朱由檢默默地放下手中的書信，盯著一個綢緞包裹裏黑糊糊的團子發了一陣呆，伸手拈起了一個團子，猶豫了一下緩緩地湊到了嘴邊。

    “萬歲……”周玉鳳流露出勸阻的表情。

    朱由檢愣了一會兒，微微搖頭道：“慈烺的家書上說，能吃上這個的也沒幾戶人家……”說罷，毫不猶豫地咬了下去。與朱慈烺的反應一樣，朱由檢也是憋紅了臉，伸長了脖子硬是吞下了一口糠菜團子，又抓起杯子灌了兩口水緩了緩，這才有些低沉道：“朕的子民吃的都是這些……居然還不是人人能吃得起……”

    周玉鳳（終於查到周皇後的姓名了……）看了糠菜團子一眼，鼓足勇氣捏起一隻，猶豫半晌，也沒有足夠的力量將之塞進嘴裏。頹然地放下糠菜團子，苦笑道：“當年奪門之前，臣妾曾與陛下誓約，事若不成，寧得終身吃糠咽菜……沒想到這糠……”

    朱由檢苦笑更甚：“這還是朕下令讓禦廚做出來的，真不知道百姓們吃的那些個和了泥巴的團子是什麽味道！”

    門口傳來腳步聲，王承恩輕輕地走了進來，手裏捧著一疊奏疏。朱由檢端正了身體，問道：“這都什麽時候了，還有加急的送來？”

    王承恩很不識趣地回應道：“這些是江南本季送來的常例奏表，報一下太平而已……”

    “唔……”朱由檢的臉色變得比較難看，“太平？這種太平奏表送到朕麵前來做什麽？內閣那邊票擬個回複不就成了？難道還要朕自己動朱批挨個兒誇一遍？”

    王承恩躬身道：“這些奏表上都說今年江南風調雨順，夏糧的收成不錯，各地秋糧糧食長勢極好，隱然有豐收之兆……國朝糧秣不足的勢頭恐怕會緩一陣；幾位閣老已經議過一遍，說今年流寇縮回了西北，江南糧食眼看就要豐收，兩件好事湊到一起也應該行個塘報詔告天下，也好鼓舞軍民士氣……”

    朱由檢一下子就站了起來，手裏緊緊捏著糠菜團子，渾身止不住地發抖，咬牙切齒道：“丟死人了……”

    王承恩愣了一下，旋即埋頭不發一言。

    朱由檢猶不解氣，盯著手中的糠菜團子半晌才艱難道：“豐收！豐收！豐收上來的糧食都到哪兒去了？河南一遭災，南京糧價就翻了兩個跟頭！”

    “商賈逐利……”周玉鳳低聲道。

    “這隻是那些個廷臣的說辭罷了！”朱由檢恨恨道，“駱養性早就查得清楚明白，北京城的米鋪倒有九成有京官當靠山；吳孟明和慈烺的奏報裏說得更清楚，南京城普通商賈開的米鋪早就混不下去關門歇業，都是什麽人幹出來的事兒，就差指名道姓了！”

    周玉鳳和王承恩同時默然。

    ……………………

    黃昏時分，經義，也就是頭一場考試結束。與清代的一點區別就是，此時的明代科舉還沒變態到不讓人出門的地步。真正的考試時間為一天，早晨開考黃昏結束，若是到了黃昏時分還沒有答題完畢的，巡場的兵丁會發給考生三支蠟燭，等蠟燭點完，即便未曾完篇也必須離開考場。

    考場門口人頭攢動，多數考生赴考的時候都是帶了書童的，雖然在方濤的缺德主意之下考生們都被迫住進了國子監，可書童們還是獲準進去陪讀。考生們出了考場就立刻被錦衣衛和東廠的人圍住，就等人到齊了之後再次集中回國子監。

    八股取士隻看重八股，也就是隻看重頭一場考試的七篇八股文，這七篇如果寫得臭，後麵兩場再出彩都沒機會。至於後麵的兩場……可以這麽說，每年的錄取人數都有定額，有時候某一屆考生的寫作水平實在太差，隻能在矮子裏選將軍，後麵兩場的文章即便爛到了極點也能中個舉人。在這種大氛圍下，基本第一場的勝負決定了整個鄉試的勝負。

    第一場結束的時候，基本已成定局。出場的考生有人喜氣洋洋誌得意滿，有人臉色灰白垂頭喪氣，各種表情不一而足。門口有些喧鬧，已經出場的士子們一邊談論著考題和自己的破題，一邊等待著還在考場內繼續奮鬥的士子。

    方濤穿著錦衣衛袍服站在外圍，微笑地看著人群；旁邊的朱慈烺則是一臉好奇地觀望。

    “海潮！海潮！”人群中，陳貞慧不顧儀態地猛然揮手，方以智則站在陳貞慧身邊微笑以對，而薛鵬則湊在兩人中間拎著一隻茶壺猛灌水。

    方濤嗬嗬笑笑，走進人群對三人道：“如何？”

    陳貞慧攤攤手道：“沒準！不過我是謝你的飯來的……”

    方以智則是雲淡風輕地說道：“明年怕是要進京了！”

    方濤眼神一亮：“喲！密之兄這麽有把握？”

    方以智笑道：“方家雖是大族，可僑居南京之後用度也不菲，明年會試就指望吃你的白食了！”

    方濤嗬嗬笑道：“一筆寫不出兩個‘方’字，咱倆誰跟誰啊？倒是我自己都不知道明年該怎麽過呢，你怎麽就這麽篤定說我明年必定入京？”

    方以智輕笑道：“猜的！今年的題目簡單，我還餘了一個時辰枯坐，想來想去都覺得你小子必定會被召入京師……”

    方濤訝然道：“為什麽？”

    方以智隻是輕輕回答道：“你小子做出來的事太大了……”

    方濤聳聳肩膀表示無奈。解渴完畢的薛鵬卻是直接撂下茶壺，扯著方濤的袖子道：“什麽都甭說了，東家，吃酒！我請！”

    “什麽你請？”方濤捂著鼻子回敬道，“離我遠點兒……”

    薛鵬有些好奇，抬起袖子嗅了又嗅，問道：“我身上有味兒？”

    “大腸（諧音大場）裏出來的能有什麽好貨色？”方濤斥道，“臭不可聞！”

    眾人頓時爆笑。

    “我跟指揮使老吳討了個人情，後麵那兩場也就這麽過了，犯不著把你們再扣在國子監……”方濤繼續說道，“等同窗們都出來了，一塊兒吃鴨子去，金先生從昨天起就在那兒等著你們呢！順便給你們引薦貴客，這次能幫同窗們過關，全賴貴客支持！今兒我包場子，把人家鴨子鋪吃光！”幾個人又是一陣叫好。

    隻有薛鵬苦著臉道：“又是吃鴨子啊……”

    方濤低聲笑道：“小子，胡教諭可是把老板娘騙到手了，中秋這天就辦喜事……”

    薛鵬怔了一下旋即鼓掌笑道：“這就好嘛！我到國子監混了幾年就光看著他在這邊廝混了幾年，就沒看他出手；沒想到明年打算走人跟你混飯吃了，卻看待胡教諭修成正果！”

    說話間，天色依然昏暗，考場大門再次打開，從裏麵走出了一批考生。按常理來看，考試考到這個地步還考個“加時賽”的，基本都是功底不行的，出來的時候臉色肯定不會好到哪兒去。可今年不同，“加時賽”結束之後出來的考生們居然有一小半是趾高氣揚昂首挺胸地走出來的。

    “喲，考成這樣還得瑟……”有人小聲議論著。

    可這些士子卻一點兒反應都沒有，隻是其中有人冷哼道：“被折騰這麽多年，無論如何也得把那三支蠟燭給用光了，討回個本錢！”說罷，徑直朝方濤走來，恭敬地作了一揖，站到旁邊不發話。

    方濤見狀微笑道：“到齊了？走吧，去見見先生。”

    “再等等……”陳貞慧阻止道，“辟疆還沒出來……會不會考砸了？”

    方以智露出了無奈的表情：“辟疆近來似乎為情所困，恐怕……”

    方濤皺了皺眉問道：“有變故？”

    “辟疆對蘇州閶門外桃花塢的那個舞伎癡戀不已，兩人倒是曖昧過一陣，可這個舞伎卻一直都沒給個準信兒……”

    方濤點頭道：“這個我知道！叫陳圓圓對不對？是我一個朋友的胞姐……”

    方以智點頭道：“正是此女。此女容貌姣好，舞姿翩躚……”陳貞慧煞有介事地點點頭補充道：“我見猶憐。”

    方濤追問道：“漂亮歸漂亮，此女心思也不難懂吧？無非就是從年輕士子中挑個有前途的嫁了……勳貴子弟雖好，可嫁入豪門的門坎也太高，入門之後沒準受氣……江南士人中，才名、家世俱佳的數都數得過來，也就你們幾個，總得讓她挑挑才是……”

    陳貞慧聳聳肩膀道：“這個理兒誰不明白？可惜朝宗相中了香君姑娘，我嘛……有貞娘，至於密之……”說著指了指方以智道：“這家夥簡直就跟個老僧一樣，看見女人就閉目入定……”

    方以智繼續道：“家嚴與家中叔伯與朝中諸公頗有交情，近來從書信中得知，田國舅打算南下選一些個秀女入宮，那陳圓圓……”

    “啊？”方濤吃驚道，“這算怎麽一回事？萬歲脾氣誰不知道？還敢搞這一套？還敢從煙花之地選？言官能放過他？”不知不覺中，方濤微微提高了聲音，“萬歲”兩個字飄飄忽忽地進了朱慈烺的耳朵，朱慈烺雖然站得偏僻，可聽到方濤談論自己老爹，當即也跑了過來，有些氣喘地問道：“大個子……萬歲如何了？”

    方濤無暇介紹諸人身份，隻是直接回答道：“田國舅說要從江南煙花之地選秀女入宮伺候萬歲。這下好了，萬歲本來就夠忙的，過些日子連覺都睡不成了……”(www.101noveL.com)