟過後，周父周母以及義子周平安進屋探望。
    周易盤坐在床上運功抵禦劇毒，麵上青紫非但未有消退，顏色反而愈發深沉。
    周父麵帶憂慮，懦懦不知該說什麽。
    周家興衰完全係於周易，當真中毒身亡，用不了幾日就會遭到無數報複。
    那時候莫說納妾，活命都難！
    周母涕淚橫流：「二娃子.，你這是怎麽了?」
    「母親無需擔憂。」
    周易說話聲虛弱低微：「不過是中了小毛賊算計，等會兒劉太醫來了，抓幾服藥就能治好。」
    「那就好那就好。」
    周父稍稍鬆心，即使周易模樣看起來不妙，也在心底不斷自我安慰。
    侍候在一旁的周平安，眉頭緊皺，很快鬆開眉頭，之後又露出惶恐、憂慮的模樣。
    「你們先出去。」
    周易揮揮手，命眾人去外麵候著：「平安留下，咱家有話與你說。」
    屋裏隻剩下父子二人，周易打量周平安許久，嘖嘖稱奇道：「不愧是大家族培養出來的子弟，咱家終究是小看了。」
    周平安心底最後一絲擔憂，立刻煙消雲散，躬身說道。
    「爹爹謬讚，湯家內鬥的厲害，孩兒平日裏見得多了，也就能琢磨出一二。」
    「不錯不錯！「咱家當年入宮什麽都不懂，也是靠著多聽多看多琢磨，才逐漸明白事理，不過也失了本心。」
    周易歎息道：「其中得失，唯有自知！」
    周平安疑惑道：「爹爹這般做法，很難瞞得過陛下。」
    「咱家不需要瞞過去，而是拿出個說得過去的理由，陛下也不是定要咱家去北邊，而是老實的安穩些時日。」
    「身中劇毒，正好靜養療傷！」
    周易說道：「你且記得，這世上的事都是互相妥協，縱使陛下貴為天子也是如此！」
    「孩兒受教。」
    周平安躬身拜謝：「爹爹，是否將北疆劇變上報朝廷?」
    周易沉吟許久，微微搖頭。
    「過些時日罷，陛下正一心改革稅賦，如若引出北疆劇變，那些本就不願改稅的官吏，定會借此逼迫陛下退步。」
    這隻是表麵理由，實則鎮北王割據、謀反，在周易眼中是好事。
    唯有地方亂起來，正統帝才會更加器重監察司，借此不斷擴張權勢，直至能操控皇權更迭。
    當然，也可能玩脫了，鎮北王謀反成功改朝換代。
    那對周易也沒什麽壞處，趁著皇宮大亂席卷典籍傳承，跑到深山老林避禍，百八十年後又能興風作浪。
    周平安疑惑道：「朝中大臣為了不改稅，放任鎮北王作亂，豈不是因小失大?」
    「桀桀桀……」
    周易怪笑幾聲，嗤笑道：「滿朝文武，盡是些短視之輩，或者他們不在意誰當皇帝，隻在乎自家田裏長多少糧食！」
    周平安若有所悟，按照爹爹所說，官吏忠心的不是陛下，而是利益。
    正統帝給的好處多，天下就姓趙，反之鎮北王給的好處多，那天下改姓張也無不可。
    反正流水的皇帝，鐵打的朝堂百官！
    周易隨後又問了北疆之事，諸如民生、氣候之類，書中記載太過簡略，遠不如當地百姓知曉的清楚。
    約麽半個時辰。
    門外傳來急促腳步聲，黑衣番子背著個白發老者進門。
    老者正是劉太醫，在太醫院中無品無級，卻是公認的醫術最為高明。
    「拜見督公。」
    劉太醫曾為周易治傷，勉強算是有些交情，上前查看肩膀處傷口。
    「這味道是彼岸花，傳聞來自域外佛國，劇毒無比，沾之即死。幸好督公真氣渾厚，將劇毒封於臂膀，否則老夫也無能為力。」
    辨別出劇毒來曆，劉太醫寫了個方子，命番子速去抓藥熬製。
    又上前為周易把脈，當即察覺到渾厚有力的脈象，根本不似身中劇毒之人。
    劉太醫眉頭微皺，與周易幽深目光對上，咳嗽一聲說道。
    「督公，這彼岸花中另混有幾樣奇毒，下官也不能輕易治愈，還需慢慢靜養療傷。」
    「咱家知道了。」
    周易笑著說道：「劉太醫來自江湖，早有醫仙之號，偏偏受太醫院那些個蠢蟲排擠，咱家早就看不過眼了!」
    劉太醫麵露喜色，有東廠督公為靠山，院判之位唾手可得。
    當年劉太醫號稱妙手醫仙，在江湖上聲名赫赫，然而混江湖哪有當官舒服，尋了個機會揭皇榜為先皇把脈，方才入了太醫院當官。
    太醫之職是世襲製度，父死子繼，兄終弟及，屬於可以傳承的鐵飯碗。
    正因如此，太醫院特別排外。
    劉太醫這個外來人，即使醫術高明，十幾年
    也未能升職。
    畢竟任何升官都是權力的運作，與業績、能力沒有太大關係，譬如每次劉太醫瞧病，院判都會派數位太醫聯合問診。
    貴人病好了，功勞落在了同僚頭上。
    正說話時。
    外麵又傳來腳步聲，小印子在前麵領路，後麵跟著司禮監提督圓公公。
    小印子說道：「幹爹，陛下擔憂您的身體，命圓公公親自探望。」
    周易微微頷首，明白這話的潛在意思，陛下不信可與先天爭鋒的大高手，就這麽輕易的身中劇毒。
    「辛苦圓公公。」
    「咱家也是為陛下辦差。」
    圓公公手掌搭在周易肩膀，真氣順著經脈探查，清晰感應到邪異之氣正與周易自身真氣纏鬥。
    「好生詭異的劇毒，看手法似來自南邊，易公公可得罪過南邊的人?」
    「咱家的仇人，遍布大慶所有府縣城鎮！」
    周易說道：「那刺客已經押送地牢，由監察司刑訊離手審問，圓公公不如稍等些時辰，再回去上報陛下?
    「如此甚好。」
    圓公公微微頷首，坐在一旁椅子上。
    屋裏多了個外人，不方便說話，所有人都靜等監察司回信。
    時間流逝。
    窗外由黑變白，直至晌午時分。
    林甫帶著一迭供詞進門，躬身施禮，稟報道。
    「督公，那刺客招供了，來自江湖宗派天劍門，而且是門主弟子！」
    「天劍門?」
    周易疑惑道：「咱家的仇人都來自官麵，亦或者那些世家大族，從未與江湖宗派有過仇怨，可是哪個家夥雇凶?」
    「那刺客看似嘴硬，實則幾輪酷刑就成了軟腳蝦，卑職也以為有幕後之人，又上了許多酷刑才拖到這個時辰。」
    林甫稟報道：「經過刑訊，確定沒人雇凶，而是那刺客聽到關於督公的流言，自詡江湖正道俠客，主動前來刺殺。」
    「行俠仗義，為民除害?」
    周易聽的目瞪口呆，旋即又怒火上湧，厲聲說道。
    「從來都是咱家抄家滅族，未曾想竟讓人打上門來，天劍門桀桀桀，敢以天字為名號，實乃大不敬之罪。」
    「當誅!」