山南道雖然貧瘠幹旱，但是道內還是有不少河流大川。
    魯州城外七十裏有一條大河名為歸鄉河，乃是橫河分支之一，河道寬闊，水產豐富，養活了不少靠水吃水的底層平民。
    眾多依附歸鄉河生存的小漁村裏有一條村子叫做草堂村，村內有三百五十七戶共計七百多口人。
    其中最有名的，當數村裏的私塾先生貝功德。
    貝功德早年中過秀才，可惜天賦所致，往後的舉人應試屢考不第，且又因家庭所累，最終隻能無奈放棄繼續讀書，回歸鄉土當個教書育人的私塾先生。
    私塾先生雖然賺不到大錢，但是卻極受人尊重，淳樸的村民為了望子成龍，有好東西都是不忘給先生備上一份，所以貝功德日子過得還算滋潤。
    先前因為讀書耽誤了人生大事，貝功德直到三十五歲才和老妻產下一顆獨苗。
    貝家九代單傳，貝功德老年得子，對兒子千依百順，疼愛異常。
    正因為這種沒由來的溺愛，也為日後的悲劇埋下苦果。
    世人常道孩童都是純真無邪，乃是天下最善良的化身。
    其實不然。
    惡不分老幼，反而有些孩子發自內心的惡行，比之成人更讓人發指。
    貝功德的獨子名為貝加勳，光從名字就能看出他老子對他未來的厚望，加勳進爵。
    貝加勳今年八歲，相比於骨瘦如柴營養不良的同齡人，顯得格外壯實，長得虎頭虎腦，也因為老爹從小就悉心教育，故而特別能說會道，平日裏嘴巴又特別甜，村民們都發自內心認為這孩子日後必成大器，有意無意地吩咐自己孩子要多多與之親近。
    也因為如此，貝加勳順理成章地成為村裏的孩子王。
    都說孩子就是大人的縮影，有人的地方就有江湖，有江湖的地方就有階級對立。
    這個定律哪怕放在孩子圈裏也不例外。
    有人受追捧，自然就有人被孤立欺負。
    村裏樵夫周二牛的兒子周小牛很倒黴，因為瘦小膽怯，自然而然地成為被欺負的對象。
    忍讓就是最大的助紂為虐，這句話一點都沒錯。
    小孩子的善惡觀念還沒完成成型，做事極其沒有底線，根本不懂什麽叫做尺寸。
    剛開始時貝加勳隻是對周小牛調笑取樂，發現懦弱的周小牛隻會一味忍讓時，就如同潘多拉的魔盒被打開一般，事情逐漸變質了。
    從調笑變成辱罵，再到毆打，整個過程不到三天的世間。
    周小牛仿佛從天堂墜入地獄，瞬間人生跌入低穀。
    周二牛是個目不識丁的樵夫，平日裏為了生活奔波已經夠累了，哪怕最近總是看見兒子鼻青臉腫地回來也不在意。
    小孩子嘛，偶爾嬉笑打罵受點傷也是在所難免的，他小時候不也是這樣過來的麽？
    再說他總不能因為這點小事就上綱上線去破壞鄰裏的和諧。
    也因為周二牛的粗心大意，導致周小牛的悲慘命運徹底定局。
    ……
    這天夜裏，大人們都早早睡下了。
    周小牛卻在自己小床上碾轉反側，似乎有什麽煩心事。
    眼看著馬上就要到子時了，不敢和隔壁鼾聲如雷的父母道明真相的周小牛隻好顫巍巍地起身穿衣，躡手躡腳地溜出家門。
    一路摸黑來到了村口，隻見大人們最愛乘涼的那棵大榕樹下依稀站著幾道人影。
    “喂，小牛兒怎麽這般墨跡，還以為你敢不來呢！”
    人影中最高大的那個一看到趔趄而來的周小牛，頓時就不滿地嚷嚷道。
    周小牛嚇了一哆嗦，畏畏懼懼地小聲回道，“不，不敢的，隻是阿爺和阿娘還沒睡熟，才耽誤點時間……”
    “行了，別廢話，趕緊出發，我都困死了！”
    那人影不等周小牛說完就蠻橫打算，手一揮示意周小牛趕緊跟上，然後轉身就走。
    周小牛千萬般不願意，隻是攝於平時的y威，不敢違抗，隻能違心地跟隨。
    幾人打小就在村裏玩鬧，對這片的地形熟稔於心，閉著眼睛也不怕迷路。
    很快他們就來到了河邊的小碼頭處。
    今夜的天氣不錯，月華淒淒，水波蕩漾，碼頭上綁著一排村民們賴以為生的舟船。
    前麵幾人頓時轉過身不說話，定定地望著落在後麵的周小牛。
    周小牛心裏猛地打退堂鼓，前所未有地鼓起勇氣拒絕道，“那個，加勳，半夜下水太危險了，要不，要不算了吧？”
    最高壯的那個人影正是貝加勳，隻見他聞言眼睛一瞪，頓時就把周小牛好不容易才鼓起的勇氣擊碎。
    貝加勳舉起拳頭就欲打，頓時嚇得周小牛抱頭蹲下，連聲求饒道，“別打別打，我去，我去還不成麽？”
    見周小牛終於就範，貝加勳幾人立即哈哈大笑。
    “我就知道這頭小牛兒是個沒膽匪類，被老大一嚇腿就軟了。”
    “老大威武！”
    受到吹捧的貝加勳愈發得意洋洋，這時候看見周小牛還在磨磨蹭蹭的，不由得嗬斥道，“還等什麽，要我把你丟水裏去嗎？”
    周小牛心知無法避免，隻能強忍恐懼下船。
    之所以他們三更半夜不睡覺偷跑出來，為的就是驗證一個傳說。
    所謂水勢無常，不同於陸地，水裏危險不定，哪怕水性再好的人也依舊有可能被淹死。
    盡管草堂村的男女老少水性都不錯，但是為了避免小孩子胡亂玩水發生意外，所以大人們都會編造一些恐怖故事恫嚇孩子們。
    歸鄉河一直以來都有一個傳說。
    傳說這片水域裏隱藏著一種可怕的妖怪，外表看起來像三四歲的兒童，背上背著像烏龜殼一樣的甲殼，全身長著鱗甲一樣的硬皮，弓箭都無法刺破。
    這種妖怪名為水虎，晝伏夜出，通常是全身潛入水中，隻露出如虎爪一般的膝蓋在水麵上，生性極其凶殘，會突然襲擊水中嬉戲的小孩，河邊喝水的馬兒，將其捉住，然後掏空它們的內髒，吃得隻剩下一個空殼。
    水虎的力氣特別大，能將人畜直接拖到河底吃掉。
    這個傳說在歸鄉河流傳甚廣，村民們一代代口口相傳，說得煞有介事。
    但要真說誰親眼看到過水虎，那就壓根找不到，久而久之就隻當做是嚇唬小孩的手段。
    小孩子愛較真，且好奇心又重，尤其是歲大的孩子。
    今日課堂休憩期間，閑聊的孩子們無意間說起水虎的傳說，有人信誓坦坦地表示水虎肯定存在，也有人對此嗤之以鼻，認為水虎隻是虛構出來的妖怪。
    有了話題，孩子們頓時就展開兩方陣營激烈辯論，隻是苦於沒有事實根據，到最後誰也說服不了誰。
    反對派以貝加勳為首，從小到大哪裏吃過這種氣，當時就放下狠話，一定要會證明水虎隻是虛構的妖怪，到時候讓讚同派磕頭認錯。
    讚同派也不甘示弱，放言嘲諷貝加勳隻會說大話，有本事就半夜下水試試，如果沒被水虎吃掉他們就服氣。
    這可把貝加勳氣壞了，想也不想就和讚同派的頭領定下賭約，今夜就下水給他們瞧瞧。
    貝加勳自然省得君子不立危牆之下的道理，之所以大言不慚地敢與讚同派打賭，自然有他的道理。
    如此，被孤立的周小牛頓時悲慘地被貝加勳當做是打臉對方的工具人。
    這便有了今夜的一幕。
    黑燈瞎火下，幾個半大的孩子望著周小牛畏畏縮縮地劃船往河心而去，一時間心情既激動又複雜。
    眼見周小牛快看不到人影了，這時候讚同派的一個孩子頗為憂慮地提議道，“貝加勳，要不算了吧，這烏漆嘛黑的，萬一周小牛出了意外怎麽辦？”
    貝加勳聞言不屑一笑，盡管他心裏同樣忐忑不安，但是卻嘴硬道，“風平浪靜的能出啥事？咱老貝家是讀書人，最講究實事求是了，如果現在把周小牛喚回來就算你們輸了，如何？”
    小孩子最受不得激，那孩子當即氣哄哄道，“誰要認輸，有本事就撐著咯，反正出事了誰也跑不了！”
    “哼，走著瞧！”
    “走著瞧就走著瞧，誰怕誰！”
    ……
    距離岸邊有不少距離的周小牛嚇得快哭了。
    周圍夜風呼嘯，水麵起伏不定，一片漆黑完全看不清水裏的情況。
    望著漆黑的水麵，周小牛本能地感到畏懼，有心回去，卻又害怕挨揍，猶豫不決中，小船就隨波逐流，漸行漸遠。
    極度害怕的周小牛突然靈光一閃。
    對哦，貝加勳他們在岸上等著，我為何不橫渡河麵去對麵岸呢？
    隻要我到了對岸熬到天亮，既完成了任務又能避免擔驚受怕，豈不是一舉兩得？
    素來愚笨的周小牛為自己突然想到的好主意感到興奮，當即奮力劃槳。
    嘩嘩嘩~
    木漿劃破水麵，水花四濺。
    突的！
    碰！
    正滿心歡喜劃船的周小牛猛地感到船身一晃，像是撞上什麽東西，差點嚇得把木漿都丟棄了。
    回過神時，周小牛疑惑地望著對岸模糊的輪廓，當即心頭巨震。
    此時距離對岸明顯還有大段的距離，在空曠的河麵上撞到東西……
    冒出水麵的到底是什麽東西？
    神使鬼差下，周小牛居然探頭去看船頭。
    隻見波紋起伏的水麵上冒出兩隻虎爪樣的物體，漆黑的水下似乎有一雙赤紅的眼睛死死盯著他。