次日清晨，三人堪堪到達嶽州地界。

    此處洞庭湖十分廣袤。放眼望去，無邊碧綠接晴空，三兩閑雲淺底遊。謝予卿不禁感歎“八百裏洞庭，真乃人間仙境！”

    鍾相大笑道“嘿嘿，謝老弟若想長住於此，老哥一百個願意！”

    謝予卿笑著答道“隻是小弟還有事在身。若他日無欲無求，定要來此居住！”

    鍾相問道“不知謝老弟究竟有何要事？”

    謝予卿無奈道“小弟在金陵之時，應慕姐姐之托，允諾照顧淚竹姑娘，卻與淚竹錯過。慕姐姐安頓淚竹之所，隻有她知曉。結果慕姐姐也音信全無，隻知道大概往西邊去了。”

    鍾相笑道“謝老弟，金陵距此何止千裏之遙！聽你這麽一說，足以見得你是重情義之人，老哥果然沒有看走眼！”

    謝予卿難掩愧疚道“唉，一言難盡！小弟我此前已錯過一位姑娘，追悔莫及，如今說什麽也要找到淚竹！”

    楊麽豁然道“謝兄弟，這人海茫茫，兵荒馬亂，找一個人如同大海撈針。我看你還是另尋新歡，大丈夫何患無妻！”

    謝予卿沒有楊麽那麽灑脫，委婉道“楊大哥，小弟還是想繼續嚐試一番。”

    “嘿嘿！”楊麽笑了一聲沒有接話。

    鍾相笑道“謝老弟，此事先放在一邊，先隨我去爺兒寨！”

    謝予卿點了點頭。

    三人沿著岸邊騎行數裏路，來到一處渡口。一名漁夫模樣漢子對三人道“大聖，馬兒交給小的打理。公子在漁船上侯著。”

    定睛一看，早有一艘漁船侯在渡口，隻不過被岸邊雜草和渡口兩側柵欄遮住大半，不仔細看還難以發現。

    船上跳下一人，生得河目海口，虎背熊腰，大約十六七歲。隻見他上前跪拜道“恭迎父親歸來！”

    鍾相臉上慈善之色盡顯，扶起對方，道“子昂，為父不在這些時日，難為你了！”

    鍾子昂道“替父親分憂解難，是我應該做的。何況還有楊叔在一旁協助！”

    鍾相指著謝予卿道“子昂，這位是謝予卿老弟，於我有救命之恩！”

    “子昂見過謝兄！”鍾子昂弓著身子衝謝予卿抱拳道。

    謝予卿亦抱拳回道“子昂兄客氣了！”

    鍾相點頭笑道“子昂，前麵帶路。”

    “是。”鍾子昂欣然領命，隨即帶領三人登船。

    漁船在鍾子昂和楊麽掌舵之下，四平八穩，足以見得二人諳熟漁家本領。行了大約半個時辰，一座鬱鬱蔥蔥湖中小島映入眼簾。

    距離小島尚有一裏左右，三艘漁船迎了上來，每艘船上有三四名披甲漢子。

    眾漢子齊聲道“恭迎大聖！”

    鍾相微笑著道“諸位辛苦了！”

    三艘漁船呈品字形將謝予卿等人所乘漁船圍在中間，一路護送到岸邊。

    岸上早有兩排執戟護衛樹在道路兩旁，將夾道迎接民眾隔開。鍾相一馬當先，走在前頭，不時與民眾揮手問候。謝予卿三人則並排跟在後麵。在震天歡呼中，緩緩前行。不到百丈路程，行了將近一盞茶時間，才到營寨。

    那營寨上書“爺兒寨”，傍林而建，規模不大，大約十五丈見方。四麵皆由木柵欄圍成，拒馬、望台、營帳等一應俱全。每五步一崗，十步一哨。與謝予卿所見軍營並無不同。

    謝予卿哪裏知道，鍾相暗中經營爺兒軍十數年。不禁嘀咕，這爺兒軍如何得來諸多軍械？雖然大多有些陳舊，卻比在江陵見到那些官兵精良多了。

    四人步入中軍帳。

    鍾相自嘲道“嘿嘿，謝老弟，讓你見笑了！有時候須得講些排場。”

    謝予卿由衷讚道“鍾大哥，這爺兒軍在你治理下，比官兵強多了。”

    楊麽得意道“那是自然！咱們爺兒軍，大多是窮苦漁人裏麵，十裏挑一精壯漢子！”

    鍾相一臉正色道“謝老弟，以你見識，我這爺兒軍可有何不足之處？”

    謝予卿不禁犯難，擔心一句話說不好，得罪了鍾相。但鍾相表情嚴肅，不答隻怕拂了麵子。隻好避重就輕道“爺兒軍，軍容煥發，士氣高昂。隻是……隻是沒有大型戰船，不利於水戰。”

    楊麽不悅道“胡說八道！漁船雖小，卻勝在輕便。官兵一來，咱們四散躲入湖中，任他長了翅膀也找不著！”

    鍾子昂一臉若有所思，看向其父。

    “子昂，你是否想到了？”鍾相眼中浮現幾分期許。

    “謝兄意思應是建造戰船，以洞庭為營寨，進可攻，退可守。將洞庭周遭城池納入囊中，擴大爺兒軍勢力。”

    謝予卿心中暗道“我可沒有想那麽多，隻是覺得漁船不適合罷了！”

    “子昂深知為父心思！”鍾相朗笑道，“謝老弟可謂是一語中的！單憑一眼，就看出爺兒軍最大弊端，不愧是我軍福將！”

    謝予卿見鍾相高興，隨著一起笑。楊麽自知言語有失，笑容略顯尷尬。

    鍾相趁機道“謝老弟，不如就此留在爺兒軍，我封你做三頭領，掌管兩營人馬，輔佐我稱霸荊湖！”

    謝予卿全然不知這頭領是何官職。

    楊麽聞言臉色驟變。他十分清楚頭領之位何其重要。三千爺兒軍，分為六營。一營五百人，各有一名指揮使。一營又分五都，一都一百人，各有一名都頭。都頭之下還有什長、伍長。而指揮使之上便是頭領，頭領再往上則是彌天大聖——鍾相。楊麽自己則是大頭領，鍾子昂乃是二頭領。若是爺兒軍繼續擴充人馬，頭領所轄人馬比虞侯隻多不少。

    謝予卿為難道“這……鍾大哥，小弟實在不是帶兵打仗那塊料！”

    鍾相沉聲道“跟著我！隻要我一聲令下，三千爺兒軍和荊湖兩路所有信眾，找尋一名女子還不是手到擒來？”

    楊麽低聲斥責道“不識抬舉！”

    鍾子昂勸道“謝兄，家父從未如此求人，你還是答應罷！”

    謝予卿沉默片刻。思量著與其自己大海撈針，不如借助鍾相勢力幫忙尋找，先走一步算一步，等事情了結再向鍾相辭別。打定主意，抱拳道“小弟願意追隨大聖！”