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    “毛小虎是誰？”

    方孝庭咆哮著問自己的兒子。

    “查到沒有？！”

    這麽可笑的名字，又是個統兵不到三千、還在芝麻大的地方當將領的人物，怎麽讓久在宮中從不出巡的皇帝知道？

    “是蒙蔭到軍中的，走的不是正常的路子，打探不出什麽消息，況且……”方順德為這件事也四處問過了消息，甚至打探了兵部一些旁枝末節的關係，可一點消息都透不出來。

    “兵部現在戒嚴了！”

    這個消息比毛小虎是誰更加讓人重視，方孝庭幾乎立刻沉默，用一種嚇人的目光望著自己的兒子。

    方順德被看的滿頭大汗，五十歲的人了，像是個孩子似的摩挲著大腿的兩側，期期艾艾地說：“不是我們消息來的太慢，主要是兵部戒嚴的太突然，又隻有主官不見了蹤影，尋常官吏還在辦差，根本看不出異樣。還是兒子去查探毛小虎消息的時候，知道大部分兵部官員都沒有回家……”

    “京城十六部，我都命人盯著一舉一動，連飛進個鳥都有回報。現在我把花了那麽久時間布的暗線一齊給了你，你卻給老夫這樣的結果！”

    方孝庭眯著眼。

    “順德，你別讓老夫失望！”

    方順德不安地翕動了幾下嘴唇，似是要為自己反駁什麽，到最後還是停止了這種想法，隻跟著懺悔：“是，是兒子太過疏忽大意！”

    “兵部反應比老夫快的多啊……”

    方孝庭臉色有些難看的捋動著胡子。

    “父親，有沒有可能，兵部已經發覺那些武備……”

    方順德心中不安之心更盛。

    他以前是怎麽覺得取得天下就如同探囊取物一般容易呢？是因為父親太過篤定的態度，還是這麽多年來被潛移默化的結果？

    皇帝和朝臣們就真的都是傻子嗎？

    “絕無可能！”

    方孝庭搖了搖頭。

    “私賣兵甲是死罪，那些人也不是蠢貨，賣給我們那些上等的貨色之後，就會用劣質的替上，數量上總要數的過去。如果他們真要自己作死，想要找到我們安排好的那些‘商人’，也是絕無可能，你弟弟早已經安排好了。”

    他冷笑了一下，身上散發出一股殺氣。

    “……死人，隻能到地底下去找。”

    方順德這才知道為什麽父親這麽自信不會被皇帝抓到把柄，因為所有扮作“黑市商人”都被陸陸續續滅了口。

    而這些事情，父親從沒有透露給他半分，直到今天，他才聽聞。

    他按下長久以來日積月累的不滿，依舊恭敬地接受著父親的指示。方孝庭對這個兒子恭順的態度還是很滿意的，到了後來，笑著說道：

    “最近二殿下結交的幾個年輕人不錯，有野心，也有眼色，不過老夫沒辦法去見他們，你若有時間，就在家中主持個小宴，也不必多隆重，表現出該有的意思就行了。”

    引來送往本來就是方順德身為長子的義務，他自然是沒有異議。

    “對了，宜君那裏住的可還合適？他也回來這麽久了，還沒拜見過二殿下，安排他們一家和二殿下見一見，都是自家人。”

    方孝庭似是不經意地說著。

    “宜君從小住在府裏，有什麽不合適的。隻是二殿下的事，這……這不太好吧。陛下隻是讓二殿下到我們府中侍疾，連兒子和殿下見麵都要避嫌，沒問過二殿下的意見就讓宜君去見他，是不是……”

    方順德壯著膽子表明出自己的不滿。

    “你雖是二殿下的親外祖，可宜君也不是什麽外人！你們兩個一母同胞，和外家也沒有什麽區別，二殿下有什麽見不得宜君的？”方孝庭臉色一沉，“我說見得就見得！”

    我是他親外祖，我女兒是他娘，所以我才當得他和我的結交，他方宜君何德何能，能和他算一家人？！

    皇子之尊，除了陛下和娘娘，能有幾個敢說是一家人！

    方順德的拇指緊緊掐著食指，要花費極大的力氣才能讓忍住自己不表露出異常來。

    “怎麽了？有困難？”

    方孝庭有些意外地抬眼。

    “……不是。”方順德咬著牙，麵色如常地說道：“隻是兒子在想，該如何安排他們見麵……”

    “先安排他們一家來書房見我，等殿下進府的時候，照常引他們進來就行了，剩下的我自會安排。”

    方孝庭不容猶疑地接口。

    “你如今擔子重，這種小事，和宜君說一聲，他知道該怎麽做。”

    “……是。兒子這就去。”

    方順德低著頭，額上青筋直冒，卻還是躬著身子，一直退到屋子門口，才返身離開。

    直到走出父親居住的主院，方順德臉色才變得難看至極，眼神中甚至有了幾分怨毒之色。

    老遠的，一位管家匆匆忙忙地向著主院奔來，腳步倉皇不定，方順德治下極嚴，見到管家這幅樣子，立刻不悅地衝著遠處高喊：“老吳，主院不準奔跑，你怎麽這麽沒規矩！”

    原本是斥責的話，那管家看到方順德後卻如蒙大赦，拐了個方向徑直向方順德走來，滿臉慌張。

    “大老爺，您在這裏就好了！琳小少爺和二老爺家的琅小少爺在湖邊吵起來了！”

    “小孩子胡鬧而已！”

    方順德不以為然。

    他長子方嘉所生的次子方琳，天生是個淘氣蛋，三天不打上房揭瓦的那種，好在還算有分寸，從沒惹過大禍。

    方孝庭對嫡長孫方瓏隻是麵子上過得去，卻一直喜愛這個頑劣貨，方順德卻對性情穩重的嫡長孫方瓏很是喜愛。所以長房的長子方嘉雖然體弱多病不曾出仕，但是嫡妹在宮中做淑妃，兩個兒子又在府中得寵，一直也沒人敢輕視。

    “這次不是胡鬧啊大老爺，琳小少爺要把琅小少爺的衣服扒了丟湖裏去，瓏小少爺一直拉著，命小的過來找人……”

    管事的急得直蹦躂。

    “老太爺吩咐過二老爺是貴客不能怠慢，小的實在也是沒辦法了！”

    方順德聽到“貴客”雲雲眼皮子就是一跳，再看著這裏離湖邊沒有多遠，想來正是為了這個管事的才來父親的主院求救，便沒有猶豫地點了點頭。

    “我去看看。”

    方家並非累世公卿，也不是什麽郡望顯赫的大族，要認真說起來，也就是方孝庭這一代才名聞天下，所以在京中並沒有什麽特別大的宅邸，府邸也不在內城，而是京中不少官員聚居的東城。

    正因為如此，方家並不大，若不是老二方宜君成年後就不在家中居住，恐怕一個方家還住不了這麽多人，遲早也是要分家的。

    原本就有些擁擠的方府突然住進來一大家子人，自然就有了不少摩擦。加之方宜君也不是什麽落魄親戚，和方順德是一母同胞，往常也回來過幾次，最近聽說在外麵也頗有不少奇遇，回來的時候那十幾輛滿載的馬車簡直讓東城巷裏的人家都沸騰了，人家是衣錦還鄉，老太爺方孝庭明顯又極愛這個兒子，許多人也就隻好忍了。

    這忍著的人裏，卻不包括素來膽大包天慣了的方琳。

    “你還敢不敢抓！”

    方順德還沒靠近湖邊，一聲如雷般的咆哮就已經傳進了他的耳朵裏，隨著咆哮聲，一聲哀嚎緊跟著傳出。

    聽動靜，方琳似乎是上了手。

    方順德不敢再輕忽，連忙快步向聲音發出的方向奔了過去。

    從他所在的位置通往兩個少年爭執的地方需要經過一道遊廊，他領著家人剛走了一半，聽到孫子接下來的怒喝，不由得頓了頓腳步，伸手製止了身後的家人，自己反倒往後退了退。

    “你搞清楚，你是來做客的客人，不是這個府裏的主子，憑什麽指手畫腳！要指手畫腳回你院子裏去畫！”

    方琳捋著袖子，坐在比他還大一歲的方琅身上，惡狠狠地啐了一口。

    “下次再讓我看到你在我麵前狂，我就讓你知道小爺有幾顆牙！”

    到底是誰狂啊！

    一旁苦苦哀求的家丁們滿臉痛苦。

    “小少爺，小少爺，趕快鬆手吧！三管家都去叫人了！”

    不打你，會打我們啊！

    “究竟是怎麽回事！”

    方順德隱住嘴角的笑意，裝作剛剛趕到的樣子走了過去，滿臉怒容。

    “琳兒，你給我下來！”

    一旁一直抱著方琳往下拉的方瓏看到祖父來了，臉色頓時變得刷白，像是蝦子一樣跳了起來，鬆開了自己的手。

    “不，不管我的事，我隻是拉架……”

    “伯祖父！您來的正好！這就是琳堂弟的待客之道！”方琅見方順德來了，連忙尖叫了起來。

    “祖父，你別聽他鬼叫喚，他想把這湖裏的天鵝抓了帶回去養，還覺得湖邊的梅樹好看，要人把它們移走移到南院去，他哪裏來的這個膽子！”

    方琳不但不下來，反倒麵目越加猙獰。

    “我父親身體不好，這天鵝是家母費盡心思找來給我父親作畫解悶的，你要挖的那兩棵梅樹，是家父為家母栽的！”

    方琳狠狠地錘了一下方琅耳邊的土地。

    “你怎麽敢！”

    “我隻是想抓去給我堂姐玩一玩，祖父不準她出院子……”方琅見方順德臉色也突然不好了，心中有些害怕的解釋著：“那梅樹長得歪七扭八，我以為就是隨便栽的，隻是看它開了花，想要……”

    “夠了，再多說一個字，我把你真丟到湖裏去，你信不信？！”

    方琳又抬起了拳頭。

    “你才是夠了，叫你下來！”方順德伸手把孫子從方琅身上拉了下來，又扭頭對大孫子方琅說道：“你怎麽帶的弟弟！”

    方琅一臉委屈。

    兩人打架，他當然是幫親弟弟，難道幫這個沒見過幾麵的堂弟不成？

    “方琳，你到那邊去跪著思過！毆打堂兄，這是以下犯上！”

    方順德扯著孫子的耳朵，將他按倒在遊廊一處避風的角落，麵子上惡狠狠地，別人看不見的地方，臉上卻對著孫兒擠了擠眼。

    方琳一被按在避風的地方就知道沒什麽事兒，再見祖父這樣子明顯不是不高興，恐怕也是雷聲大雨點小，麵上裝著一副義憤填膺的樣子，心中卻鬆了一口氣。

    早知道剛才多揍幾拳頭！

    打了自家的給別人看，接下來的就是安撫別人家的，方順德擠出和藹的表情，一邊拍著方琅身上的灰塵，一邊攬著他往遊廊外走。

    “我這孫兒啊，最是頑劣，連你曾祖父都管不了他……”

    見伯祖都一副不願意惹到他們家的樣子，素來在地方上自在慣了的方琅終於又露出了慣有的輕浮表情。

    敢打他？

    讓他就在那裏吹風吹凍死吧！

    ***

    二皇子劉祁最近是春風得意。

    隨著戶部被人笑話，兵部倒了大黴，禮部便一枝獨秀，在六部之中顯得越發的得意洋洋。

    恩科在劉未登基到現在隻開過一次，是他大婚的時候，所以這一次的恩科顯得格外珍貴，上一屆落榜的士子們一聽到開了恩科紛紛在各自所在的書院報名，也有不少家中想要為孩子謀個出身的權貴到處想法子走動，去謀一個“薦生”的名額。

    國子監的太學生們因為“叩宮門”一叩成名，皇帝親自召見了這一屆的掌議和幾個素有才名的學子，希望他們能參加恩科，國子監的太學生們原本就是可以直入省試也就是禮部試，免了鄉試的，如今皇帝殷勤問候，顯然是希望他們能給都考入殿試，方便日後給他們授官，自然是摩拳擦掌，興奮連連。

    不僅如此，陸凡在國子監這麽多年，也不知培養了不少有為的寒門士子，這一屆科舉，吏部伸手的餘地最小，許多寒門士子早就躍躍欲試，有些自覺自己的本事爭不了進士科，但“明經”科還是容易的，最不濟還有“明法”、“明算”，進刑部或戶部、工部，哪怕隻能做一幕僚，也不乏一條路子，所以紛紛參試。

    所以這一屆，是曆年來所有科舉中，人數最多的一屆，可謂是千軍萬馬過獨木橋，難度可想而知。

    即使是中了舉，可曆來中舉者不知多少，除了名次排前的那些，連參加吏部選試的機會都沒有，不經過吏部選試合格，就不能得到官職，在這種情況下，得到達官貴人的賞識，就成了想要高排名的一種選擇。

    於是乎，今年行卷的士子們也是絞盡腦汁，費盡心思，什麽路子都試了。家裏有關係的自然最好，沒關係的就想辦法在京中弄出極大的名聲來，不是有什麽驚世駭俗之言，就是有什麽出眾的本事。

    劉祁的曾外祖父是吏部正在養病的尚書，又是當朝的皇子，有心人自然也少不了向他行卷。方孝庭為了讓他結交士子，也讓他不要日日都來方府，隔三差五去一次就行，所以劉祁每天從宮中前往禮部的路上，總是有不少早就等候著的士子攔住他的行駕，遞上自己最得意、最具代表性的文集。

    劉祁是個再認真不過的性子，遞給他的“行卷”，哪怕熬得再晚，也仔仔細細的看完，然後做出批複，命禮部的差吏給人送回去。

    如此一來，這一屆等著禮部試的士子們都知道這位殿下是個好說話的，行卷更是遞的接連不停，劉祁初來還新鮮，後來天天這樣也是叫苦不迭，連抓了檔庫裏蔣文書前來幫忙一起閱看，才算是堪堪應付的過來。

    一半是為了拍馬屁，一半是劉祁確實有真才實學，他的才名也就漸漸傳到了市井坊間。

    劉祁所學確實紮實，經史著作，都精通要領，隻是往日在宮中，名聲不顯，現在被學子們這麽一傳，即使開過年他才是個十五歲的少年，可“賢明”的名頭已經傳出去了。

    加之能過了鄉試和推舉進“禮部試”的，都是學問不錯的士子，劉祁根據眾人所投的行卷，閑暇時在禮部接觸了幾個年輕人，還真找到了兩位有才華又有膽氣的士子。

    這兩人是同鄉，一同從柳州來京中參加禮部試，其中一人善賦，名曰孔清，一人善詩，名曰韓元林，兩人行卷以詩賦詠胸懷和抱負，直敘自己的政見，寫的頗有見地，就連方孝庭都覺得在同齡人中，有這樣的見地已經很了不起了。

    兩人又是當地書院的佼佼者，有山長的推薦，更是讓劉祁滿意。

    最主要的是，這兩人知道方孝庭對他們看不上眼，其他人的關係也很難攀上，抱緊了劉祁的大腿已經誓死效忠，劉祁如今在宮外如果失了方家的幫助，簡直就猶如瞎子聾子一般，現在有這兩個人，至少街頭巷尾的小道消息，最近京中的一些風聞，也有了自己了解的渠道。

    相比之下，劉淩過的就比較苦。

    南方諸州吃空餉、多“編役”的事情屬於兵部監察不力，年尾事多又恰逢就要過年，不適合處罰朝臣，但開了年，處罰一定是少不了的，所以人人自危，在這種情況下，劉淩學不到什麽東西，還要天天幫著別人收拾爛攤子。

    今日裏，劉祁在禮部和找上門來的士子孔清、韓元林聊了一陣子後，想到有好幾日沒有去方府了，便拜別兩人，去方家探望曾外祖父。

    這兩士子接觸劉祁，一大半的原因是想殿試之後吏部的“選試”能夠輕鬆一些，可以謀個好缺，聽到劉祁要去方府，眼睛都閃著精光，哪裏還敢打擾，馬上識趣就離開了。

    劉祁已經有多日沒來方家，皇宮裏的劉未也沉得住氣，看著劉祁在外結交士子、來往於方家和禮部之間，劉祁知道父皇是想借由自己試探方家接下來的動作，也沒有什麽忌憚，大大方方地和方家人繼續結交。

    但他沒有想到，在曾外祖父的屋子裏，卻遇見了這麽一大幫子人。

    原本隻是接待心腹之人和內客的書房裏，如今坐了一位約莫四十餘歲的中年男人，兩位二十多歲樣子的年輕人，和一位最多不過十一二歲的少年。

    最讓人詫異的是，屋子裏居然還有一位少女。

    為首一身精幹氣質的人和他外祖父方順德麵目上有幾分相似，劉祁早知道外祖還有一位親弟弟，是他娘的叔父，見了這個人，心中就有了幾分猜測，但不敢貿然詢問。

    “草民方宜君，給殿下請安。”

    方宜君沒有功名，隻能對劉祁行跪拜禮。

    “這是草民的次子方慶、幼子方吉，這是方慶的長子方琅。”方宜君頓了頓，指著後麵的女郎說：“草民的長子方祥在外祖家中侍奉生病的外祖父，沒有跟草民一起回京，這是草民長子的嫡長女，在家行三。”

    這行三，自然是按族中排名來的，其上還有方順德的兩個孫女。未出嫁的女兒不能讓外人知道名字，隻能以排行籠統稱之。

    隨著他起身下拜，屋子裏其他幾位跟在他身後的也接連下拜那少女一直低著頭，也跟著跪拜。

    一旁方孝庭微笑著看著，方順德麵無表情，隻用若有所思的表情在侄女的身上一掃而過，便將注意力繼續放在劉祁身上。

    劉祁沒真讓他們叩拜，眾人一跪下來就上去虛虛將他們扶起，方宜君幾人推辭了一會兒，就順勢起了。

    那站在少年前麵的女郎趁著起身時眼神在劉祁身上定定看了幾眼，眼睛裏閃過一絲失望，又低下了頭去。

    劉家三兄弟素來在這方麵極為遲鈍，自然不會注意。

    “原來是叔公回京來了，我竟一點都不知道消息……”他有些羞蘞的在身上摸了摸，“來的匆忙，沒帶什麽東西，竟沒辦法給方琅和三娘什麽見麵禮。”

    他在禮部曆練，最怕別人說他驕奢，是以珍貴的配飾都留在了宮中，身上真沒有什麽東西可以送，不過他內心裏也不願意把自己的貼身之物送給這些不熟悉的“親戚”，也有絕大部分的原因。

    骨子裏，他其實是不把方宜君當做自己什麽正經親戚的，何況還沒有功名。

    方宜君心裏有些失望，但還是極有風度的客套了幾句。

    方孝庭引著幾個孩子鄭重和劉祁介紹，又指了指方宜君的次子方慶說：“他今年也要參加恩科，殿下如今在禮部，還要請您多照應一點……”

    劉祁笑了笑。

    “不敢，我自己也還隻是個打雜的跟班呢！”

    自嘲的話一說，眾人齊笑，都稱他謙虛。

    方順德看著方宜君和劉祁在方孝庭的指引下越談越投機，話題已經從京中風物說到了邊關美景，心中微微歎了口氣。

    這便是他這位嫡親弟弟的本事，上至王侯將相，下至乞丐地痞，他都能和別人說到一起去，而且相談甚歡。

    眼見著方宜君選擇的話題正是劉祁這樣的少年人最感興趣的，劉祁已經滿臉欽佩之色了，他的子女也有了插話的餘地，方順德隻能暗暗感慨方宜君的好心機以及父親的偏心。

    沒一會兒，方孝庭看氣氛熱絡了，便給了旁邊伺候的家人一個眼色。

    那家人從外麵端了一些茶點進來，劉祁好甜食，見其中一個果子長得精致，口感軟糯味道又好，加之中午腹中空空，不免多吃了幾個。

    “曾外祖父家中的點心，是越做越美味了。這樣下去，讓我還怎麽用的下禮部的硬餐！看樣子，‘活人飯’又要多活一個人了！”

    方順德在一旁笑著搖頭，方孝庭卻有些得意地說道：“殿下現在在吃的點心，可不是我家廚子能有的手藝，這是南方的做法。我這重孫女的母親是南方人，三娘知道我年紀大了吃不得硬點心，特地學了來盡孝的……”

    他看劉祁拿著點心的手一頓，扭頭看向角落裏坐著的方三娘，笑容更是大有深意：“殿下如果覺得味道不錯，走的時候帶上一盒，在禮部裏墊墊肚子還是不錯的。”

    方順德的笑容也微微一僵，像是突然了悟了什麽，不可思議地望向方三娘。

    饒是方三娘從小被教的不畏生人，此時也忍不住被眾人看的低下頭去，隻露出羞得通紅的一截頸項。

    “這太不好，我不過是以飽口腹之欲，卻要方家妹妹洗手作羹湯，於理不合。”劉祁直覺不好，連忙推辭。

    “就在這裏吃幾個，就不錯了。”

    “無妨，無妨，我年紀大了，這種東西吃了積食，殿下帶走吧。她在府裏也沒什麽事，殿下要愛吃，回頭給您送到禮部去也行，橫豎做不了多少，不算累。”

    方孝庭笑笑便強硬地揭過這段話題，又談論起其他的事情。

    直到日漸西斜，劉祁被方順德送出了方府，門口早有準備的管事送上了一方精致的漆盒，劉祁才明白曾外祖父剛才那話不是客套，是真的已經準備好了。

    “外祖父，這到底是怎麽回事？”

    劉祁抓著葉子造型的漆盒，臉色也有些茫然。

    “先是叔外祖父一家拜見，又有……”

    “殿下，此時臣也不知。”

    方順德臉色也不見得好看。

    “恐怕是家父有什麽安排？也許是怕愚弟在府中被人見外，特地……”

    他有些說不下去，因為這理由太奇怪了。

    聽見外祖父都不知道怎麽回事，劉祁也隻能無奈地抓著手中的漆盒，放在馬鞍後麵的兜袋裏，回了禮部。

    一回到禮部，劉祁就被滿桌的行卷惹得哀嚎了一聲，再看著莊揚波一雙杏眼已經困得眯了起來，想來是下午分揀的累狠了，不由得歎了口氣，拍了拍他的肩膀，帶著歉意說道：“這些日子倒是辛苦你啦，對了，我在阿公那帶了些新鮮的點心果子，就在奔霄身後的袋子裏，你拿去吃吧！”

    莊揚波原本迷迷糊糊，聽到有好吃的眼角一亮，忙不迭地擦去眼角因困意產生的淚痕，起身向著院子外狂奔。

    沒一會兒，莊揚波捧著那葉子一樣的漆盒進來，高高興興地吃著，幸福地眼睛都眯了起來。

    就這樣連吃了四五個，一盒六個的點心已經見底，終於露出底下一枚桃花形狀的小簽。

    “這是什麽？誰把紙條混裏麵了？”

    莊揚波奇怪地從點心盒子的底部抽出那條小簽。

    “……孫女方婉敬祝曾祖鬆鶴長青？什麽什麽？”莊揚波口齒不清道：“這是送錯了嗎？”

    劉祁正看著行卷，聞言赫然一驚，伸手從莊揚波手中抽過小簽，隻見紙上一筆漂亮的簪花小楷，頓時一驚。

    他倒沒有想太多，隻以為這匣點心原本是為曾外祖父準備，曾外祖父又轉贈了他，三娘不好開口說裏麵有自己的賀方，這才陰差陽錯。

    劉祁心裏還為自己知道了三娘的閨名有些不安，連忙把那小簽撕了個粉碎，丟到了廢紙堆中，又叮囑莊揚波不能把這件事說出去，這是個誤會，不能壞了人家女兒的名聲。

    私相授受可不是好玩的！

    一不留神女人一輩子的好日子就沒了。

    劉祁沒有多想，也不敢多想，可接下來幾天每日按時送到禮部的點心匣子，就讓他不能不多想了。

    看到莊揚波興高采烈地奔出去接食盒，劉祁的臉色凝重，嘴唇抿的死緊。

    如果說第一次是巧合……

    他看著莊揚波抱進來的食盒。

    那這幾次是為了什麽？