由東向西走了約莫半日，路上的行人和車馬也逐漸變得多了起來。

    新皇反攻北地燕京，重新奪回神都，將滿清趕出中原大地，重新派遣清廉高效官吏，雖然收取的稅收不少，但大多數取之於民、用之於民，有積極改進各項生產、生活技術，這導致中原的元氣在迅速恢複。

    沿途，兩旁不時能夠看見許多民間自己開辦的飯館、酒樓。

    這些靠近民居掛著巨大的木牌，上書食宿二子，百姓腳步匆忙，卻並無惶惶之色，已經重新展現大國氣度，展現出一副太平經向。

    不過對沿途的民宿，周家哥哥表示的非常嗤之以鼻，告訴他這些人都是精明人，雖然不至於市儈過分，但是價錢並不便宜。

    一直到了一家驛站，才勒住了馬車。

    叫火車過來清點貨物，留下憑證，然後用驛站的大鎖，將車廂門鎖住，車入庫，馬匹則是牽到後院洗刷吃料。

    “此地之前乃是官家的驛站，幹淨、飯菜量足，而且價格不貴，據說是有財政補貼的，出門在外，能省則省。”周家哥哥對劉大壯解釋道。

    劉大壯心裏明白，此地比起先前的客棧，雖然服務態度還算是可以，但是配置確實落後了一些，一如之前從軍時，那些官家衙門。

    驛站改革也是皇帝新政的一部分，但是兩極分化非常嚴重。

    在繁華商路上的驛站，很多人搶破頭也想要，而對於偏遠地方的驛站，卻是半死不活，入不敷出，隻能靠朝廷撥款度日。

    徐梁原本有意投入皇家資本，由皇家成員出人管理，打造大明最經濟的連鎖酒店，其實並不是很高明的想法。

    站在大明帝國的高度，有限的資金，肯定要投入到更多的關乎國計民生的領域。

    經營驛站、酒店實在是處於沒人接盤的情況下而采取的下下策，既然有人願意接盤經營驛站，那麽正好讓朝廷借此收取資金，貼補虧損區域的驛站。

    這樣一來，減輕了朝廷的負擔，同時也盤貨了驛站。

    劉大壯跟著車老板進入驛站，回想起當初自己追隨王勤才投奔軍旅，住的那個破敗的客棧，心中不絕的反差極大。

    劉大壯跟著車老板進了驛站，回想起當日自己投軍時住的客棧，心不免覺得反差極大。這裏雖然與那些沿途的酒店差許多，但是也做到了起碼的窗明幾淨。

    幾隊客商聚集在一桌，安靜的享用著餐食。也有幾桌，輕聲議論著商業情報，談論著哪裏有更好的發財機會。

    大明人雖然在戰亂中走出來，但彼時的商旅，依然保持著幾分謹慎的性子，做事情傾向於抱團、務實，最忌高談闊論，也十分討論賣國，逃稅。

    因為賦稅是個好東西，雖然每次拿錢的時候都很痛苦，但是朝廷的稅銀從來沒有白收的，大家能夠明顯感覺大明的商業環境越來越好，基礎設施越來越完善，大明掙錢的機會越來越多。

    這些商人從心底感謝聖上，幾乎每家都有皇帝的長生牌位。

    “兩位隻是用餐？”驛站夥計見了劉大壯的軍裝，補充說道：“我們家店麵可以用存單和銀票。”

    劉大壯離開遼東的時候，因為在軍中呆的時間太長了，覺得異地取款這種事情很不靠譜。

    他哪裏知道，其實在他的家裏早有了帝國銀行的營業所。

    所以他早早的排隊將自己五年養豬的積蓄取了出來，換成紙幣帶在身上，他雖然覺得異地取款不靠譜，但是帝國紙幣卻已經大行其道，最受軍方士卒的歡迎。

    “紙幣收嗎？”

    “收，收的，紙幣要打九七折！”

    聞言劉大壯開心到：“那我使用紙幣支付，快挑選些幹淨的新鮮蔬菜、還有魚肉，要幹淨些。”

    那夥計最喜歡做軍士的生意，知道他們軍餉豐厚，非但舍得用錢，打賞起來也是大手筆，當即低眉順眼地下去準備飯菜了。

    車老板選了一張靠窗小桌，正好方便兩人用餐。道：“如此太謝謝兄弟的了。”

    “一餐飯值得什麽。”劉大壯豪氣道：“哥哥趕車辛苦，等會走時再叫打壺酒。弟弟在軍中，有機會最喜歡喝上些，男人征戰沙場，隻有喝酒的時候，覺得自己是活人！”

    “那忒好了！”車老板的一雙小眼睛又眯了起來，見劉大壯不住打量這驛站，就連房梁都不放過，又問道：“兄弟在看什麽？”

    “這梁上連蛛網都沒有，店家還真是下力氣。”劉大壯道。

    車老板挑了一雙筷遞給劉大壯，道：“朝廷有個衙門叫衛生總署。專管這些事，一旦被抓住了不合格，輕則整改，重則罰款。上頭這般著力，下麵哪裏敢偷懶。”

    “這倒是。”劉大壯道：“不知道盤這麽個店要花多少錢。”

    “這可不是小戶人家的買賣。”車老板猜劉大壯就算有錢，也不過是幾年當兵的餉額積蓄。家難免逃不脫小戶人家。否則哪裏還需要搭便車，早就有人等著接了。

    正巧小二過來倒茶，也低聲道：“錢財還是小事，朝廷查得忒緊！廚的指甲長一些都要罰錢。尊客們都說要弄幹淨些，殊不知就算他們想要髒的。俺們也做不出來啊。”

    劉大壯想想自己家都沒這般幹淨，看來這行當也做不成。

    驛站的菜炒得快。不一時就送了四菜一湯上來。劉大壯多年不曾吃到這般地道的家鄉風味，胃口大開。車老板力氣大，食量也大。兩人就著這四盤菜足足吃了三四斤米，這才混了個肚圓。

    小二和掌櫃的見慣了南來北往客，卻罕見這般的大肚漢，心暗道：聽說湖廣那邊驛站不收米錢，隻要菜錢，若是碰上五七個這樣的大肚漢，豈不是吃一家倒一家？

    就這般吃用，劉大壯會鈔時也就三錢銀，可見米價果然是實打實地被壓了下來。

    “比遼東貴了不少。”劉大壯剃著牙，讓小二給周家哥哥打酒。

    車老板大驚：“還比遼東貴？”

    物以稀為貴，產米的地方米價低，產布地方布價低，這都是常識。如果遼東比山東還便宜，那豈不是說明遼東物產比山東還豐富麽。

    劉大壯沒想那麽深，隻是道：“我們五七個同袍去酒肆喝個半飽，要半片鹿，野菜不要錢，最多吃個五錢銀，勻下來一人一錢都不到。”

    車老板聽著羨慕。山東這邊的肉價可不便宜，肉食仍舊是以蓄養為主。尋常人家要想每周開葷倒也不是不可能，但隻能吃兔。至於鹿肉，那一聽就是高端大氣上檔次的玩意啊。

    兩人休息了一會兒，等馬刷好喂好，車老板看著夥計開了車廂，清點無誤，這才繼續往平度趕路。

    晚上二人仍舊是住在驛站，雖然老板不同，但整個驛站的布局卻大同小異。車老板也不好意思讓劉大壯破費，到底人家那是拿命換來的銀。他讓劉大壯開個上房，自己還是睡通鋪。

    劉大壯與世隔絕幾乎五年，聽他講外麵的故事聽得上癮，哪裏肯自己去睡上房？又不是什麽嬌貴人家。於是兩人都住了通鋪。

    這通鋪隻是習慣叫法。實際上現在的驛站已經沒有一張大炕擠十幾個老爺們的事了。貼著火牆有一排高低床。床床都有簾，拉起來便是自成一統。床上鋪著略有些泛黃的白色床單，一塵不染，被也是白色被套，裏麵的棉胎還有股太陽曬過的香味。

    店裏加五個製錢就能買一桶熱水，正好讓旅客燙腳解乏。所有出遠門的人都知道，趕長路必須每天泡腳，但不能洗臉。

    劉大壯泡了腳，與車老板睡了兩張下鋪，本還想聽他講講這些年家鄉的變化，可惜頭剛挨著軟乎乎的枕頭，人就已經昏沉睡了過去。車老板其實也早就講乏了，正好解脫出來，心卻道：他們看起來風光，被關在營好幾年，就像是山上剛下來的……

    想著想著，通鋪裏便響起了兩人的鼾聲。

    從登州到平度本是整整三天的路程。因為吃得好，休息得好，馬匹也似乎格外賣力，劉大壯隻兩天半就看了平度州城。秦家老二要在這裏去送布入庫，然後硬要做東回請劉大壯一頓。劉大壯看天色已經暗了，也沒車回濰縣，隻能住一晚再走。

    二人在城裏找了家客棧，雖然沒有一路上落腳的驛站大，但也一樣幹淨，可見衛生總署的確頗有威懾力。

    從平度州城到濰縣還有一百十裏，不過這裏有了客車。一樣也是四輪馬車，路也修得精致了。途還是要過一夜，一共兩天路程。劉大壯到了縣城才想著給父母弟弟買了禮物，然後邁開大步往家裏走去。

    從縣城到村的路也已經變成了砂石路，兩旁還有排水溝。劉大壯認識這條路，但沒想到差點認不出村了。原本有一層圍牆的村如今暴露在平地上，家家戶戶都隻是用竹籬笆圍個院，頗有些路不拾遺夜不閉戶的味道。

    劉大壯回想起自己從小在這兒長大，又想起了當年跟王勤才、大妮上學放學的嬉笑玩樂，鼻根處不由發酸，眼淚已經忍不住淌了下來。他一邊拎著禮物，一邊用掌根擦淚，連連被糕點包打了幾下臉。

    “那不是劉家大壯麽！”地裏有人認出了劉大壯，大聲喊道。

    劉大壯抬眼一看，果然是自家七舅姥爺，忙笑著打招呼。

    七舅姥爺放下手頭的活，樂嗬嗬隨劉大壯一同往家去。這也是鄉村的習俗，但凡親戚來了，總要找各種由頭熱鬧一番。這一路上越來越多的親戚故舊加入了歡迎劉大壯的行列，倒是比當日王勤才回來還要熱鬧些。這與身份無關，純粹是幾代人沾親帶故積累下來的人緣。

    劉家父母終於盼回了兒，劉家媽更是緊抱著兒嚎啕大哭，說些誰也聽不懂的話。劉大壯卻是聽懂了，已經生了白發的老娘是在說當年吃雞蛋糕的事。他自己都已經忘了，老娘卻還記得。隻說那是小壯病了才弄的，家裏怕小兒夭折，心情不好，這才打罵了他。

    其實現在回頭看看，劉大壯很是想不通自己怎麽會因為被爹娘罵了幾句就負氣出走，還吃小狗的醋。

    劉家熱鬧了一下午，劉大壯又見到了已經麵生了的小壯。當年他走的時候小壯才是個十歲的娃娃，現在已經是個半大小了，上完了蒙學之後，留在村裏木匠家當學徒。

    劉大壯掏出軍餉給爹娘，自己留了五兩私房錢。他爹連忙東家買雞，西家買蛋地張羅晚上聚餐。農村的聚餐屬於不請不拒，隻要關係好，自己端著碗來吃便是了。主家笑臉相迎，絕對不會拒之門外。就算紅白喜事也都如此，罕見有人發請柬的。

    劉大壯他娘卻對小壯道：“旁人不請也就罷了，王家伯伯你得親自去請來。”

    “是，這些年若不是勤才在軍照顧我，怕是見不到爹娘了。”劉大壯連忙應承下來。

    大壯娘臉上一紅，終究沒說自己去王家鬧事的話。這還是上回王勤才回來送禮，話有話地說起當年投軍的內幕，才讓她知道原來是自己兒攛掇人家小王先生離家出走的。(www.101noveL.com)