水銀都數不清在這兩年間，僅就這番話與自己的母親，說過多少回了，可她就沒有一次記得住的。

    而自己呢？也偏是心軟，總心疼她遭了罪、受了苦，忍不住地、一回回地站出去。

    今日水銀再不想如此了。

    她移開視線，眼不見、心不煩。

    她知道母親不易。可是，這又能怨誰呢？

    自家母親所遭受的這一切，一小部分來自老夫人的私欲，而更大的一部分，卻是來自母親她自己。可惜，至今母親仍未清醒。

    自己可再不能擋在她前頭了，得讓她看清楚眼前的事實，得讓她想明白，怎麽才能把日子過好了。

    這時就聽老夫人滿是嫌惡的聲音響起“還不起身去安排下人擺膳，仍跪著作甚？”

    柳氏急忙應了，爬起身，悄悄瞪了女兒一眼，去淨過手，指點著下人們擺弄膳食。

    婆媳規矩，老夫人自是立了的。

    不僅是柳氏，二房的高氏、三房的黃氏，即便是她最疼愛的幺兒的夫人吳氏，都得立規矩，且半點馬虎不得。

    四個兒媳婦擺弄停當，便齊齊上前恭請老夫人。

    老夫人不怒自威的臉龐，總算是緩和了幾分，她此前並未見水銀出聲護母，心頭是滿意的。

    眼見水銀並未再簪那支金步搖，也沒有再提。

    罷了，都簪了這些天了，柳氏那個不中用的，竟是半點沒自覺。

    看來水銀的婚事，還得自己這個老太婆幫著張羅。

    ……

    入夜前夕，都城西門外。

    一匹快馬頂著寒風、衝開飛雪，一路風馳電掣飛速而來。

    馬上之人身著驛站信使服，肩背紅底金邊小令旗，雙手執著馬韁，低伏於馬背上，一邊策馬飛奔，一邊不停地高聲大喊。

    “八百裏加急！”

    “八百裏加急！”

    西城門守衛聞聲立刻驅趕行人，讓開道路。

    信使的馬蹄踏著泥濘的雪地，卷起一股寒風，眨眼間便衝進了城，隻餘那“八百裏加急”聲，聲聲不斷。

    “這是又出什麽事了嗎？”

    路邊紛紛讓道的行人中，有人低聲問道。

    “看那信使的臉色，可不像是有什麽好事啊。”

    另一人也輕聲回答。

    “看信使來的方向，八成是西北邊關的戰事不順利了。唉，今年的年關，不好過嘍。”

    有個老頭望向西北的方向，憂心忡忡地說。

    “老丈，可別瞎說，這年關將至，咱口頭上也得圖個吉利不是？希望隻是西北軍缺了糧草、被褥什麽的回來催催吧。”

    “你這年輕娃兒哪懂那些！催軍糧能用八百裏加急？”

    “還是都別說了，這關城門的時辰就要到了，趕緊走吧，這天黑路滑的，都當心著點兒。”

    ……

    皇宮，禦書房內。

    眼見已是入夜，燈火通明中，敖國正值壯年的敖冽，正一心伏在案幾上，孜孜不倦地批閱著奏章。

    太監總管蘇明，看著皇帝的背影，心裏一個勁兒地在歎氣。

    晚膳的事兒他已經求問過幾回了，可皇帝就是半點都不搭理他。

    可再這樣兒下去哪行啊？天寒地凍的，再空著肚子，身體可會熬不住的啊。

    他咬咬牙，蹭著腳尖，一點兒、一點兒地往前挪。

    準備豁出去了再求皇上一回，不管怎麽樣，也得求著他先把膳食用了再說。

    誰知他剛挪到側邊，還沒來得及跪下呢，就聽見皇城裏響起了一陣陣急促的馬蹄聲，伴隨著一聲聲的“八百裏加急！”

    得！他知道，今晚皇帝又是不會用膳了，自己個兒還是想著，一會兒讓廚房給燉點熱湯來吧。

    不過這麽晚了，還是八百裏急報，如今本朝疆域中，隻有西北邊關戰事未息，難道？

    蘇明抬腳就往禦書房門外行去。

    剛打開門，就見報信的信使策馬狂奔至階下，正一軲轆地從馬背上滾下來，再連滾帶爬地站起身，掏出信書袋裏的奏函，搖晃著身子、雙手捧著就往台階上衝過來。

    八百裏加急，別人不能假手，但是蘇明可以。

    他快步衝下去，一把接過信使手中的奏函，剛轉身，又回頭悄悄地問了個字“危？”

    信使眼見奏函已被蘇大總管接過，心氣兒一鬆、腿一軟，“撲通”一聲，就四腳朝天地倒在台階上，大口大口地喘著氣。

    聽見蘇大總管的詢問聲，他深深地閉了閉眼，微微地點了點頭。

    蘇明心裏頓時“咯噔”一聲，連忙捧著奏函急步跑進了禦書房。

    隻見皇帝敖冽已經站起了身，正望著自己。

    蘇明趕緊將奏函打開，掃了一眼，就立刻躬著身、低著頭，雙手捧著呈遞上去。

    本朝出過利用加急奏報、意圖行刺的假信使，自此，信使雖能直達禦前，卻也不能再直接呈報，必須得蘇明驗看過，親自呈上去方可。

    敖冽眼見蘇明如此，抬手自蘇明手中迅速地抓過奏報，先是掃了一遍，再細看了一遍，又將奏函湊近燭火再一個字、一個字地看了一遍。

    “連失三城！！連失三城！！真是朕的好太守、我大敖國朝的好官員！！真是好樣兒的！！”

    皇帝麵色青黑，胸膛劇烈起伏，一巴掌將奏函拍在桌上，怒吼道

    “馬上給朕宣首相施略、四部尚書，速速進宮見朕！”

    隨著皇帝話音落下，外間的傳旨小太監，已撒開腳丫子衝進了風雪之中。

    連失三城！天塌了啊！

    ……

    此時的定國公府裏，眾人正安靜地用著晚膳。

    老夫人在四個兒媳婦的伺候下，慢慢地用著飯食。

    大戶人家，總是講究食不言、寢不語的，更何況是將規矩看得比什麽都重的老夫人。

    忽聽院外傳來門房呼喊“大事不好了”的聲音。

    老夫人鎖起眉頭，重重地放下筷子，不悅地道

    “何事在門外如此喧嘩？喊他進來回話！”

    廊下候著的丫環聞言，急忙掀起簾子，招呼那門子進屋通稟。

    發型散亂的門房老頭，一身又是泥、又是水，連滾帶爬地，進了屋腿一軟，就跪著稟報道

    “老夫人，大事不好了！外間已傳遍，西北邊境連失三城，且已盡遭屠戮！”

    老夫人“唰”地一下站起身，身形忍不住地晃了晃，向、龔兩位嬤嬤趕緊上前扶住。

    老夫人睜大眼睛，張大嘴，想說什麽，但終究是什麽都沒能說出口，眼睛一閉，暈了過去。

    屋裏頓時亂成一團。

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