安定縣城裏的盛和邸舍也設有飯堂，主要供應邸舍夥計和往來落腳的商賈。

    外售每餐十文至三十文，有葷有素，量大管飽，想加飯加葷，給錢就行，總體算下來比較實惠。

    往來客商寄放貨物，落腳歇息，大多喜歡到邸舍飯堂用飯，方便省事，口味上佳。

    要是想擺闊吃頓好的，出邸舍大門右轉便是泰和樓。

    之前，李從嘉瞧不上飯堂鬧哄哄的環境，南來北往的商賈們操弄各色口音，天南地北胡吹海侃，顯得吵鬧嘈雜。

    李從嘉就中意泰和樓清幽的環境，雅致的裝潢格調，低調中彰顯富貴，優雅中顯露韻味，自認比較符合他的氣質。

    可惜氣質換不來真金白銀，李從嘉被迫到後廚幫雜，打工還債。

    幹了幾日，李從嘉摔碎的杯碟碗盞不計其數，粗略估算遠遠超過他這幾日的工錢。

    錢沒賺到不說，又欠下一筆。

    李從嘉身心俱疲，每日傍晚回到房中，倒頭就睡，連衣衫鞋襪都是徐鉉幫他脫。

    徐鉉看在眼裏十分痛惜，越發絞盡腦汁撰寫文章。

    不過寫文章從來不是一件容易的事，徐鉉為了創新求變抓熱點吸引眼球，耗費大量精力，熬得憔悴不堪。

    有了第一次成功的經驗，徐鉉對涇州報社的征稿口味、鑒賞水平有所了解。

    生活小報的整體水平有待提高，但一篇文章想要出現在頭版位置，也絕非易事。

    這頭版正中的位置，就是小報作為一份官府文字刊物，整體檔次的保證。

    徐鉉統計過，自從小報發行以來，有資格刊登頭版的文章作者，除了官方告示外，隻有寥寥數人。

    前安定縣令、溫氏族長溫泰，以太原溫為筆名，發表過一篇有關白麻生產的文章。

    文中，溫泰極力鼓吹新式絞練法生產出的白麻，質地如何精良柔韌，紡織性如何優良。

    文章末尾，還不忘為縣城裏幾間絞麻作坊宣傳推廣。

    後來徐鉉才知，絞麻生意如今是溫氏家族的支柱產業，溫氏是涇州首屈一指的生產麻紗的大戶。

    溫泰公然為自家生意賺吆喝，徐鉉為此嗤之以鼻。

    涇州溫氏對外一直宣稱是太原溫氏的分支，先祖是開唐名臣，黎國公溫大雅。

    這種毫無依據的說法，徐鉉自然是不信的，隻不過是地方豪族強行抬高門蔭的把戲而已。

    節度推官兼任度支官裴縉，以河東清叟的筆名，發表過一篇有關於弘揚三綱五常的文章。

    文中，筆墨重點落在夫妻綱常之上。

    不過徐鉉又聽說，裴縉是個懼內之人，懼內之名在彰義軍人所共知。

    想來，這是裴縉用自己的切身體會現身說法，提醒廣大男子引以為鑒。

    精神固然可嘉，但文章寫得僵硬乏味，通篇全是引經據典，極少有自己的見解和論述，仿佛照搬先賢言論。

    而且河東清叟這個筆名，也有強行靠攏聞喜裴氏的嫌疑。

    徐鉉毫不客氣地予以差評。

    判官宋參署名發表過一篇有關去年涇州全境豐收的文章，洋洋灑灑寫得有依有據，所有的數據結論都遵循客觀事實，文采也不錯。

    徐鉉專門將文章抄錄留存。

    可惜聽說宋判官公務繁忙，甚少有閑暇專心做文章。

    徐鉉為此感到可惜。

    最後便是徐鉉認定屬於節度府關係戶，筆名四有先生的作者。

    此人的白話文章寫得不算出彩，但也算言之有物。

    還因為通俗易懂，在縣城輿論界引起轟動，博得不少老百姓關注。

    上次那篇呼籲農戶們改桑麻為草棉的文章一經發表，再經過各處茶館酒肆的講解宣傳，引起極大反響。

    隨後節度府便發布告民書，還設置專門的谘詢點，解答有關扶持百姓種植草棉的政策疑問。

    徐鉉抽空去過一趟，就在縣府衙門旁，人頭攢動好不熱鬧。

    如此一來，徐鉉更是肯定，那位四有先生一定是節度府裏，能夠接觸機密的官員。

    還有兩日，新一期涇州生活小報就要發行，徐鉉充滿期待，迫切想知道，自己那篇反駁大麵積改種草棉的文章發表後，會帶來怎樣的影響。

    這日，邸舍後灶房一片忙碌。

    有一支二十幾人的商隊要過境前往雲中，途徑安定縣落腳歇息兩日。

    邸舍後廚的工作量徒增近一倍，幾名幫廚的婦人、幾位掌勺的師傅忙得像陀螺團團轉。

    連笨手笨腳的李從嘉也累得不輕，從清早吃了兩張白麵餅開始，就被使喚得暈頭轉向。

    原本後廚的幾位大嬸對他還比較熱情，他是新人，年紀又小，白白胖胖挺招人稀罕。

    可沒過兩日，發覺這小子啥也不會，動作慢慢吞吞跟不上節奏，連菘菜和莧菜也分不清，還經常打破碗碟，漸漸的對他很是嫌棄。

    嫌棄歸嫌棄，大嬸們都還願意教他，都知道他是來打工還債的，誤以為是因為家境貧寒，欠了掌櫃的賬還不上所致。

    要是讓大嬸們知道，這胖小子是因為吃泰和樓把自己吃得傾家蕩產，連房錢也付不起，才不得不打工還債，隻怕不會再理會這個敗家玩意。

    今日後廚又添新人，是總廚大師傅親自領來的，說是忙活不過來，臨時過來幫忙。

    李從嘉好奇地看看，發覺是個比自己大不了幾歲的少年郎，白淨斯文，模樣還好看。

    大師傅說他叫褚珣。

    不光李從嘉好奇，大嬸們更是竊竊私語，八卦之火好像快從眼裏燃燒出來。

    不過大嬸們似乎提前得到通知，沒人敢去跟新來的俊小哥套近乎。

    褚珣被分配與李從嘉一起洗菜撿菜，還要負責處理六七隻雞。

    殺雞對於李從嘉絕對是前所未有的挑戰，他正鬱悶地坐在洗菜盆旁，為等會怎麽殺雞愁眉苦臉。

    褚珣換上粗麻圍裙，戴上圓帽，搬了個馬紮坐在一旁，拿起一捆大蔥洗剝。

    “在下褚珣，賢弟如何稱呼”

    李從嘉驚訝地看著他，這人麵相斯文像是個含蓄謙和之人，沒想到卻是個自來熟。

    “呃小弟李嘉見過褚兄！”李從嘉下意識地揖禮，發覺自己手裏攥著幾片菘菜葉，訕笑著放下擦擦手再度揖禮。

    褚珣湊近些，低笑道：“李賢弟的大名，兄弟我是早有耳聞！”

    李從嘉心虛道：“褚兄何出此言”

    褚珣嘿嘿笑道：“三樓住的徐先生，是你的姑父吧你二人吃泰和樓吃到沒錢交房費，也算一樁奇聞。”

    李從嘉臊紅了臉，尷尬道：“讓褚兄見笑了”

    “我並無嘲笑之意，李賢弟莫怪。”褚珣捏著兩把大蔥拱拱手。

    “賢弟不用擔心，以徐先生的才能，一定能從報社脫穎而出，用不了多長時間，就能還清欠款，讓賢弟重獲自由。”褚珣安慰道。

    李從嘉驚訝不已：“這些事你是如何知道的”

    他重新打量眼前之人：“莫非你也是房客，欠下房費無力償還，隻能幹活償債”

    褚珣掐掉幾根發黃蔥葉，漫不經心地道：“不是，我聽邸舍掌櫃說的，他是我二大爺。”

    “呃”李從嘉剛剛流露幾分同病相憐之色，關切的話語還未說出口，就被硬生生噎了回去。

    “那褚兄何故到這庖廚之所做事”李從嘉忍不住生出幾分好奇。

    褚珣麻溜洗完一捆大蔥，又拿起豬鬃刷清洗菜菔沾染的泥土，隨口道：“今日飯堂用飯的客人多，忙不過來，臨時過來湊數幫忙。”

    褚珣洗完一根蘿卜，嘎嘣咬一口，脆甜可口。

    “來一口”褚珣遞到李從嘉麵前。

    李從嘉咽咽唾沫，瞟了眼不遠處的總廚大師傅，大師傅正在剁肉，聽到響動扭頭看了眼，沒說什麽。

    “還是請褚兄慢用吧”李從嘉強忍肚子咕嘟叫喚。

    兩人一邊閑聊一邊洗菜，少年人之間熟悉的很快，仿佛有說不完的話。

    洗完一盆菜，雞籠裏幾隻雞咕咕叫喚。

    李從嘉濕漉漉的手在圍裙上使勁擦擦，不知所措地站在一旁。

    “噹噹噹”砧板上響起有節湊的切菜聲，李從嘉循聲望去，瞬間睜大眼。

    隻見褚珣手拿菜刀，動作嫻熟且麻利地將菜菔切成絲。

    “兔牙小子，快些把雞殺了，雞毛拔幹淨，裏裏外外都得拾掇清爽，耽誤我做菜，壞了生意，扣你十日工錢。”

    總廚大師傅不動聲色地出現在背後，冷不丁嗬斥一聲，嚇得李從嘉哆哆嗦嗦。

    大師傅讚賞地看了眼褚珣，又嫌棄地瞥了眼李從嘉，嘀咕道：“現在的後生差別也太大了些”

    李從嘉漲紅臉，羞愧低下頭。

    大師傅背著手走了，李從嘉從刀架上拿起一把尖利長刀，猶猶豫豫地看看，不知道從哪裏下手。

    “拿錯了，那是殺豬刀。”褚珣切完蘿卜絲，又把其他幾樣配菜切好裝盤備用，見李從嘉還沒有開始動手，走過來提醒道。

    李從嘉趕緊把殺豬刀放回刀架，躊躇著不知該用什麽兵器殺雞。

    “你沒殺過雞”褚珣啃著蘿卜屁股，含糊問道。

    李從嘉搖搖頭，肉乎乎的臉充滿委屈。

    別說殺雞，他連雞毛都沒摸過。

    褚珣歎口氣，三兩嘴啃完蘿卜屁股，拿起一把窄刃尖刀瞅瞅，吩咐道：“弄幾個盆，倒些沸水。”

    李從嘉怔怔地問道：“褚兄殺過雞”

    話沒說完，隻見褚珣從雞籠裏逮出一隻大公雞，揪住雞冠拔掉雞脖子上的毛，露出疙瘩皮，刀刃抹過，雞血四濺，大公雞兩腿拚命掙紮，淒慘的叫聲逐漸細弱。

    褚珣麵無表情地把大公雞倒提起，雞血滴進放了鹽的清水碗裏。

    “滿了，換碗。”褚珣淡淡地說道。

    “噢噢噢”李從嘉癡怔了好一會，手忙腳亂替換盛滿雞血的碗。

    些許雞血濺落手上，李從嘉緊閉雙眼，口中默念：“罪過罪過”

    放完血，褚珣把雞浸沒在沸水盆裏，又麻溜地把一籠子雞殺完。

    “跟著我做。”褚珣開始拔雞毛，李從嘉坐在一旁卷起袖子，小心翼翼地戳戳盆裏的雞。

    褚珣看了眼天色，淡然道：“再不快些，你十日的工錢可就沒了。”

    李從嘉咬牙深呼吸，強忍濃烈雞味，照著褚珣的動作有樣學樣。

    折騰近一個時辰，兩人終於把一籠子雞處理完。

    李從嘉累得差點癱倒在地。

    褚珣同樣累得不輕，揉肩捶腰一臉虛脫樣。

    “此番，多虧了褚兄，否則小弟今日一定連飯也吃不上！褚兄請受小弟一拜！”

    李從嘉感激地長揖及地，褚珣大咧咧地坐著，打趣道：“賢弟下次去泰和樓吃席，不妨帶上我。”

    李從嘉咧咧嘴，哭喪著胖臉：“褚兄莫要逗弄小弟了。”

    正說著，一個夥計進了灶房，朝褚珣招手道：“掌櫃讓你早些回去溫書複習，快走吧。”

    “稍等。”褚珣拱手，轉頭對李從嘉笑道：“我先走了，明日再見，告辭。”

    李從嘉站起身，看了眼那夥計，正是幾日前到房間裏催收房費的那個。

    這人長得高大威猛，李從嘉有些怵他。

    “褚兄要回去溫書”李從嘉喃喃問道，神情難掩羨慕。

    褚珣笑道：“正是。我從鄉下趕來，寄住在二大爺家中，為的就是參加不久後，涇州學堂的統一招生考試。”

    “涇州學堂”李從嘉疑惑。

    “節度府很快就要重建官學，涇州學堂便是涇州州學。”

    褚珣解釋道，看著他，“賢弟本不該落魄至此，看得出來，賢弟也是飽讀聖賢書之人，應該把誌向放在經世治民上。”

    李從嘉嘴唇囁嚅著，內心仿佛有所觸動。

    “山重水複疑無路，柳暗花明又一村。賢弟無需灰心，一時之困境，必有守得雲開見月明之時。”

    褚珣給了他一個飽含深意的微笑，拱手作別而去。

    李從嘉怔怔地望著他離開，眼瞳裏一點點蓄滿淚水。

    他喃喃地重複著剛才褚珣的話，刹那間，他的內心好似受到震動。

    離開江寧，背井離鄉，當有一日，連徐鉉也護不住他的時候，他能依靠的唯有自己。

    在這後灶房做工的幾日，李從嘉經曆了從未有過的人生曆練，第一次真正接觸到普通老百姓的生活方式。

    這些對於他來說，好像全新的世界。

    在這裏，李從嘉發現自己什麽也不懂，什麽也不會，那滿肚子的辭賦文章，典籍經義毫無用途。

    李從嘉長歎口氣，臉上滿是頹然。

    他突然為自己感到泄氣，突然覺得有些莫名的迷茫。

    後宅院裏，夥計四周看看，壓低聲道：“少使君餓壞了吧，可要先用些飯菜”

    朱秀加快腳步，嘟囔道：“先洗澡，一身雞味熏得慌！唉太久沒幹活，手藝都生疏了，累死人！”

    夥計想笑又不敢，連他都驚訝了，沒想到少使君殺起雞來倒是嫻熟得很，瞅著架勢，像個專業殺雞的。