“燒雞別動！”看著情緒恢複過來的招財想要撕開那隻絲毫未動的燒雞，方濤連忙製止道，“我要帶回去給我爹……”

    招財訕訕地縮回手，試探地問道：“雞頭、雞爪子、雞屁股……行不行？”

    “不行！”進寶惡狠狠地說道，“都說了是帶給方老爹的，你怎麽能亂動！”

    招財很驚詫於自己的妹妹突然怒氣衝天，隻得無奈的縮回手，轉而向一盤香芋燉肉發起進攻。

    進寶深怕自己的哥哥會“誤傷”燒雞，連忙將盤中的燒雞連同下麵的荷葉一起包好，送到方濤麵前，低低道：“濤哥兒，你放好……”

    方濤臉色緩了緩，接過燒雞，低聲道：“多謝寶妹。”

    進寶看著方濤笑了起來，也學著方濤的樣子用袖口直接擦擦嘴道：“我吃飽了！哥！我們走，別耽誤濤哥兒幹活！”說罷，拉著招財的下襟就往外走。

    招財急了，連忙雙手一通亂抓，口中幾乎喊道：“就差一點兒，一點兒，再吃一口……”話未說完，就被進寶拖了出去。方濤看著這對古怪異常的兄妹，無奈地搖了搖頭，開始收拾桌上的碗筷酒盞。

    天色漸漸暗了下來，等最後一撥客人離開之後，方濤跟其他夥計一起將裏裏外外外打掃幹淨，上了門板，這才跟掌櫃說了一聲，回家。大多數夥計都是十鄉八店送來學手藝的小夥子，家遠，都住在店裏，順便承擔起守夜的職責。唯獨方濤家就在城門邊兒上，靠得近，可以回家睡覺。不過誰都看得出來，掌櫃的對待方濤比其他夥計不知道好了多少倍。還不得不服，因為方濤這孩子聰明，六七歲的時候就過來學廚，十歲不到就把幾位大廚的本事學了個門兒精，嚇！這可是青甸鎮請來的大廚啊，全天下都知道，青甸鎮出來的廚子不但手藝絕好，而且不論刀工火候都是極有水準的，幾年功夫能學到這般地步，當真是了得了！

    雖說這孩子現在還在跑堂，可明眼人都知道，掌櫃的這麽做，隻不過是覺著這孩子年紀還小罷了，若是再過上這麽幾年，這孩子獨掌一個灶頭、支使三五個學徒斷然是沒問題的，掌櫃的也算用心良苦。

    掌櫃的準了方濤的請求，特地給方濤找來一盞燈籠，好讓方濤能看見路。如此囑咐了幾句路上小心之類的話語之後，方濤這才回去。掌櫃的站在店門口，目送方濤消失在黑暗中之後，這才轉身回到店裏，臉上卻堆起了笑容，沒了一點兒掌櫃的架子，反而朝櫃上的賬房微微躬身道：“爺，這孩子還機靈吧？想來也是配的……”

    賬房先生繼續撥拉著算盤，頭也不抬地說道：“侯爺的意思，這孩子是有這個命的，咱們就別多管他，要的就是多磨礪磨礪這孩子的性子，眼下時局紛亂，咱們跟上麵的聯係也是時斷時續，盡量不要自作主張便是。”

    掌櫃的含笑躬身道：“是！是！”

    方濤回到家，看到自己的父親正一本正經地捧著一卷破損不堪的《孟子》在一盞昏黃的油燈下慢慢品讀。站在門口，方濤恭敬地朝父親行了個禮：“爹，我回來了。”

    “唔……”方老爺子應了一聲，“進來歇著吧！”

    方濤跨進門，一抹臉笑了起來：“爹，這本《孟子》都快被你翻爛了，總共也沒多少字吧？五歲上我就背熟了，你還看……”

    方老爺子正色道：“背書是背書，平日裏則需一字一句看過去，方知聖人心意。”

    方濤縮縮腦袋，他最怕老爹說這個，一說起碼一個時辰，耳朵會生繭子的。當下連忙從懷裏掏出一個紙包，攤開在桌上道：“爹，有好東西吃。”

    方老爺子看了一眼，皺眉道：“哪兒來的？”

    方濤見老爹語氣不善，連忙道：“今兒中午有客人訂了飯菜，結果廚下的幾位師傅都準備好了，那人卻說改晚上，誰知到了晚上，那客人卻說不要了。掌櫃的說酒樓的飯菜若是隔夜再賣就是對不住明天的主顧，打算趁著沒收門板的功夫便宜賣給咱們店裏的夥計，我見花不了幾個錢，就買個爹嚐嚐……”

    方老爺子認真地點點頭：“來路正的就好！須知君子固窮……”

    “爹，我去給你拿酒！”方濤連忙搶先道，飛也似的朝廚房跑去了。

    方老爺子一怔，旋即苦笑道：“這孩子！”看著方濤在廚下忙碌的身影，方老爺子臉上也浮現一抹愧色：“君子遠庖廚……為父對不住你……”

    方濤很快將燒雞切好，在盤中擺放得整整齊齊地放在了方老爺子麵前，一起放下的，還有方老爺子中秋時沒喝完的黃酒。“我去燒熱水。”放下東西，方濤又轉身向廚下走去。

    伺候完老爺子的洗漱，方濤又將屋內外略略清理了一遍，再將老爺子第二天出攤的紙筆和幹糧茶水準備好，雖然一整天未必碰倒一個顧客，可改準備的還是要準備的。等一切都折騰完了之後，已經到了戌時開外，匆匆洗過腳之後，方濤在堂屋裏鋪下地鋪，擺了個奇怪的姿勢便沉沉地睡了過去。

    寅時未到，方濤就自然醒來，洗漱之後便到灶下燒了半鍋熱水，用罐子灌好，放進草窠子（稻草編成的簡陋保溫工具），走進房內，悄悄地將自己前一天得來的賞錢放進父親幹癟的錢袋中，才輕聲道：“爹，我上工去了。”

    老爺子迷迷糊糊地應了一聲：“嗯。”便再也沒有搭話。方濤輕手輕腳地退了出去，關上門，踏著星光往四海樓而去。聽到兒子的腳步聲漸遠，方老爺子這才轉過身，將裝著碎銀的錢袋顫抖著捏在手裏，老淚橫流。

    酒樓的夥計也就是打雜兒的，方濤到四海樓應卯的時候天還沒亮，可活兒卻是成堆成堆的。雖然地麵已經在前一天晚上掃幹淨，可桌椅還是要擦的，窗欞、台階、欄杆還是要抹幹淨的，在這之前還要先幫麵點師傅和麵、醒麵，各種餡料要調好，爐火要升起來，一天的柴也要劈上一些，這一點，掌櫃的一樣很偏心，統統都讓方濤包圓了。誰讓方濤的工錢是領得最多的呢！

    掌櫃的站在櫃上看著方濤忙裏忙外的身影，有些不忍道：“這孩子，當真苦了他了……”

    旁邊的賬房有些不屑道：“舍不得了？又不是你兒子！再者說，不這麽折騰他，又怎麽磨礪這孩子？”

    掌櫃的皺眉道：“可是也忒狠了些！我女人每天躲在窗縫裏看著都覺得心疼，這孩子，肯吃苦，又孝順，可是要得……”

    賬房有些不豫道：“這事兒也是侯爺那邊定下來的，咱們照章辦事便是了。你可得仔細了，東西現在咱們這兒，出了岔子可不是你我擔待得起的。”

    掌櫃的恍然驚悟，從櫃台下抽出一個大抽屜，裏麵橫躺著的正是方濤每日一定會抱到樓頂去的那把長刀。“輕巧得很，又拔不出來，會不會是木頭的？”掌櫃的看了看古樸的刀鞘，遲疑道。

    “瞎說！”賬房一臉鄙夷，“這把是第一代侯爺親手鑄出來的，出世之後總共才用了兩次，江湖上別說沒見過，聽都沒幾個人聽過！這小子就算再怎麽能蒙，也不至於連樣子都蒙得一絲不差！”

    掌櫃笑了起來：“隻可惜了這小子，就是好麵子，整日裏抱著把刀站在樓頂……”說著聲音低了下來，嘿嘿笑道：“聽說他就是隔三差五裝個樣子，在孫家的車馬和碧水樓的車馬路過的時候抱著這刀在樓頂上裝大俠……嘿嘿，這小子怎麽就……”

    賬房先生也難得露出了笑容：“廢話麽，咱們誰不是從這個年紀過來的？咱們兩個當初還不是一樣，一得閑跑到山裏獵點兒什麽野味然後故意從女營門口走過去？你不是用這一手把你女人騙到手了麽？”

    掌櫃的也嗬嗬笑了起來，眼中流露一絲神往：“是啊，那時候的日子還真是痛快，還是侯爺親自給咱們講課，隻可惜咱腦子不好使，要不然也能跟著侯爺去學更厲害的什麽定理了……”

    賬房先生眼皮一翻道：“學那個有什麽好的？我偷偷見過，算來算去，還要算一個人跳樓之後能把泥地砸多深個坑，這還是學問麽？倒騰什麽火藥，居然不用木炭、硫磺、硝石的，聽說傷了好多兄弟，讓我去我都不去！”

    掌櫃的也笑了起來：“那是，進去之後一輩子都不準出來的，就連找女人都是直接指配，根本不能自己挑，還不如咱們這般痛快……”

    賬房先生臉色微變，不由歎息道：“我也是隨口說說罷了，其實當年你我沒考進去，兩個人不都喪氣了幾個月麽？不談別的，單是院裏麵出的那本書，就足見裏麵都是什麽傳奇人物！那本《流通概要》你也看了，雖然是咱們青甸鎮的秘本，可用處大不大，你是知道的……”

    掌櫃輕輕地點點頭道：“是啊，現在真有些懷念當年一起讀書的日子……”