周延儒搖了搖頭道：“怕就怕，不知情的人以為東林人要跟一個廚子過不去呢……”

    朱國弼笑道：“哪裏會有！據我所知，那個方海潮的器量略高於朝宗……哦，這不是滅自己威風，若是方海潮器量不佳，也不可能混得這麽好。我的意思是，去年阮大铖宴請時，這個方海潮為了維護主家的麵子能主動擔責，想必這一趟他還是分得清輕重的。”

    吳偉業冷冷道：“如此說來，倒是我們東林人不分輕重了？”

    朱國弼連忙道：“哪裏的話！朱某不過是說朝宗與方海潮相比，多了些才氣，少了些曆練……養氣功夫，沒有經曆過大場麵的曆練，哪能一蹴而就？朝宗什麽都好，有朝氣，有才氣，就缺了這麽點曆練。如今幾位宿老都在場撐著，方海潮礙於場合也不會過於計較，讓朝宗吃點小虧，算是磨礪磨礪心性……”

    這番話雖然有狡辯的成分在內，可也有一定道理，錢謙益沉吟了一下點頭道：“年輕人銳氣太重也不是什麽好事。朝宗之父乃是當朝戶部，故而朝宗比之其他學子多了一份傲氣，常常口不擇言；長此以往，步入仕途之後難免要把人得罪光，嗯……借這個機會磨礪一下也未嚐不可。”

    周延儒不經意地給了錢謙益一個白眼：你個老頭兒不也是因為這個緣故才把人得罪光了？當年從侍郎的位子上被擼下來，但章允儒和錢錫龍為了保你都被下了獄，你自己倒是回老家逍遙自在了！

    錢謙益捕捉到周延儒的白眼，也還了周延儒一個白眼：誰都別笑話誰，你個老東西不也從閣老的位子上給擼下來了？站得越高，摔得越狠！

    方濤在廚下收拾完了最後一道素湯之後就熄火休息，剛坐下沒一會兒外頭就通傳：賓客要謝廚。方濤一聽，無奈地聳聳肩：他娘的，怎麽老喜歡這一套？當下也沒多想，隻得自己跑到井邊提了一桶井水，又跑進柴房衝洗了一下之後，換上軍服走了出來。傳訊的家仆看到方濤這身裝束之後先是一愣，也沒多說，當即在前麵引路。

    當穿著軍常服的方濤在大廳中亮相的時候，所有人都吃了一驚：這個服飾古怪的年輕人居然是今日的主廚？當下沒了找樂子的心思，反而三三兩兩地低頭議論起方濤的裝束來。

    方濤在大廳中央站定，很規矩地向坐在第而席的吳孟明敬了個軍禮：“見過吳指揮！”

    吳孟明連忙站起來，模仿方濤的樣子行了一個不倫不類的現代軍禮：“免禮。”

    方濤旋即轉身，朝朱國弼拱手道：“公爺傳喚在下到此，不知有何指教？”

    整個廳中已經被剛才一番對話攪得鴉雀無聲，所有人先是為方濤的裝束穿著所驚訝，接著就被方濤的身份嚇了一跳。稍微知道一些南京城掌故的人馬上就聯想到近來發生的一些“怪事”，旋即就猜到了方濤的身份。

    “喲！想不到公爺請來的大廚還是天子親軍？”侯方域似笑非笑地打量了方濤一眼，朝朱國弼道。

    吳孟明坐不住了，“天子親軍”這四個字是屬於錦衣衛專用的。當侯方域有意無意地將這四個字與“廚子”聯係到一起時，這就明擺著是抽錦衣衛也是抽他吳孟明的耳光。不過礙於身份，吳孟明也不好直接向侯方域發飆，隻得按捺住情緒道：“海潮雖是世襲百戶，然亦是南詹事府錄事，如此而已。”

    這回應也算刁。好吧，你說我的手下不過是個廚子，那好，南詹事府錄事等於“太子第二辦公室”秘書，算起來是鐵打的文官，文官也是廚子，兩清。

    方濤的回答卻是不卑不亢：“在下早在去年便應下公爺今年的壽宴，李太白雲‘三杯吐然諾，五嶽為倒傾’，在下不才，還知道慨然應諾的道理。莫說現在已為官身，即便在下於韃虜手中殉國，也必在臨終前有個交待。”

    話說到這裏，一個以“官”來說事，一個以“義”來說事，彼此不分軒輊，算是平手。陳貞慧在底下悄悄地豎了豎拇指：“侯朝宗蓄謀已久，方海潮臨機而對，算起來海潮略勝一籌。不錯，不錯！”

    侯方域顯然沒有罷手的意思，反而笑道：“沒想到方百戶居然是為允文允武的國之幹臣……”

    不等侯方域繼續往下說，方濤連連搖頭道：“哪是什麽國之幹臣！我就是一個會打仗的廚子，會燒菜的武夫而已。論打仗，比不上孫閣老也比不上鎮守遼東、平定甘陝的諸位經略；論燒菜，跟宮裏的禦廚差了十萬八千裏。都說嘴上沒毛辦事不牢，公子你就行行好，放過我這個年輕人罷！”

    這番話聽起來謙虛，實際上也是夾槍帶棒。方濤脾氣再好也不是泥捏的，本來他以為上來一趟誇兩句之後領賞走人，沒想到卻被這麽個缺心眼兒的書生諷刺挖苦。來而不往非禮也，當下自己自稱“年輕人”實則暗諷侯方域“嘴上沒毛辦事不牢”，順便暗示朱國弼：這怎麽回事？想鬧事還是想怎地？

    侯方域被方濤嗆了一下，原本準備好的詞兒硬是沒機會說出來，隻得幹笑兩聲道：“方百戶太過謙了！久聞方百戶以軍功起家，北上鏖戰自不必說，江陰宜興一役更是讓天罡亂賊聞風喪膽，殺得宜興血流漂櫓、家家戴孝……”

    方濤還沒發作，底下的賓客中就有人不樂意了，不經意間傳出了幾聲冷哼。侯方域的意思是譏諷方濤在宜興殺良冒功，可在座賓客中卻有不少是從江南諸縣趕來賀壽的官吏，其中甚至還有江陰縣令和宜興縣令，特別是宜興縣令，本來差點就被反賊砍了祭旗，不但被方濤救下性命，而且還被方濤幫忙開脫，把丟城的大罪說成了寧死不降的大功，如今這個年輕士子居然這麽汙蔑方濤，這實在讓人氣不過了。其餘官吏，也有不少是在平定亂賊的過程中撈足了好處的，聽到侯方域信口開河，火氣也不打一處來，全都神色冷峻地看著侯方域。

    吳孟明聽到侯方域的話之後反而露出了笑意，看侯方域的眼神也變成了同情：你小子完了，把蘇鬆一帶的官吏得罪個精光！

    侯方域絲毫沒在意，耳畔聽到幾聲冷哼，還以為是在座的文官們對自己的觀點表示非常認可，心中更加得意，侃侃道：“國朝二百餘年，向來以文製武，沒想到方百戶能以區區百人之力，勝過諸多文士，此乃國之大幸……”

    方濤古怪地打量了侯方域一眼，爆出了一句讓所有人都坐不穩的話：“天兒熱，公子口渴的話，在下給公子倒杯水……”

    “不渴，不渴！”侯方域正說得起勁，下意識地回答道，旋即又驚悟，問道，“此話何意？”

    方濤攤攤手道：“在下看公子也是打算赴今年鄉試的，可公子說了半天，破題沒有，承題沒有，起股還不知道什麽時候才能有，一篇八股隻限三百來字，公子說了半天都占了大半篇幅還沒能起個頭兒，在下怕公子是要來一篇長文，故而先替公子備下解渴的茶水。”

    一席話出口，在座所有人都埋下了頭偷笑：這小兔崽子嘴太刁了，拐著彎兒罵人囉嗦！因為是酒席，酒席圖的就是個樂子，倒也沒人硬是上綱上線到文武之爭上麵去，更何況這個廚子既掛著錦衣衛的武職，還掛著東宮的文職，雖然不合常規，可都是芝麻大的小官兒，也就由他去了。不過同時都暗暗讚歎這個年輕廚子有理有節：宴會取笑就是取笑，別往政治立場上扯。

    侯方域從來沒有經曆過別人當麵諷刺挖苦的場麵。以往學子之間有爭執，無非就是引經據典，然後文縐縐地略帶挖苦，實在不行了比嗓門，比扣帽子的本事；可如今對手是方濤的時候他的陣腳卻亂了。這小子說話不能按常理揣度，侯方域原先設計好的交談陷阱全被這小子絲毫不著調的扯淡給打亂了，一點用場都沒派上，反而被方濤連嗆兩次。侯方域也是個聰明人，到了這個地步他也知道自己太過輕視對手了，再加上自己經驗不足的毛病，明顯落了下風。

    但是，人都是好麵子的。

    若是此刻自己就這麽坐下，那算是丟人丟到家了，無論如何，這個場麵自己必須撐下去。當下嘴角微翹，淡然道：“子於飲食，有‘八不食’。廉者賜鬥米，亦欣然而受；惡人施萬金，則憤然而棄。非是米貴金賤，實乃善惡有別。方百戶雖起於庖廚，然不久之前尚搏殺疆場，手中戰刀怕是斬下了不少大好頭顱吧？操殺人之刀，入君子之廚，可乎？今者，老夫人古稀之壽，天賜之福，四方賓客莫不賀之；小子初聞老夫人為乞福澤，於佛前許下善行百件，而方百戶以屠人之將，宰割生靈於廚下，然乎？”這番話的意思倒也明白：人家這是壽宴，老夫人還在佛前許下善行，你個殺過人的廚子來燒菜，怕是不合人家的初衷吧？