兩人在門口等了沒一會兒，大門就被打開了。的確，是大門。

    按常理說，勳貴府上的大門隻有重要人物出入的時候才會打開，大門不遠處一般都開有角門，留著尋常時出入。這一回大門直接打開讓方濤吃了一驚：我不會有這麽大麵子吧？

    很快，一個穿著錦袍的中年人在一群仆役的簇擁下快步走了出來。方濤還在目瞪口呆的當口上，中年人就朝方濤拱手道：“足下便是方百戶了吧？”

    方濤猛然回過神，連忙拱手還禮道：“公爺！”

    麵對方濤根本不算“禮”的禮，朱國弼明顯愣了一下，但旋即滿臉笑容道：“方百戶果然非同常人，請進！”

    方濤本來已經很懷疑朱國弼親自出門迎他這個小百戶的動機了，等見到朱國弼這副模樣的時候心中就更懷疑了。跟著朱國弼走了幾步之後方濤旋即豁然：這廝不是看重自己，而是看重了自己的背景哪！冒公子他們說得沒錯，這廝平時誰都不得罪，一門心思就是想著在朝堂上找個替自己的說話的人，自己這背景還不正中他的下懷？心裏有了數，方濤也不再有什麽不安，反而大咧咧地跟著朱國弼跨進了大門。（說明：朱國弼此時僅為侯爵，南明時因擁立福王之功才晉為公，因屬配角，直接用“公”稱呼，省得將來還得浪費文字講他升官。）

    “方百戶表字是‘海潮’吧？聽聞此字乃是孫閣老所賜，嗬嗬……海潮年紀輕輕就能與孫閣老有如此緣分，實在讓吾輩羨慕啊……”行走中，朱國弼很說了一句很沒營養的話。

    方濤很大方地回答道：“公爺繆讚！海潮蒙閣老青眼不過是僥幸所致，若是換做旁人在場，閣老必定不會選海潮。”

    朱國弼搖頭笑道：“海潮這話太客氣了！若是海潮沒有半分能耐，又怎能北破韃虜，南平亂賊？這些事雖然朝廷秘而不宣，可士林之中卻是早就風聞的！”

    方濤聳聳肩膀道：“這都是吹的！我嘛，粗人一個，仗著點兒小聰明在長陵的山道上玩兒草木皆兵的把戲，結果韃子還識破了，見我們這幾個人沒什麽油水，連入山搜捕的興趣都沒有，就這麽撤了。事情傳出去就成了我擊破韃虜了！最要命的是那些個等著‘大捷’的家夥，一聽說韃子退了就到處寫東西吹噓……大明有些個酸臭文人是什麽樣兒您也是知道的，說韃子退了嘴上不過癮，幹脆就編了殺敵多少多少……一開始還好，殺敵十個八個，等到了後來就成了殺敵過百、過千、過萬……我的娘，照這麽說下去，長陵一戰，哪是建奴南下掠劫啊，簡直就是他們全族排著隊讓咱們大明砍頭來了……”

    朱國弼被方濤這番耍無賴的話給逗樂了：“虛報的事情常有，民間風傳自然也不足為信，可海潮上繳兵部的韃虜首級總是真貨吧？兵部之中接觸過韃虜的人也不在少數，斷不會連良民和韃虜的首級都分不清的。”

    方濤連連搖頭道：“說到這事兒就更不靠譜了！韃子撤走的那會兒是什麽時候？幾十萬王師都在往北京城靠攏啊！韃子就算再能打，也吃不下幾十萬戰兵不是？更何況他們還搜羅了那麽多財物和丁口！能用來拉東西的戰馬板車都用上了，那個時候打仗，韃虜可不幹！沒了辦法隻能趕快走人唄！所以哪，他們把那些個水土不服病死的，受了重傷沒得救的全丟下了，這倒好，讓我撿個現成……”

    朱國弼當然知道方濤的話百分之百在扯謊，可也不當麵點破，隻是笑笑道：“那就不談長陵之戰。江南亂黨攻陷城池的時候，海潮不也是一馬當先平定亂賊麽？難道這就不是潑天的功勞？”

    方濤的頭搖得更厲害了：“所以說我隻能算是運氣好！我帶過去的是水軍，反賊隻以為王師剿賊都是陸上兵馬，也就沒把我當回事，三兩下一詐唬，倒是先嚇跑了海賊，然後跑到宜興一看才知道，宜興的反賊為了抵禦王師，早就把主力都派出去了，我等於直接攻了個空城，這不是運氣好又是什麽？倒是陸上的諸位將軍、大人，直接對付亂賊主力，吃了苦頭還落不著好處，可惜哇……”

    朱國弼一下子唄方濤噎住了，本來他倒是想誇一誇方濤然後套套近乎，沒想到這小子居然也是沾了油的泥鰍。沒了辦法隻得道：“天生福將，亦是朝廷之福……”說話間已經步行到了正廳，雙方分賓主落座，等仆役上了茶之後朱國弼這才徐徐道：“去年請海潮來掌勺家母壽宴時，海潮還僅為白身，沒想到時過境遷，海潮已然出人頭地。造化弄人，本公雖為勳貴之後，可也不敢指派天子親軍為本公做這等粗活……”

    方濤當即拱拱手認真道：“公爺此言差矣。有道是‘人而無信，不知其可。’掌勺令堂大人壽宴乃是在下去年親口應下，若是因為在下身份變了而倨傲毀約，這實在是讓人不齒！在下今日來，便是想要與貴府管事商議壽宴菜品，沒想到公爺如此看重，親自出門相迎……”

    朱國弼略帶慚愧地說道：“海潮莫提此事！說起來算是本公有眼無珠，去年此時得見海潮，居然沒有看出海潮他日能夠立下如此汗馬功勞！若是當時便知，本公就算拚著被世人恥笑，也定要請海潮為首席嘉賓！”

    方濤笑了：“公爺說笑呢！我當時就是個廚子，公爺為令堂賀壽，所選食材必定都是天下奇珍，若是讓一個廚子眼睜睜地看著別人炮製天下奇珍……那還不如砍了算了！心裏憋屈啊！”

    朱國弼聞言大笑道：“海潮這話實在有趣！不過也有道理，良工最在意的不是工錢，是自己手上那塊璞玉啊！若是眼巴巴地看著別人雕琢昆山之玉，其中滋味確實不好！”

    方濤拱拱手道：“公爺說得沒錯，不知公爺此番為老夫人賀壽打算用什麽菜品？”

    “這個麽……”朱國弼尷尬笑笑，朝身邊小廝吩咐道，“把廊下的三管家叫來，就說是老夫人壽宴的事。”小廝立刻去了，沒多時，一個留著短髭的中年漢子肋下夾著一冊簿本，跟著小廝走了進來，見著朱國弼就躬身行禮道：“公爺！”朱國弼微微頷首道：“這位小哥兒便是老夫人壽宴的主廚，壽宴事宜，你盡可說道說道。這些日子你們幾個管事的都湊一塊兒商議了，順便把商議的結果也報來聽聽。”

    三管家躬身應了一句：“是！”旋即直起身去處肋下的簿本打開，掃視了第一頁先說道：“公爺。壽宴一共十五天，頭七天請的都是旁枝親屬，再有就是一些商賈和那些名望不甚高的鄉紳，開的是流水席；正日那天請的都是南京和左近州縣的勳臣、官吏，兩頓，每頓算起來也有百十來桌，正席、主席、偏席都是按原先定下的辦；後七日主要是路途較遠耽誤了行程的賓客，前幾日和正日滯留的賓客也一並再請，還是流水席……”

    朱國弼聽過之後補充道：“正日再加一桌正席，京城傳來消息說因為是大壽，禮部循舊例請了旨意會派人來賀壽，天使不可怠慢，須得留下首席。”三管家連忙記下。朱國弼看著方濤笑道：“整整半個月，倒有十四天的流水席，海潮怕是要辛苦了……”

    方濤表示無所謂：“既是大壽，自然要有氣勢有排場，沒個十五天，哪能看出公爺的體麵？”

    朱國弼點點頭。出來混的當然是麵子最重要，當下問道：“不知道海潮要不要本公府上加派一些人手聽用？”

    屁話，當然要！方濤略略粗算了一下，又看了看三管家有些為難的臉色，心下有了決定，於是開口道：“在下一人自然難以勝任。不過老夫人壽宴事關重大，恐怕公爺府上到時候一個閑人都抽調不出，端茶送菜這般伺候的活計恐怕非得公爺府上的人來才行，換了外人怕是不懂公爺府上的規矩，白地丟了公爺的臉麵；至於廚下的幫手，若是公爺不嫌棄，這些人手還是在下自籌吧！”

    三管家和朱國弼同時都鬆了一口氣，這年頭就算再富貴的家庭也不可能平日裏就養著無數人。這種大場麵，要有迎客的，要有傳令通報的，要有端茶遞水的，要有引路的，要有負責打掃的，內宅裏麵還要專門有服侍賓客女眷的，人手吃緊自然是難免。如今請來的大廚能一口氣包攬了廚下，那麽府上的人手調度一下子寬裕了許多。三管家又做了記錄才抬起頭道：“好讓小哥兒知曉，府上因老夫人大壽放了恩典，前來幫忙打雜的每日包兩頓、工錢二百文，賞錢另算……”

    方濤當然沒意見，點頭應承道：“行！”

    三管家繼續道：“不過小哥兒帶來的人不能進前宅內宅，隻能在廚下、柴房、溷藩（廁所）活動……”

    “沒問題。”方濤也沒意見。