縣衙，內宅正院。

    “老爺，縣尉大人求見！”

    門房大爺來到李清麵前，躬身行禮稟道。

    “哦？讓他進來！”

    李清望了旁邊的謝端一眼，如是說道。

    這段時間內，他們又去了牢裏一趟，謝端通過衙門的渠道，看了那黑大漢的個人檔案，由此得知他姓朱，排行老一，故而人皆喚他為朱大。

    這朱大本是山陰縣趙家鎮人氏，父親是個賭鬼，為了賭錢，把妻子都抵押給了賭坊，朱大深受家庭因素影響，三歲上賭桌，經常小偷小摸。

    長大之後，便常年混跡在外，難得會回一次家，鎮上沒人知道他在幹些什麽，也不想知道。

    幾年前，機緣巧合得到一張記載了邪術的書頁，抱著試一試的心態便修練了，結果修煉之後仍是不學好，倚仗著造畜邪術，成為了人販子。

    如果不是這次失手被擒，還不知道會有多少人因他而受害，這樣的人，不殺不足以平民憤。

    謝端親自審問了那朱大一番，試圖從他的供詞中查找出幕後主使，可結果卻是一無所獲，他的供詞與公堂上時一般無二，看來是真不清楚。

    既是如此，他們便唯有寄希望於江縣尉。

    “卑職見過大人！”

    江縣尉此時被帶了進來，當即抱拳行禮。

    “嗯！一路辛苦，可找回了被拐的孩童？”

    李清直接開門見山，朝他詢問情況。

    “唉！大人，我們去晚了，到的時候，孩子已經被人帶走了，不過卻抓獲了那五個案犯。”

    江縣尉無奈歎了口氣，如實稟報道。

    “什麽？這麽說，孩子你是一個沒救出來？”

    乍聞此言，李清直接從石凳上站了起來。

    “大人恕罪，卑職無能！”

    江威低著頭，完全不敢抬頭看他。

    “你……這麽點事都辦不好？你幹什麽吃的！”

    李清麵有怒色，披頭蓋臉便是一頓罵。

    也不怪他如此惱怒，距離破案期限的到來是越來越近，雖然抓獲了案犯，可找不回失蹤的孩子，這案子就不能結案，他照樣還是得被追責。

    前幾日驛館傳來公文，說是吏部派來考察政績的中書舍大人已經抵達郡治，按照上中下的順序，開始對周邊各個大小縣的官員進行考核。

    考核的流程，與以往一樣，一般是由郡守大人，先將下屬官員三年來的功過做鑒定，然後當眾宣布，宣布之後大家共同討論，議其優劣，根據優劣，分成九等，然後傳至中央尚書省進行匯報。

    自己這三年來的政績尚可，而且與郡守大人的關係也還算不錯，幾乎每年都會拜訪一次，暗中疏通打點等等，按理來說不會過於為難自己。

    可這次不知為何，偏偏就要卡他一道。

    若不能在期限之內結案，或是結案的公文不能及時呈到他的手裏，自己怕是吃不了兜著走。

    “江大人，可否把事情經過與我說一遍？”

    謝端此時也不好說什麽，幹脆便詢問過程。

    江縣尉偷偷瞄了李清一眼，並不敢開口。

    “讓你說你就說！”

    直至李清發話，他才將整個過程娓娓道來，當即把他們到達破廟，沒有見到孩童，隻見到五個人販子被捆在柱子上，等等之類都說了一遍。

    聽完他的敘述，謝端略一思索，麵露笑容。

    “姐夫不必擔心，我想那些孩子們應該都沒事，說不定此刻都已經回家了呢！咱們現在最應該做的，是揪出幕後主使，以便於盡早結案。”

    李清聞言，先是略顯疑惑，隨後經過謝端的提點，暗中思索著江縣尉的話，這才恍然大悟。

    他能做到知縣這個位置，頭腦自然不笨，方才也無非是因為心中著急，一時之間被氣懵了。

    “你說的對！傳令升堂，本縣要審問案犯。”

    他吩咐一聲，江縣尉立刻著手去辦。

    雖說對於他們的話，腦子有些沒轉過彎來，可現在也沒時間去細問，隻能日後再去了解了。

    在謝端看來，他們趕到破廟時，五個賊人已經被人捆住，孩童卻不見蹤影，而據那五個人販子交代，連他們自己也不知道是讓誰給帶走了。

    不過從現場情況來看，若是幕後主使做的，為什麽要將他們打暈捆住？就算想卸磨殺驢，不應該直接殺了滅口麽？沒必要捆著等官府來人。

    他們知道這麽多秘密，一旦落入官府手中，肯定會把幕後主使全都供出來，幕後之人但凡有點頭腦，都不會自掘墳墓，所以這不合常理。

    既然如此，那麽最大的可能，就是被人給救了。

    對方應該知道官府中人要去破廟，所以在救出孩童之後，又將人販子打暈綁好，等待他們前往處理。

    此時那些孩子們，不敢說絕對安全，可至少不會處於危險當中。

    隻是不知那救人的義士，究竟是何方神聖？

    ……

    好巧不巧，那五個人販子當中，其中有一人正是負責往來交易的中間人，他的骨頭甚至還沒有朱大硬，都沒用刑，便一股腦的全都招供了。

    畢竟他們隻是拿錢辦事，不會真的去賣命！

    通過他的供詞得知，之前拐賣來的孩童，都被他運進了一座莊院，至於地點是哪裏，他也不大清楚，因為來往期間，他全程都被黑布蒙眼。

    隻有到達莊院內部，才會把黑布解開。

    雖說對周圍的環境一無所知，但內部情況他卻有所了解，隱隱約約記得，莊院裏種了不少鬆柏楠木，時不時上空會有禿鷲巨鷹掠過。

    一次偶然的機會，他還見到了大量表演用的道具，裝了好幾箱子，都是雜耍能夠用得上的。

    不僅如此，莊院裏麵貌似還關了許多小動物，且經常能聽到有人訓練的聲音。

    另外還有一點，那便是他見過買主。

    因為買主很特別，所以他記憶深刻，那是個身材瘦小，不足五尺，卻長著絡腮胡子的侏儒。

    聽到這裏，謝端細細琢磨，陷入沉思。

    而李清則是想著，或許可以請畫師來，按照描述畫像通緝，也不失為一個追蹤案犯的方法。

    見再也問不出什麽有用的線索，李清依律定了各自的罪，將他們關入大牢，聽後發落，就此退了堂。

    退堂不過半盞茶的工夫，但見兩名捕快忽然匆匆從門外跑了進來，見了李清，當即抱拳行禮稟道。

    “大人，您讓我們查的事情已經查清楚了，城裏之所以冒出這麽多乞丐，都是幾天前忽然潛入縣城裏的，當時他們並不是乞丐裝束，而是普通的平民百姓，城門守卒以為是當地人，便放行了。”

    “我們正午去打探的時候，發現這些乞丐早已經陸續出城離開，具體是何原因，尚未可知！”

    這個消息一出，可謂使李清心驚不已。

    “這麽說來，那些都是假扮的乞丐？”

    “的確如此！不過他們的殘疾卻是真的。”

    兩人毫不隱瞞，一字一句，說得清楚明白。

    “我來問你，今日可有什麽戲班子出城？”

    謝端仿佛想到了什麽，連忙朝二人發問。

    兩名捕快相視一眼，不約而同的答道。

    “有！那是前些天駐場山陰縣城表演的異戲苑，他們上午便出城離開了，因為近日的熱度名氣比較高，為此城裏不少百姓紛紛表示不舍。”

    他話音剛落，謝端麵色一沉，思路瞬間清晰。

    “果然是他們有問題！”

    。