明軍的斥候突然大量增加，讓東北麵來的清軍分外緊張，是故攻城準備的更加倉促。

    這支打著純黃色旗幟的隊伍，正是走喜峰口出關的滿洲正黃旗，皇帝的親領旗。

    統領這支人馬的是費英東的兩個兒子，第六子索海和第七子圖賴。此二人原本跟著阿巴泰在南路天保前線，然而卻雙雙敗在了明軍手中。尤其是索海，一萬大軍隻是一陣便敗得全軍覆沒。

    雖然按照滿洲舊製，打了敗仗就要受到懲罰，然而現在正是用人之際，何況他們兩人的小敗在天津、保定的大敗麵前也不算什麽，隻是被降了一級世職。如今他們領著自己祖父開創的人馬，越過高山，來到寧遠，正是為了將功贖罪。

    做出這個決策的人，自然不是七歲的小孩子皇帝，也不是被後世美化得失真的永福宮莊妃，而是總被黃台吉尊為“巴克什”的索尼。

    索尼在滿洲人中以博學多識著稱，對於軍事雖然外行，但對於權謀卻不陌生。他早就洞察了多爾袞心中的小算盤，故而剛出喜峰口就命索海和圖賴點起本部人馬，從喀喇沁蒙古插入遼西，搶占遼西走廊中斷的寧遠城，拖延多爾袞返回盛京的時間。

    索尼雖然眼光毒辣，下手也深諳黑、準、狠的精髓，終究不能未卜先知，猜到明軍竟然會渡海登陸，搶占寧遠。在他看來，任何一支軍隊，都該首先迎聖駕回京，安頓四方，告祭太廟，然後再興兵出師。可他偏偏沒想到，大明皇帝陛下從來不是個按照常理出牌的人。

    索海和圖賴過了連山驛，發現寧遠城已經落入了明軍之手，雖然不在乎多爾袞的死活，但有機會一雪前恥終究是好的。更何況，已經是戴罪之身，若是不戰而退，未來也就毫無前程可言了。

    寧遠城周長九裏，按照每裏最低投入一千人算，要想將之四麵圍困，也需要九千人馬。

    而且這個保底人數還是按照虜兵與城中守兵的戰力相當計算的。如果人數再少一些，廖耀兵完全可以在自身戰損能夠接受的前提下，出其不意地選擇一麵予以擊潰。

    索海和圖賴在經過天保戰線的教育之後，再也不相信明軍不堪一擊的故事。起碼他們明白，這支膽敢孤軍深入強取寧遠的明軍，絕對不能輕視。以他們所領的一萬兵馬，其中三千漢軍旗，要想攻下有千人駐守的寧遠城說不定還得依靠運氣。

    運氣很快就真的眷顧了這兩個敗軍之將，派出去的探馬抓住了一個活口，從而逼問出寧遠城中的守兵數量在一千上下，糧草、軍資無數。那人雖然隻是個落單的難民，卻親自參與過運糧和火藥，倒也能說個一二出來。

    隻是難民並不知道近衛新一師全軍都在此處，雖然看到了許多人馬往來，卻不可能窺及編製。而且以平民的見識，五六千人和上萬人，根本無從分辨，隻能簡而概之稱為“許多許多”。

    即便如此，也足以讓索海和圖賴無比慶幸了。

    “看來明軍果然是想占據寧遠這個重鎮，這一千人馬就是督辦糧草的。”索海深信“大軍未動糧草先行”的道理，對明軍的海運能力沒有絲毫概念，自然也就不能理解明軍會在短時間內在遼西投放上萬人。

    圖賴更關心全局，道：“不知道多爾袞走到了哪裏，是否被明軍纏住了腳。若是他能與我軍兩麵夾攻，要破這寧遠也不是不可能。”

    “老七何必如此沮喪。”索海大咧咧道：“明軍固然非同往曰那般孱弱，但你仔細看寧遠城頭，可看到火炮了？這裏沒有炮，咱們還怕他什麽？難道明刀明槍的廝殺，咱們還會輸？”

    圖賴搖了搖頭：“六哥，這些年咱們是打順了，但真心回想十幾年前，明軍也不是誰都能捏的軟柿子。”

    索海和圖賴在眼下已經算是滿清的棟梁，在老奴時代都還是孩童，在黃台吉致力於搶西邊的時代，也隻是中下級的軍官。那時候他們還不能得以見到明清戰爭的全貌，但也知道明軍有過以一萬兵馬主動衝擊六萬滿洲大軍，並且獲勝而歸的戰例。

    “也是我軍總用包衣的緣故。”索海找了個理由：“如今咱們這一萬兵馬，七成都是正黃旗精銳，還有喀喇沁左右翼的三千騎兵隨後就到，明軍隻要敢出戰，看打不死他！”

    “怕就怕明軍不敢出戰。”圖賴歎了口氣：“咱們的輜重可是不足吃十天的。錦州、盛京那邊就算得到了消息，也不知道能否及時將糧草運來。”

    “哈哈哈！寧遠城中糧草無數，豈不正是為我軍準備的？老七不要擔憂，明曰哥哥我就親自帶兵，攻下寧遠！想他不過千人，隻要咱們兩翼佯攻，中路強攻，必然能夠一戰登牆！”

    圖賴雖然也是個莽撞的性子，但跟這個更加莽撞的哥哥在一起，隻好扮演謹慎的角色。可他終究智力有限，見識不足，除了嘮叨一句：“還是小心為上。”再說不出了別的話來。

    索海雖然放出大話，心裏還是有些擔憂。隨著大軍從連山驛一路推進到寧遠城外八裏鋪紮營，明軍的探馬一路收縮，但完全沒有服軟。如今清軍的探馬就算是三五成群，都有可能遭到明軍探馬的襲擊。

    看似大軍行進無礙，但總像是撞到了一麵柔軟卻充滿韌姓的無形之牆，對於寧遠以西簡直是兩眼一抹黑。

    雖然關外的地理、氣候讓索海和圖賴兩人都多了一分親近的味道，但遼西終究不是滿洲人的傳統生息之地，不能像在遼東那樣閉著眼睛都能策馬奔馳。這種情報上的劣勢，隨著攻城戰的來臨，已經變得越發突顯出來。

    ……

    “這東西真有用麽？”廖耀兵看著大營新送來的“利器”，心中有些沒底。

    “上校請放心，此物正是為此戰而設。”押運這怪摸樣利器的軍官是個上尉，身材矮小瘦削，很讓人懷疑他能否舉得起大刀長槍。

    不過軍中也有以文職和技術升銜的前例，很多優秀的炮手本身戰鬥能力也不強，都是靠火炮。

    “這東西真能抵得上皇明新新二式火炮麽？”廖耀兵心中有些疙瘩。他向師部申請火炮，師部說火炮運輸不便，特意送一門能夠抵得上五門火炮的利器給他

    這利器在運輸上倒是很方便，全是布、繩索和竹筐。

    “等到咱們這熱氣球升空了，上校就能清楚地看到周圍數十裏之內韃子調動情形，到時候一門炮可以頂十門用！”那上尉一副自來熟的模樣，絲毫沒將廖耀兵肩上的銀徽放在心上。

    “用了這東西，還能一炮轟出十枚炮子？”廖耀兵嘟囔著，心裏還是希望能夠多五門正兒八經的火炮聽用。

    不說火力多寡的問題，寧遠城牆上可是有三十個炮位，如今這些炮位空著豈不是讓人心裏發癢麽！

    “上尉，你剛才說叫啥來著？”廖耀兵搖了搖頭，擺脫所求不得的苦惱，打算充分利用好這具“利器”，自然就要先跟這位上尉打好關係。

    “熱氣球。”上尉道。

    “我說你叫啥。”廖耀兵對於“熱氣球”這個名字倒是很敏感，因為他見過，那個時候他還是個配軍的小兵，知道這東西的大致模樣，但是居庸關之戰的時候，他接觸不道熱氣球的層麵，所以對於這東西並不是非常了解。

    “哦，我啊？我叫秦監。”上尉咧嘴笑道：“上校，寧遠城的最高點是在哪裏？最好是城內。”

    “城內啊，那就是鍾鼓樓最高了。”廖耀兵道：“這東西也得借高？”

    “站得高看得遠嘛，若是平地上，它自己最多也就到五丈高。”秦監道：“鍾鼓樓……嘿，這個可以，還真有點高啊！”

    “這底座是城牆一樣高，都是三丈餘，上麵兩層樓還有兩丈多，合起來得有五丈高。”廖耀兵道。

    秦監搓著手，格外興奮，道：“那就好！”他朝後招了招手：“弟兄們，就上鍾鼓樓，東西搬起來嘍！”

    廖耀兵看著也是驚訝，他這隊伍配比十分奇怪。一個上尉兩個中尉四個少尉，光是軍官就有七人，帶了三十餘個輔兵，連一個戰兵都沒有。

    “上校，能否找些人幫忙把屋頂掀了？”

    “你一來就掀我屋頂？”

    “否則我們怎麽爬上去呢。”秦監倒是有些委屈了。

    廖耀兵沒辦法，這可是五門火炮啊！怎麽也得伺候好。當下調集城中民夫，按照秦監的指示將鍾鼓樓的歇山頂先破開，裏麵搭了梯子，又將房頂的瓦片換成了木板，好歹能讓人落腳了。

    秦監等人沒有耽擱，原本就瘦小的身體如同猴子一般敏捷，三兩下就上了屋頂，將熱氣球的氣囊和吊籃一並運了上去。

    廖耀兵好奇心大盛，也跟著爬了上去，頂著冷風在一旁看他們撐起氣囊，升爐點火，然後那個碩大的氣囊緩緩脹了起來，終於有些球的樣子了。

    “這裏有兩具，不過先上一具看看效果吧。”秦監走到廖耀兵身邊，道：“上校，城裏的煤夠麽？”

    廖耀兵點了點頭。

    陛下對煤這種黑色石塊格外偏愛，除了煉鐵煉鋼不能使用之外，恨不得人人都用煤。在山東的時候煤礦不夠用，還特意讓第三師從山西運過幾回，實在因為運力不足才作罷。如今山西大同已經光複，煤和煤炭就成了最重要的燃料。

    因為第一師赴遼作戰，氣溫較低，所有海船的壓艙石都替換成了煤碳，起碼有八成的儲量都堆在寧遠。

    跟著秦監的輔兵們隨著氣囊的擴脹，撤掉了之前支撐的竹條，碩大的氣囊竟然乖乖懸浮在空中，隱隱有升騰之勢。

    廖耀兵看得目瞪口呆，終於忍不住道：“這不就是個孔明燈麽！之前在居庸關的時候，雙方都用過的。”

    “對，最早就叫巨型載人孔明燈。”秦監得意道：“後來陛下賜名：軍用熱氣球。”

    “好家夥！能做這麽大！”廖耀兵仰著脖子，看著熱氣球緩緩騰空。

    “這已經是一小再小了。”秦監受訓時對研發經曆也有過好奇：“最早的那個才叫大，後來發現熱氣充不足，根本飛不起來。後來幾經裁減的，才做出這個。”

    “這能飛多高？”

    “不知道，沒放開繩錨飛過。”秦監道：“主要不是看飛得高，而是要飛得久。你想，這東西是用來當敵樓的，飛太高了人都看不見，有什麽用呢？”

    廖耀兵點了點頭，忍不住道：“等會我上去了怎麽下來？”

    秦監嘿嘿笑道：“你有證麽？”

    “什麽證？”

    秦監從皮衣內袋裏掏出一塊牙牌：“看，‘飛行駕駛證’。”

    “這個……”廖耀兵愣住了。

    “這是啥？這是飛行器！”秦監得意道：“是往天上飛的！隨便來個人就能登天，那不是對上天不敬麽？”

    廖耀兵連聲稱是，意識到自己是被“魘”住了。尋常百姓連“天”都不能拜，就是怕對上蒼不敬，何況登天呢！

    “這幾個少尉也都還沒拿證呢，隻能在下麵看著，做做地勤。”秦監輕笑著安慰廖耀兵。

    廖耀兵終於知道秦監的自信是哪裏來的了。人家並不是不知道高下尊卑的愣頭青，實在是有所憑恃啊！

    ——不知道這證上哪去拿。

    廖耀兵看著緩緩升起的熱氣球，心中癢癢難耐。

    敬天法祖，無二道也。

    此言是說：以天神為外，祖宗為內，內外合一，秉持不殆，正是華夏的信仰核心，也是周禮的核心所在。到了崇禎朝，碰上個文青皇帝，對天地神祇祖宗英靈更加看重。乾清宮上高懸的“敬天法祖”匾額，就是崇禎元年八月掛上去的禦筆。

    在久視曰月都被視作無禮的風俗之下，要想登天自然不能不慎重。

    好在有經權之變，隻要天家許可，站得高些問題也不大吧。就算熱氣球飛得再高，難道能高過泰山去？如果隻是登上十丈高就算罪過，那住在山巔的山民又如何是好？

    於是，皇帝特許登天升騰的許可證就此誕生。

    這倒也符合“法祖”的精髓，因為大明的皇帝原本就有為百姓開禁的傳統，比如曆代朝廷都緊抓在手裏的各種礦禁、鹽禁，在大明都開給了私營業主。甚至還開創了“二祖”之製，也算是有史以來第一例。如此看來，允許萬民登天升騰，也不算太過離譜的事。

    而且當年有個叫萬戶的人想用火箭把自己射上天去，也不曾聽說有官府去找他麻煩。

    不過正所謂有證在手，膽氣衝天。秦監作為第一批拿到這張許可證的十人之一，除了膽氣之外，自然也有自己的優勢。

    首先是身材上。秦監從小就矮小瘦削，人稱“猴子”。原本以為這樣的身材連當兵吃糧都沒人要，誰知道非但能夠吃糧，還能當軍官！而這正是因為他身材瘦削，體重較輕，能夠節省分量。

    其次是眼神好。秦監目力遠較鄉人要強許多，百步距離上，人臉都能看清。熱氣球了望手雖然配備了特製的高倍數千裏鏡，但隻有目力極佳的人才能最大程度發揮裝備優勢。

    最後還需要腦子靈。

    了望手看似不是瞎子都能出任，但事實並非如此。在熱氣球上，用特製的千裏鏡觀察遠方，要能夠較為精準估算出敵軍的數量、距離、運動速度、以及行進方向，這些是一份情報的基本要素，都需要有一定的經驗和數學概念。

    而且了望手在熱氣球上還可能麵臨各種突發事件，甚至是爐火點燃了氣囊……所以合理應對也是必不可少的訓練。

    秦監雖然沒有上過戰場殺敵，但在這方麵付出的汗水也著實不少。

    廖耀兵很快就知道了這些熱氣球兵是如何上下的。

    在熱氣球緩緩升空的時候，秦監飛快地翻進來吊籃。這吊籃是用老藤搭成框體，然後蒙以羊皮，輕便結實不懼火。秦監翻進吊籃之後，便用短鏟將煤炭送進爐體。熱氣從另一頭出來，便是讓氣囊浮起來的動力。

    氣囊終於脹到了一定程度，秦監便抽動拉杆，往爐中加入猛火油，衝出的火焰足足有一丈高，頓時加快了氣球上浮的速度。

    係在吊籃四角的繩子已經被綁在了橫梁上，客串鐵錨。如此這般，氣球升空之後也就不會飛走了。

    很多人畏懼高空，也有很多人受不了幾個時辰獨自一人在遠離地麵的地方。秦監卻十分享受這種俯瞰眾生的樂趣——雖然他不敢說出來，但看著原本比自己高大的人物如同稚童一般，還是很有些心理慰藉。

    隨著熱氣球一震，秦監拉了拉通訊繩，表示升空到位，可以運上千裏鏡了。

    軍中軍官所用千裏鏡都是單筒手持，能將遠處景物拉近三倍上下。而熱氣球了望手所配千裏鏡，則是特製的大鏡，半人多高，用三腳架支撐，以免鏡頭晃得人眼花頭暈。這千裏鏡能將百步上下的景物拉到十步遠近一般，隻是因為不便攜帶，所以沒有普遍配裝。

    秦監架起千裏鏡，湊到鏡頭前，整個天地隨之一收，隻有一孔大小，頓時讓他進入愉悅之中。往曰裏司空見慣的景色，在這神奇的小孔之中也變得陌生而充滿樂趣。

    下麵的少尉們卻不敢馬虎，時不時要檢查繩索是否繃得過緊，是否有鬆弛的跡象。一旦有什麽變化，就要第一時間通知上麵的秦監，通過加載煤炭、猛火油來增加載重，或是加大火力，製造更大的升力。

    廖耀兵看了一會兒隻是心癢。他環顧四周，隻是站在這鍾鼓樓頂上就已經能夠看到天邊了，若是再上去五丈，又該是何等景色？再想想自己連上去的資格都沒有，又覺得有些無趣。

    ——若是能夠升為將軍，就有一次單獨覲見的機會，聽說啥都可以跟殿下說。那要一塊許可證是否過分呢？

    廖耀兵心中突然無比渴望立下戰功，成為將軍。不過現在軍中普遍的趨勢是提軍職不提軍銜，除非真立下潑天的大功，否則還是原階。尤其是到了營長、團長這一級，基本都是上校，總有一層看不見的頂棚罩在頭上。

    叮鈴鈴！

    一陣清脆的鈴響將廖耀兵驚醒，他當即問道：“是何情況？”

    “回上校，這是秦上尉要傳軍情下來的提示。”一旁的少尉答道。

    果然，一個竹筒落了下來，在眾人頭頂被繩索扯住，又往上跳了兩跳，方才落定，隻是左右打轉。

    一個中尉上前舉手取了竹筒，附帶一紙表格轉交給廖耀兵：“上校，這是熱氣球了望手最新消息，請長官簽閱。”

    廖耀兵不敢有絲毫疏忽，按規矩簽了名字，這才擰開竹筒，取出裏麵的軍情。隻見一張白紙上用炭筆畫著韃子的營寨安排，以及下麵一排生硬的小字：衝車十七具，盾車十具，業已推至門口。

    廖耀兵頗為吃驚，這麽遠都能看到！他突然想起曾在山頭上看一處縣城，也是曆曆在目，頗有種鳥瞰天下的暢快。一念及此，他更是想上去一嚐滋味了。

    “怎麽把話帶上去？喊麽？”廖耀兵問道。

    “上校，上頭風大，要用皮帽將整個頭臉都蒙起來的，聽不見。”那中尉道：“有甚話就寫下來，然後放竹筒裏傳上去。”

    廖耀兵了然，先下去鍾鼓樓裏找了紙筆，以同樣生硬的筆法寫下自己希望能夠找到韃子屯糧方位。他另外又讓參謀取了一份寧遠周邊地圖，一同傳了上去，希望秦監能夠將韃子探馬出入的大致路徑標注圖上。

    清軍紮營在八裏鋪，也就是理論上距離寧遠城八裏遠的地方。要想找到存放糧食的倉房或是帳篷，找到少至三五人出入的路徑，這就像是借著豆大的燈光穿針引線一般傷眼傷神。

    秦監看了卻是出人意料地興奮起來。他樂此不疲地享受觀察的樂趣，也喜歡沉浸在探尋的快樂之中。有了廖耀兵的這份“命令”，秦監有了不下來的借口，直到尿急憋不住了，方才一翻身順著繩錨滑了下來。

    那個興奮的中尉好不容易爬上了吊籃，氣都還沒喘勻，秦監已經在下麵急著要換人了。

    廖耀兵拿到了秦監的手繪圖，心思再度回到了戰場上。有了這雙高高在上窺見一切的眼睛，他突然發現打仗原來可以如此簡單。

    “劉興！”廖耀兵回到作戰室，高聲叫道：“把探頭叫來。”

    軍中習慣將探馬頭目稱為探頭，是表示他們不論官職，都極為受人敬重。

    本部探頭並不需要親自出馬，很快到了作戰室。

    廖耀兵拿出秦監手繪的韃子營寨圖，認真地撲在桌上，道：“探頭，這裏的衝車和盾車，能搞掉不？”

    探頭是曾經的遼東夜不收，一直不服氣特戰大隊可以享受那麽高的待遇。看看他們做的事，不就跟當年在遼東打韃子一樣麽？誰沒摸黑放過火？

    “小菜一碟。”探頭嘴裏應著，隻是斜眼看著地圖：“這圖可靠麽？”

    “有人親眼所見。”廖耀兵道。

    “成！”探頭收了手繪圖，道：“今晚我就帶人摸過去。”

    “搞掉一個是一個！”