馬車一路向東北而行，來到揚州城的西門。常歌等人下了馬車，準備步行入城。常歌吩咐手下力士：“你們也下馬，分批牽馬入城吧。不要太張揚。”

    領頭的總旗下馬：“是，常千戶。”

    常家叔侄、賀升、徐輝祖來到城門口，看見城牆根那邊站著整整一排衣衫襤褸的小孩。他們的頭上都插著草標。他們的父母神情麻木的站在身後。一個身著綢緞衣服的闊人正在像挑選牲口一樣，一個個掰開小孩的嘴看牙口。

    城門口有個茶水攤。常歌道：“四叔，咱們去那茶水攤坐會兒。開茶水攤的整天迎來送往，知道的事情多，咱們也好打聽打聽揚州的民情。”

    常四點了點頭。四人來到茶水攤前坐定。

    攤主殷勤的問：“四位客官，喝點啥？”

    常歌道：“隨便上四碗好茶就是。”

    攤主道：“得嘞！”隨後提溜著一個大茶壺倒了四碗茶。

    常歌指了指城牆根那邊，問攤主：“那是在做什麽？”

    攤主道：“啊，城裏徐老爺喜歡看雜耍。準備在自家養一個雜耍班子。雜耍伶人要從小習練。這不，一大清早他的管家就來城牆根這邊挑小孩了。客官是外地人口音，應該不知道吧，我們西門的城牆根又叫‘販人牆’。城裏買賣小孩、黃花大閨女的事兒都在這兒辦。”

    常歌追問：“徐大老爺，可是那位徐大將軍的親戚？”

    攤主道：“是啊。您也聽說過他？”

    常歌微微一笑：“新朝頒布的律例，寫明了買賣人口是犯法的。買家與賣孩子的父母同罪，杖三十，流兩千裏。揚州知府衙門竟不管城牆根的這勾當？”

    攤主苦笑一聲：“嗬，客官是外地人，不知道咱揚州的情形。揚州的百姓苦啊！那些賣孩子的父母連飯都吃不上，眼瞅著就要餓死了，哪管賣孩子犯不犯王法？再說那買家。能往家裏買人的都是非富即貴。自古衙門朝南開，有理無錢莫進來。官府哪裏會管這些有錢人。就說那邊買孩子的徐家。我們揚州城有個說法，叫‘李、徐、常、周、湯五大家，分了大半個揚州城’。看客官的打扮是個體麵人。應該聽說過當朝左丞相姓什麽，皇上爺的四個義兄弟又姓什麽吧？”

    常歌道：“莫非你所說的五大家，是李善長、徐達、常遇春、周德興、湯和五人？”

    攤主連忙做了個禁聲的手勢：“客官啊，這五位大臣的名諱可不要隨便亂說。被官府的人聽了去就是一幢事。”

    常歌問：“他們分了大半個揚州城？這話有些出格了吧。難道他們比應天的首富沈萬三還有錢？”

    攤主道：“怎麽出格？揚州府各縣各鄉的可耕之地，有一大半兒都是他們的。城裏開的商鋪，亦有一大半兒也是他們的。嗨，城裏那五位豪紳的家主，都是跟著皇上爺打天下的大功臣。現而今大明立了國，他們能不變著法子發點財享受享受？”

    常歌拱手：“謝謝你的指教。好了，我們自己人說會兒子話，你忙去吧。”

    攤主回到了茶爐前，給爐子裏添柴。

    常歌對常四說：“四叔，咱們這回來查土地兼並的案子，是明查還是暗查？明查咱們進了城就去揚州知府衙門。暗查進城後咱們先找個客棧住下。”

    常四笑道：“侄兒啊，我這趟來是幫你忙的。大主意還是要你拿。”

    常歌道：“還是暗查吧。等進城安頓下，咱們先去會會那位徐忠徐大老爺。”

    眾人進了城，在城西連升客棧安頓下。多日舟車勞頓他們都累壞了，先睡了一夜解了解乏。第二天一大早，四人一番打聽，來到了揚州城五大豪紳之一的徐忠府邸門前。這座府邸的大門宏偉高大，氣派幾乎比得上以前的吳王府。門口兩座碩大的石獅子不怒自威。

    常歌道：“四叔，這人真把自己當揚州的土皇帝了！朝廷官員的府邸門口才能立守門獅。且守門獅的發髻數目代表著官員品級有關。你瞧這兒的這座石獅子，發髻有整整七個。隻有朝廷的正一品文武官員才能擁有七髻守門獅。這徐忠莫不是把自己當成徐大將軍了。”

    徐輝祖怒氣衝天的說道：“常大哥，你看著，一會兒見了他我不把他的屎給打出來！”

    常歌笑道：“小胖子，一會兒進了府你先別動怒。一切聽我的。”

    四人想要進府，門口的家丁攔住了一行人的去路：“幹什麽的？”

    常歌道：“我們是應天府來的，想求見徐老爺。”

    家丁趾高氣昂的說道：“見我們老爺？你們懂規矩麽？拜見是要遞名帖的！”

    “名你娘了個腿兒！”徐輝祖實在憋不住了，直接抬起一條胖腿，狠狠踹了家丁一腳。

    家丁疼得滿地打滾，旁邊的幾個家丁見狀，手持大棍圍了上來：“敢在我們徐府門前撒野，好大的膽子！”

    徐輝祖道：“告訴徐忠那王八蛋，征虜大將軍、左丞相徐達家的大公子徐輝祖來這兒‘拜’見他啦！讓他滾出來！”

    幾個家丁麵麵相覷：“您是......少家主？”

    徐輝祖直接亮出了都尉府的百戶腰牌：“睜開你們的狗眼看看老子是誰！”

    一個胖家丁連忙道：“哎呀，原來是少家主。我這就進去通報老爺。”

    不多時，一個一身綾羅綢緞的矮胖中年男人慌忙跑了出來。此人便是揚州五大豪紳之一的徐忠。

    徐忠見到徐輝祖，倒頭便拜：“少家主大駕光臨，小的有失遠迎罪該萬死！”

    徐輝祖冷笑著質問徐忠：“剛才你的家丁拿著大棍對著我們，這叫以下犯上。徐家的家規，以下犯上是個什麽罪來著？”

    徐忠連忙磕頭：“該打六十鞭子。少家主，小的手底下的人吃屎迷了眼，您就饒了小的這一回吧。”

    大門前漸漸圍上來七八個看熱鬧的百姓。常歌對徐輝祖說：“小胖子，這裏人多眼雜，咱們進宅子裏說話。”

    徐輝祖道：“好，常大哥。狗奴子，還不趕緊給胖爺我帶路？”(www.101noveL.com)