前田桃的意圖剛剛出口，雞頭的臉立刻就黑了，虎著臉開始逐客。娘的，這年頭逛窯子的少了，拆台的倒是越來越多……憤怒歸憤怒，人家好歹不打女人，自然也就沒了被前田桃一頓暴打的機會。再看看那些個窯姐兒，一聽說還要出海“做生意”一個個兒都翻了白眼：出來幹這個的還不都是為了個活路？出海？那豈不是混得連鬼都不如了？（按，鄙視海貿，這在當時是普遍態度，即便到了清朝末年，滿清派出的駐外大使也都被國人鄙稱為“悖祖事夷”。）

    被客客氣氣請出來的前田桃總算是明白了這項任務的難處：並非是因為自己的女兒身造成的困難，而是這種“出海掙錢”的想法在商賈中視為“挖牆腳”，在平民中根本沒多大市場。

    “要是再過幾百年，當人們都知道能上這種船的人個個都是身家億萬的富豪的時候……恐怕就算是笨蛋也想著擠進來吧……沒想到，起步的時候會這麽麻煩……”回去的路上，前田桃有些悶悶，更確切地說是無奈。作為後來人，她再清楚不過，一艘賭船，賭博僅僅是其中一個環節而已，除了豐富的賭博花樣之外，難得一見的美食、讓人一擲千金的美女、頂級奢華的艙房、貴族式的享受，都是讓客人心甘情願花大價錢消費的重要條件；可是現在，木質風帆船，沒有熱水，泳池更談不上，也不可能有頂級服務和奢華套房，美食什麽的倒也湊合，可最關鍵的一環卻沒有……

    “咦？寶妹？你一個人在街上做什麽？”方濤和薛鵬從館子裏出來之後，兩個人帶著酒氣在街上漫步，迎麵就碰上往回走的前田桃。

    前田桃輕輕地嗅了嗅，皺眉道：“不是去了國子監麽？還讓喝酒？”

    薛鵬喝得不多，率先反應過來，連忙道：“陪兩位先生吃酒……”

    前田桃心裏裝著事，也沒多追究，反正隻要沒爛醉，喝的又不是花酒，也就隨他去了，隨意地點了點頭，繼續往前走。

    方濤覺得有些奇怪，跟上去問道：“寶妹，遇上難事了？”

    “嗯，”前田桃無奈地歎了口氣，“還真是難事。想去給船上招一批窯姐兒，可一個都招不到。”

    方濤笑了：“這事兒甭擔心，方才席間先生我也說了這難處，先生說了，閩浙一帶海商多的是，隻要肯花錢，能拉回整船的女奴來，到時候弄上船……”

    前田桃一怔，旋即釋然：她倒是忘了，這個時代既然販賣黑奴都是合法的，那麽販賣女奴肯定也沒什麽法律障礙，至於道德……前田桃很快就找到了寬慰自己的理由：資本的原始積累靠的就是奴隸的血，任何文明的建立都是先用“不文明”的手段去積累，然後才會“文明”，所以，不論是什麽樣的社會，也不論這個社會發達到什麽程度，都會有“等級”這樣一個東西若隱若現地存在著；區別就在於，有的時候是放在表麵，有的時候則被各種表象掩藏起來了而已。

    “好吧，回去之後拜托阿姐查一查……”前田桃輕輕點頭道，“不過我們也要查一查……”

    “我們也查？查什麽？”方濤更奇怪了。

    “要查一查常年行走在周邊海域的水手們到底喜好什麽樣的女人……”前田桃漲紅了臉，憋了半天才道，“西方有塊大陸上的女人都黑得跟木炭似的，我可不敢保證她們能替咱們在這兒賺到錢……除了接待大明的水手，將來我們還要接待西夷富商，白皮的女鬼當然也要準備一些……”

    “這個就更容易了！”薛鵬晃了晃腦袋，有些得意道，“這種事兒得問我啊！嫂夫人所說的那種黑女人是昆侖奴吧？南洋就有！聽話，力大。濠鏡澳那邊常有販過來賣的，嶺南不少大戶人家買了回家幹粗活兒，好使呢！”

    前田桃眉頭擰到了一起：“馬來亞人和非洲裔差別很大的！等你看見真正的黑人別被嚇著，論個頭比濤哥兒還高呢……先不說這個，薛少你有時間幫忙到各處賭場走走，那種地方生麵孔不讓進，你臉熟，看能不能拉些人手。”

    薛鵬的臉立刻垮了下來：“姑奶奶，你直接砍了我得了！那個賭場背後沒人啊！你讓我去挖牆腳，第二天你還得滿城跑，東一塊西一塊把我撿回去收殮……”

    前田桃默然，過了一會兒才道：“你自己行不行？我是說，到人市上買些個機靈些的小子回來你教教他們。”

    薛鵬想了想點頭道：“這個問題不大。別的不敢說，賭場裏頭的那些個技倆我熟得很，想讓誰贏就讓誰贏……”

    前田桃不以為然道：“這樣做一輩子都是小混混的命！幹這一行的千萬別有什麽偏頗喜好，隻有讓所有客人都享有公平公正，你的賭場才會開得下去！我們搞賭船，不是靠這些小技倆掙錢，靠的是拿‘抽頭’和放貸，殺雞取卵的事兒不能幹。”

    薛鵬搖搖頭道：“嫂夫人想錯了！學會這個不是想要作弊害人，而是要防著一些不規矩的賭客耍花招。你想想，如果咱們的人連這些都不能識破，那還能讓旁人公平去賭？”

    “也對！”前田桃笑了笑，“這活兒就交給你了，不過還是要說一句，除了賭場之外，南京街頭還有不少暗地的賭檔，這些人經常被官府捉拿查抄，你試試能不能拉他們過來。”

    “這個沒問題！”薛鵬點頭道，“我隻負責拉人，不過拉過來是什麽貨色，能不能大用我可不敢保證……”

    方濤插嘴道：“這事兒你就甭擔心了，甭管是誰，我家阿姐都能把他祖宗十八代查個底兒朝天，就算是孫悟空來了，阿姐也能查出他是哪個石頭縫裏蹦出來的！”

    說話間，穀香閣已經遙遙在望，方濤這才想起搬家的事，隨口問道：“寶妹，家裏的東西收拾好了？阿姐選了日子沒有？”

    前田桃點頭道：“都好了，不少暫時用不上的大件已經先搬過去了，到時候雇兩輛馬車就足夠。阿姐選的日子是下個月初六，十二那天宴客，客人不多，也就是常來走動的幾位和老街坊、新街坊。請柬上午剛發出去了，日子還足夠，想要來的，應該趕得及。”

    “唔……看來得先練練手，日子久了不會下廚可不行了……”方濤撫了撫下巴自言自語道。

    三個人走進穀香閣，到了後院就看到香蔻正扶著掃帚在荼蘼架下休息。

    “這……”方濤和薛鵬同時看向了前田桃。

    前田桃有些無奈：“我也不想啊！香蔻自己說要做的，這裏裏外外都是她一個人收拾……”

    “公子、方大人……夫人。”香蔻看見幾個人進來，連忙把掃帚放好，上前行了個禮。

    “香蔻姑娘，這種活兒你就不用幹了吧？”方濤微微搖頭道，“你家少爺這輩子吃定我了，等搬進新宅子，比這裏寬敞了不知道多少，你一個人哪忙得過來？到時候自然會買進一些下人仆役。”

    “沒事兒沒事兒！”薛鵬連忙道，“讓她幹就是了……”

    “這怎麽行？”方濤果斷拒絕道，“咱又不缺了這幾個買仆婢的錢！何況……香蔻是你買來的，你們……將來起碼得是你的妾室，怎麽能讓她幹這個？”

    薛鵬臉色一窘，連忙把方濤拉到一邊，壓低聲音道：“方兄，我說實話了吧，那天你跟胖兄看到的真是頭一回，還沒來得及有什麽花樣你們就進來了。這幾天光顧著仿製你弄來的那批古董了，真沒這閑工夫……”

    “啊？”方濤吃了一驚，“你小子還真行……”

    薛鵬猥瑣地點點頭道：“所以嘛，是不是小妾還難說。當時我也是氣不過那幫六七十的老頭子糟蹋這麽個小丫頭才叫價買下的，我薛二少什麽世麵沒見過，連彈琴唱曲都不會的小妾我還真沒打算要……你要是看了合適……”

    “去你的！”方濤推了薛鵬一把道，“警告你，這茬兒不但不準在我麵前提，更不準在胖子麵前提，要不然老子送您進宮！反正香蔻是不能幹粗活了，你回去說道說道去，明白？”

    薛鵬反而有些詫異，咋舌道：“看不出來方兄還會憐香惜玉……”

    “哪有！”方濤翻翻白眼道，“你小子就是混賬慣了！你挨板子之後行動不便，那麽多天是誰整天端茶送水？這還是小事，端屎接尿也是香蔻一個人全包了，把你當親爹伺候啊！再看看你的換洗衣裳，也是她一個人洗曬。這麽個丫頭你還讓她再幹這些粗活兒？有良心沒有？”

    薛鵬有些訕訕，沒趣道：“行行行，就聽你的！不過還是那句話，你好心歸好心，這事兒肯定成不了。以我老爹的脾氣，就香蔻這種出身，連進門兒的機會都沒有！”

    方濤淡然笑笑：“你老爹也是個老古董，對付他，讓我來好了！”