黃宗羲微笑點頭道：“一個人的價值，既要看他有什麽朋友，也要看他有什麽敵人。”

    這話一出，就連愁眉不展的冒襄都笑了：“看來，今日既要為海潮，也要為咱們能變成海潮的朋友而浮一大白了！”幾個人頓時轟然舉盞一飲而盡。

    放下酒盞，吳應箕有些興奮道：“說起來我跟這個方海潮素未謀麵，幾位倒是相熟，如今聽幾位老師這麽一談論，我倒是有些心癢癢……能結交否？”

    陳貞慧皺著眉頭打量了吳應箕一眼：“次尾兄，你說老實話，你想結交海潮，倒是是從幾位老師那裏‘聽’來的主意，還是在這飯桌上‘吃’來的主意？”

    吳應箕想了想，回答道：“後者！”

    陳貞慧瞪大眼睛道：“我還以為你會照顧點麵子，說是前者呢！想當老饕，也別這麽直接吧？”

    吳應箕道：“旁人之言，哪怕至親至信也不能全信，須得自己親自經曆才行。所以，我打算先認識一下勘稱國手的廚子，再去看看這個廚子的人品，瞧瞧是否隻得結交。市井屠狗之中，也會出慷慨悲歌之士的嘛！”

    冒襄直接接茬道：“成，就憑這句話，他日定為次尾兄引薦！”

    說話的功夫熱菜已經上了四五道。作為一個廚子，要麵對的不僅僅是羅列在自己麵前的各種食材，更需要麵對各種形形色色的食客。在這樣一個時代裏，廚子們還要考慮到一個不可抗拒的因素：天氣。

    與現代社會鑽進酒樓空調一開、冰櫃神馬齊全的設施相比，這個時代的條件是有限的。公爵府的壽宴放在六月初，按現在的公曆算，應該是七月份小暑時節，地點是南京，午宴的平均氣溫完全超過35攝氏度，露天的桌案如果沒有遮陽的頂篷，那就是直接在太陽底下接受恒星熱量的燒烤；如果有頂篷……那就是蒸籠。

    所以，方濤準備的“熱菜”都是悉心準備的，其中少不了薄荷、荷葉之類清熱去火的輔料，湯水也都保持溫熱狀態，吃下去之後既不會因為食用過多生冷而傷胃，也不會燥熱得食不下咽。

    雖然照樣汗流浹背，可賓客們卻依舊大快朵頤；這種感覺如同酷暑天吃重慶鍋子，嘴裏辣得行動不能、渾身的衣服能擠出水來，可還是舍不得停筷子，其基本邏輯就是“辣死了”之後“就算是死也要吃”……

    優秀的廚子，不是因為其技藝的高超；而是抱著一顆始終熱忱的饗客之心。技藝再高，也不過是個“手藝人”；當一個“手藝人”真正開始熱愛自己的這門手藝時，他距離“大師”就不會遙遠了。方濤這個初出道的廚子，正在一步一步走向屬於“大師”的巔峰。

    “爽哉！”一口薄荷甜湯下肚，陳貞慧再也忍不住了，直接讚道，“原本以為為了嚐海潮一頓頂級手藝，沒準要熱殺當場，結果卻是如此之妙！這一趟回去，起碼三天不願意下館子！南京酒樓，自此失色矣！”

    方以智掏出手帕抹抹嘴道：“還好，侯朝宗今日沒鬧什麽花樣出來，要不然樂子就大了……”

    冒襄笑道：“今日是公爵府老夫人壽宴，又不是阮大铖府上的賞荷詩酒會，哪裏需要搞什麽噱頭出來？喧賓奪主可不是什麽好事……”

    “諸位！”不遠處一張桌子上站起一個年輕人，四下拱手道，“在下侯方域，表字朝宗……”

    冒襄三人的臉頓時就綠了。黃宗羲漲紅了臉，低下頭硬是忍住笑意，吳應箕單手捂臉道：“烏鴉嘴啊！以後你們仨可別咒我什麽！”

    說起來這種性質的壽宴中，必須要有這麽幾個用來“搞活氣氛”的人物。用現代觀點說，一兩個關鍵人物將酒宴推向高（河蟹）潮，那是賓主氣氛融洽的重要表現。酒宴嘛，除了吃飽，還得盡興。眼看壽宴快到收尾的時候，除了賓主之間禮節性地敬酒、回敬之外沒搞出別的文章，這實在不像一次壽宴了。這樣的壽宴，除了菜好吃之外，一點茶餘飯後的談資都沒能留下，失敗。

    故而，朱國弼看到侯方域站起身的時候，滿臉表示歡迎。好歹也是自己老母親大壽，若是能弄個賓主盡歡，當然是再好不過。當即顧不上錢謙益拚命阻止的眼神，直接笑道：“朝宗，有話請直言！”

    侯方域振了振衣衫，絲毫沒在意剛才大快朵頤而滲出的汗水，朝四周拱手朗聲問道：“諸位賓客。公爵府壽宴算起來也是南京城一件大事，在座之中，首席的有北京城趕來宣恩旨的天使，也有鎮守南京的皇親國戚，更有南京左近各級署衙的大人、前輩，算起來諸位也都是見多識廣的大人物，比起在下這個區區無名小子不知要強到多少！小子以為，今日這頓壽宴別的不敢說，單是公府的大廚就勘稱絕頂！在座諸位中不少都是兩榜進士，必是受過萬歲瓊林之宴的，比起今日這頓壽宴，如何？”

    所有人都默默地點了頭。這話沒錯了，在座的人物當中超過半數都是當官的，餘下的人當中還有半數以上屬於勳臣貴戚，逢年過節混一頓禦宴也算是誇耀的資本。何況大家都是兩榜出身，殿試之後賜宴也是少不掉的，誰沒吃過？不過問題在於……這兩種宴會能比麽？別說今日公爵府的壽宴了，就算是南京城裏挑個不錯的酒樓定上一桌五十兩的席麵，也肯定比生性節儉的當今萬歲賜宴要享受得多！何況赴禦宴的能有幾個人真是去“吃”的啊！在那種氛圍下，自己有沒有吃飽自己都不清楚，誰還能吃出味道來？

    “不好，要壞事！”陳貞慧聽了侯方域的話立刻警覺，“侯朝宗想找海潮的茬兒！”

    “那怎麽辦？”冒襄一下子急了，“幫誰？”

    方以智攤攤手：“誰都不能幫！”

    吳應箕坦然道：“也好，讓灑家見識見識方大廚的手段，若能讓侯朝宗铩羽，灑家必定執君子禮以交……”

    “唯恐天下不亂嘛！”冒襄有些著急道。

    黃宗羲一臉淡定地寬慰冒襄道：“某與海潮交情不甚深。不過依某看，侯朝宗今日怕是要自取其辱了！”

    冒襄一愣：“何解？”

    陳貞慧也來了勁：“這話怎麽說？”

    黃宗羲老神在在地笑道：“以匹夫之力，能北上京城、收攏潰兵；神不知鬼不覺救援高陽，又得孫閣老賞識，且能在數萬韃虜之中全身而退，長陵一戰更是力挫韃虜……你們以為這真的是僅憑僥幸？能做到這些的，恐怕也不能隻憑匹夫之勇吧？別以為海潮是個廚子出身就覺得他是個粗鄙人物……”

    陳貞慧首先明悟過來，撫掌笑道：“對啊！能有如此戰績者，非智勇雙全不能為！今兒就看侯朝宗如何丟人……”

    果然，侯方域見眾人流露出讚同的表情之後，笑嗬嗬地提議道：“古者庖丁解牛，神乎其技，君子見之嬉而歎，以為良工。三人行，必有我師焉。小子以為，今日之大廚能在酷暑之中烹此佳肴已屬神技，必已得其道，為非常之人。不若有勞公爺請大廚上堂與我等一見，也好討教一二。”

    好麽，又是見廚子。

    要說酒宴之中總要有一兩個被取笑的對象，同時也要有一兩個專門取笑別人的人來烘托一下氣氛。比如婚宴，一般不取笑新郎新娘，賓客們往往喜歡取笑公婆。（扒灰佬，大家都懂的……）雖然不太“文明”但大家都圖個熱鬧，笑一笑也就過去了。

    可公爵府的壽宴比較麻煩。老夫人跟女眷與大夥兒隔著簾子吃飯，沒辦法取笑；朱國弼本人更不能拿來當笑料，在座的賓客都是有身份的人，也不能成為取笑的對象。能拿來博大夥兒一樂的，也就隻有府上的清客以及粗使的下人了。此刻，這個年輕後生提出見一見廚子，大夥兒倒也沒什麽意見，不就是圖個樂子麽？廚子而已，下九流，正好取笑，廚子為了多得賞錢，也沒什麽意見；而且尋常宴會這樣的情況也算正常。

    請廚子就請廚子吧！大夥兒沒意見，朱國弼雖然知道侯方域抱的是什麽心思，不過他也像黃宗羲一樣更能推測到方濤的能耐，當下也不拒絕，命令讓一直在旁邊伺候的三管事到廚下請方濤出來。

    坐在朱國弼身邊的周延儒臉色有些不大好，錢謙益的臉色也有些發黑。這兩位雖然在言語中對方濤很不感冒，但他們作為混成了人精的人物，自然也知道方濤能走到目前這一步，絕不容小覷，侯方域雖然有些才氣，但對上這個從死人堆裏爬出來的家夥恐怕要丟麵子。

    出於護犢的想法，錢謙益皺眉道：“公爺這事兒辦得不太地道啊……”

    朱國弼淡然以對：“朱某若是當場拒絕了朝宗的提議，牧齋公（錢謙益號）又作何想？不知道內情的人，還以為朱某袒護一個廚子而不把東林放在眼裏了呢！”