建興三年。遼東。

    天氣愈寒。

    印刷著大明五爪金龍的軍用熱氣球高高的漂浮在高空之上，比起一般的城池還要高許多。

    上麵的將士手裏拿著千裏眼，再俯瞰著整個戰場。

    兩名來去如風的斥候，發現了漂浮在空氣中的熱氣球，他們的眼神略顯慌張，撫了撫額頭的鹿皮帽子，露出光滑的前額。

    毫無疑問這是一隊滿清的斥候。

    “這裏明明沒有明人的城池，怎麽會飄起這種怪球？”其中一個年級略大的斥候略顯疑惑道。

    “過去看看不就知道了？”說話的明顯是個新兵蛋子，嘴唇上連胡須都沒有，臉頰的表情既凶狠又稚嫩，像極了私塾裏的惡霸。

    滿清現在的日子確實過得艱難些，以前征兵，起碼要身高過五尺，然後還要進行一番選拔，現在大為不同了，是個男人，會騎馬都行。

    年紀大一些的，明顯是在戰場上苟活的經驗豐富一些，麵對這種事情謹慎一些，他將雙手從皮手套中解放出來，湊到嘴前，發出了幾聲鳥鳴。

    很快，林中接連傳來了更多的鳥鳴聲。隨著鳥鳴聲的延綿，方圓十裏之內的滿洲斥候都朝老斥候的方向聚攏過來，終於停在二十騎上下。

    “誰都知道明人的怪球要在下麵拴著，否則就被風吹跑了，為何這個飛球到咱們的地盤上來？”老斥候指著繪畫了鬼麵的熱氣球，驚訝叫道：“看！它還在飛！”

    熱氣球始終無法解決的就是自由飛行問題，這個在大規模製取氫氣發明飛艇之前恐怕也無法解決。然而不甘心的明軍將士，終於想到了一個變通的法子：雪舟拖行。

    雪舟是軍方新試製出來的一種在雪上、冰上滑行的交通工具。大小如舟，可以載七八百斤的貨物。因為其底部是兩條寬滑板，在雪麵上可以減小壓強，又沒有太大摩擦力，故而馬拉起來也十分輕鬆。

    唯一的限製仍舊是馬和道路。

    誰都不知道被冰雪覆蓋的道路上是否有雙方偵騎挖的陷馬坑。或是獵人布置的其他陷阱，這讓雪舟的活動範圍受到了很大的局限，所以最初使用雪舟，主要是將輜重從港口運往城堡。或者是在明軍絕對控製區域內。已經走熟了的道路。

    新近升任團長廖耀兵上校，這回是下了很大決心才派出一艘雪舟。對雪舟拉動熱氣球進行野外偵察進行可行性實驗。

    “是韃子的斥候。”雪舟上禦馬的戰士像一頭熊瞎子，整個人都被裹在毛皮之中。

    “是啊。”坐在他身後的另一隻“熊瞎子”道：“咱們也該回去了。”

    兩人正說著，熱氣球上已經放下了一個木板，裏麵是滿洲斥候聚集方向的指示。

    “二十。”看了木板的戰士對禦手道：“在咱們四點鍾方向。”

    “坐好嘍！”禦手一振韁繩。兩匹馬登時加快了速度，甩出一個大大的彎道，轉向了西北方向。

    在這片雪原之中，明軍與韃子的斥候相互滲透，勢如犬牙交錯，隻要招呼到自己人的支援，那區區二十騎斥候並不被兩人放在眼裏。

    頭頂上的熱氣球了望手也放出了信號：一個聲音清脆的炮仗淩空爆炸。聲音傳出老遠。

    熱氣球因為格外醒目，既然韃子能夠看到，自己人自然也能看到。更何況為了保證實驗的安全性，原本就有一隊斥候在偵察區域內待命。

    韃子斥候也聽到了炮仗聲，隻是不知道明軍到底有多少人馬，更不知道這個飛球是否來引誘韃子騎兵上鉤的誘餌。

    自從寧遠之戰以後，韃子也意識到這種飛球在戰術上帶來的優勢，本以為仿造起來很簡單，但現實卻將韃子羞辱得衣不蔽體。

    姑且不說這種飛球的氣囊材質、大小，光是用來產生熱氣的猛火油就不是韃子能搞到的。而煤炭、木炭等傳統燃料，重量過重不說，熱效能也不夠高，根本無法提供足夠的升力。

    徐梁以大明當前最優秀的科學家花了兩年多時間才研製成功的利器，因此帶來的數學和物理的進步足以讓學生多學一個學期，豈是韃子照葫蘆畫瓢就能弄出來的？

    這種情況之下，捕獲一架現成的熱氣球就是韃子唯一的選擇了。

    老斥候勒住馬頭，道：“多半明軍有埋伏，還是不要去穩妥些。”

    年輕的斥候們卻不樂意，紛紛道：“他們在求援，顯然是沒有埋伏。若是有埋伏，早就悄悄等咱們跟過去了。”

    這麽說倒也有道理……老斥候仍有些踟躕。

    “駕！你不去咱們去！”

    韃子的斥候之間隻有合作，沒有統領，都是各牛錄自己的人馬，隻認自家主子。這些氣血方剛的滿洲青年，終究還是沒有控製住自己的貪欲，縱馬朝熱氣球追去。

    “他們竟然追來了，真不怕死。”坐在雪舟裏“熊瞎子”道。

    禦手轉過頭避開風口，大聲道：“前麵還有咱們一個墩呢！”

    “終究是些畜類，咱們去墩裏歇歇再走，看他們敢不敢圍過來。”

    禦手熟稔地操縱韁繩，令馬匹轉過頭，雪舟在雪麵上畫出了一個漂亮的弧形，一路朝邊墩疾馳而去。

    按照明朝製度，三裏一墩，五裏一台，墩堡裏不過駐紮五七人，主要任務是示警，並且一時不為敵人攻克。遼東戰場上明軍已經占據了絕對主力，而建材實在不足，所以五裏築一堡，堡中一樣留五七人看守，在經常交戰地區，還會配一門一七改營屬火炮。

    墩裏守軍很快就發現了高高漂浮的熱氣球，知道那是自家的東西，連忙準備好開門。不過按照軍律操典，墩兵仍舊得雪舟到了門口，核驗兵牌，考察口音，然後才能開門放人進來。

    墩兵之中雖然真正的戰兵隻占一員，但因為口糧充足，人心安定，自然警醒。不似以往的那些邊兵，韃子摸到床邊都還在呼呼大睡。這些新築的邊墩從建成以來，還沒有被韃子摸掉過。

    墩裏的伍長出來與雪舟裏的同袍見禮，熱氣球則被墩兵固定在了墩堡的小望樓上，完全不用熄火下降。

    “上校，是否要召集墩兵訓話？”伍長走在“熊瞎子”身側，低聲詢問道。

    這“熊瞎子”大步進了公屋裏，剝掉了身上的皮襖，露出兩杠三星的肩章，正是此次實驗的批準者廖耀兵。他身邊那人也脫掉了皮襖，乃是老搭檔王大武，剛才就是他在禦車。

    “靖虜墩，”廖耀兵這才看了邊墩的名號，“咱們已經在對麵正白旗的地盤上了？”

    王大武上前撥了撥火，道：“應該是，之前是鑲白旗的地盤。前兩個月不知道怎麽，旗幟換成正白旗了。”

    “他們最近的牛錄離咱們有多遠？”廖耀兵問道。

    伍長連忙道：“原本最近的是二台子屯，現在那個屯子廢棄了，聽說人都並去了八裏開外的伊蘭孛屯了。”

    廖耀兵點了點頭：“知道那邊有多少人麽？”

    “婦孺老弱都加進去也不超過三十人。”伍長道：“伊蘭孛翻成漢話是‘三家子’，以前就三戶人家。地又貧瘠，沒人肯去住。這不，咱們的斥候三天兩頭去二台子屯收人，他們這才逃過去的。”

    王大武笑道：“你知道得倒不少，聽口音不是關內人吧？”

    “卑職生在關外，俺爹被韃子虜來的，祖籍宣府。卑職年前投的軍，對這片地方倒是熟悉。”那伍長道。

    王大武點了點頭，笑道：“挺好，就是訓導部下發的規範用詞用語要牢記。伊蘭孛是滿語吧？”

    那伍長一個哆嗦，道：“卑職知罪！”

    王大武揮了揮手，示意無所謂。反正這事訓導部也是配合大都督府的馮斌在做，簡而言之就是所有人所有地方都不出現滿語。

    實在回避不了的，或者缺乏漢名的，也得臨時起一個。

    他們相信這樣過不了多久遼東就不再有滿洲人的痕跡，隻是卻不知道這樣給軍中帶來了多大的不便。

    你自己在這兒自顧自地取名，軍中抓到的當地人又不知道，於是各說各的，添了許多麻煩。尤其是參謀部製定作戰或者巡邏計劃，有時候以為是不同的兩個地方，跑到實地才發現原來是一個地兒。

    王大武可謂深受其害。

    “這裏還算好的，等日後收複奴兒幹都司，光改名字就能改死人。”廖耀兵頗有些幸災樂禍道：“咱們還算好，職方司日後來編地圖你再看，一條河七八個名字都不奇怪，哭都沒處哭。”

    王大武苦笑。

    三人正說著話，外麵的了望手已經發出了警示：韃子來襲。

    廖耀兵三兩步跨了出去，轉身帶著墩兵上了望樓，端起千裏鏡找了一找，方才淺淺看到一層雪塵。從雪塵飛舞的高度來看，來者不超過十騎，要想攻打這座邊墩簡直就是癡人說夢。

    現在這種時節，光是淋一層水上去轉眼就成了堅硬的冰殼，韃子不出動百八十人，根本不要想得手。而一旦他們出動大隊人馬，明軍這裏更不是吃素的。這些日子以來，凡是上百人的小戰鬥連綿不絕，明軍還不曾吃過一次虧。

    韃子的十餘騎果然遠遠停住了。

    “咦？這些偵騎是正黃旗的？”廖耀兵端著千裏鏡，隱約看到了一麵黃旗在眼前一閃而過。

    “回王爺，伊蘭孛發現明軍的飛球。”斥候奔回營中，在濟爾哈朗麵前跪了下來，朗聲報道。

    濟爾哈朗眉頭緊皺，沉吟不語，心中暗道：明軍多半是事前得到了消息，知我大軍要從這裏攻打海州。唉，這事已經做得如此絕密，怎麽還會泄露？作為攝政王之一，他知道多爾袞很喜歡用“間”。他對此倒是很支持，因為老汗時候就因為用間得力，對於北京朝廷上的事知道得一清二楚。

    然而現在漢人也學會用間了，自己這邊卻像是脫光了女娘，任由他們想看哪裏就看哪裏。

    “王爺，是否要換個地方打？”一旁的幕僚試探問道。

    濟爾哈朗從關內回來之後就一直深感身體不適，一場風寒也久久不能痊愈，至此時已經消磨了他大量的精神和體力。旁人或許看不出來，但他自己卻很清楚，若是換個地方攻打海州，他未必能夠撐得住這長途奔襲之苦。

    “還換什麽換？就在這裏打吧！”濟爾哈朗道：“若是九王那邊得不到咱們的消息，怕要貽誤軍情。”

    現在滿洲對明軍開戰，都是戰戰兢兢，仿佛兩個做壞事的淘氣包，說好同進同出，一旦發現夥伴跑了，自己絕不肯停留一步。

    若是臨陣變更計劃，多爾袞的東路軍很有可能會以為自己逃跑，旋即跟著撤軍。寒冬臘月裏征兵一次已經很不容易了，哪裏經得起這般折騰？

    ——大清若是再不能大勝一場，老汗和先帝打下的基業也就不複存在了。

    雖然隻是搶在明軍準備妥當之前發起一場強攻，拖延明軍進軍的速度，但其悲壯性卻像是國家存亡之戰。濟爾哈朗有些目眩，不知怎地竟滲出了一滴眼淚。