“我們是第一軍團的士兵，要回羅馬去，希望能得到朋友的幫助。我們需要補給品，另外還需要幾名醫生，我們中許多人受了傷。”梅特盧斯仰著頭，對城牆頂上的人大聲說。

    加普亞的城門緊閉著，城牆上站滿士兵，活像提防著城外的人，這兩千多帶著傷患和疲憊的人會攻打他們的城市似的。

    城牆上沒有人回答，梅特盧斯很失望，回到了隊列中。連夜趕路，已經無能再行路了，羅馬士兵在加普亞城外紮起了營，不管能不能得到幫助，他們都將在這裏休息。

    城門開啟了一道縫隙，那道僅容一人通過的窄隙擠出了個加普亞公民。他穿著白衫，相貌蒼老，看起來是位長老，他身後還跟著幾名年輕隨從。一行人緩緩走向羅馬人的營地。

    梅特盧斯接見了長老，把長老引進帳篷。長老向帳篷裏的利略元老行禮，表達他對元老院的敬意。他很快坐下了，與他交涉的主要人物不是羅馬元老，而是這支軍隊年輕的臨時指揮官。

    “我代表加普亞市民與你們談談。”長老開門見山說，“首先請原諒我們無法允許你們進城，突然遭遇到這樣的變故許多人都沒法反應，人民很恐慌，不知道漢尼拔的下一個目標是誰。”

    “發生這種事誰都沒想到，就連我們離開坎尼也是很倉促。以至於沒帶走太多東西。”梅特盧斯說，“我們現在急需補給……”

    “情況是這樣的。”長老打斷他的話說，“事實上瓦羅執政官在前一天經過了我們的城市，他向我們要求了許多物資，以維持他的軍隊回羅馬。我們現在沒有能提供給你們的了。”

    “瓦羅執政官在我們前麵？”梅特盧斯驚訝地看向左右。坎尼會戰結束後，留下的士兵沒人知道瓦羅去了哪兒。

    長老繼續說：“我們也是在見到執政官後才得知了戰鬥的結果。加入同盟軍的加普亞年輕人不是犧牲就是成了俘虜，城裏的女人們披散頭發在廣場裏痛哭。這不僅是羅馬的災難，也是所有意大利城邦的災難。現在意大利各個城邦都看著羅馬的態度，特別是南方的城市，因為迦太基人距離他們很近，他們最容易受到攻擊，是繼續戰鬥，還是議和，全由羅馬人拿主意了。”

    “可是這必須等瓦羅執政官回到羅馬，召開元老院會議後才知道。瓦羅執政官向你們留下了其他什麽信息嗎？”梅特盧斯詢問。

    陪同梅特盧斯談判的普布利烏斯很著急，對方的話雖然委婉，但明顯沒有願意提供補給的意圖。梅特盧斯不想法迫使他們提供幫助，反而自己說出些無關的話題。

    “長老，你直接告訴我們，加普亞能提供多少幫助，好嗎？”普布利烏斯幹脆地問。

    加普亞的長老顯得非常為難，“羅馬人是我們的朋友，他們有困難，我們應當幫助他們。可是也得量力，如果你們能在瓦羅執政官之前到達，我們一定會提供幫助，但是現在讓我們準備一支兩千人隊伍的補給很困難了。”

    長老的話讓普布利烏斯很生氣。誰都知道瓦羅執政官是最初離開戰場的將領，他最早下達撤退命令，如果誰能在他前麵，那就是逃兵。

    “不過我們會盡力的。朋友有困難一定要幫助，我們會想辦法。”長老歉意地說。他向羅馬人告辭。

    “他們沒有誠意！而且我不認為瓦羅執政官會走加普亞這條路。這並不是回羅馬的近路，但是執政官，應在最短的時間內回羅馬向元老院解釋坎尼發生的事。”普布利烏斯憤怒地對利略元老說。

    元老感到無奈，人在得意時什麽都能求到，落魄時則會加倍失去。

    “他不是說他們會盡力嗎？等等看吧！”梅特盧斯依然懷著希望，不過他的臉上缺乏懷有希望的笑容。

    直到傍晚，那位長老才回到了羅馬人的營地。加普亞人為了這件事似乎展開了激烈爭論。

    “我們已經準備好物品了。雖然很困難，有許多人提出反對，但為朋友作出犧牲是義不容辭的事。”長老對梅特盧斯說，“我們帶來了一小部分，由於人手不夠，大部分放在廣場上，你們進城取走就行了。帶上它們早點上路，追上瓦羅執政官，一起回羅馬。”

    聽到事情進展順利，梅特盧斯很高興，看來之前的擔憂是多餘的。

    “我們不會進城！”普布利烏斯代替梅特盧斯，斬釘截鐵地回答。

    梅特盧斯頓時感到把這家夥帶在身邊是個錯誤，普布利烏斯隻會壞他的事。

    “你們不進城？”長老很意外，“如果由我們的奴隸搬運恐怕直到第二天早上也不能全部運到你們的營地，但如果你們自己去取，一下子就能全拿走。要知道瓦羅執政官的軍隊不會等你們，與執政官一起才能免除逃兵的嫌疑……”

    “笑話！我們像逃兵嗎？瓦羅執政官才是最大的逃兵！”普布利烏斯憤怒地打斷長老的話，“加普亞這樣的城市連搬運的奴隸隊伍也湊不齊嗎？你們的借口連小孩也騙不了！”

    “你怎麽這樣說話？仿佛我們設置了陷阱，等著你們似的。我們費盡唇舌說服了市民，為你們提供幫助，卻是受到這樣的對待。”長老生氣地埋怨。

    “你別生氣，你說話就是這樣不經思考。”梅特盧斯安撫說。以眼神警告普布利烏斯別再說話了。“我們會立刻去取走東西，不會給你們添麻煩。”

    “那太好了！我在城裏等著你們。要知道如果不是非常時期，奴隸全被調去修築城防工事了，也不會勞駕你們親自跑一趟。”長老完全沒了怒意，高興地離開了營地。

    “你真的要進城嗎？”普布利烏斯追著梅特盧斯問。

    梅特盧斯快步走出帳篷，傳令將未受重傷，還能行走，有力氣的人集合起來。“是的，當然要進城。我們需要這些東西。”他堅決地回答。

    “不能去！這是陷阱！那個加普亞長老謊話連篇，你難道沒發覺嗎？”

    “這些都是你的一種推測，普布利烏斯。而且你的推測缺乏證據。”

    “還需要什麽證據？加普亞城連搬運的奴隸也沒有？”

    “長老不是已經解釋了嗎？奴隸們在修築城防工事。這樣的時期，這種事很正常。”梅特盧斯對著普布利烏斯的追問已經不耐煩了。

    “不正常！”普布利烏斯大邁幾步，站到梅特盧斯麵前，擋住了他的路。他指著加普亞的城牆說：“如果城裏真有工事修築，那麽我們應該看到進出城門，運送材料的連隊才對，可是我們什麽也沒看到！一座城市在敵人隨時可能圍城的情況下卻這樣安靜，隻有一種可能她投靠了敵人！因為知道自己不會受攻擊，所以不需要慌亂和提高防備。那個長老說瓦羅執政官早我們一天來到這兒，我去四周查看了情況，根本沒有軍隊停留過的痕跡。僅一天時間，那些痕跡不會這麽快消失的，隻能證明加普亞人在說謊！”

    “就算有疑點又能怎麽樣？沒有補給我們到不了羅馬，我們需要進城！”

    “醒醒吧，梅特盧斯！叫大家收拾東西，趕快走！”

    “聽著，普布利烏斯！我不會讓大家空手離開的！你僅憑自己的判斷就想讓我們半途而廢嗎？下判斷不是你的職責，這是我們的工作，我才是指揮官！”

    “現在你不是了！”普布利烏斯扯掉了梅特盧斯胸前的徽章。

    聚集起來的士兵們驟然安靜了，剛才他們還正在討論這兩人為什麽要爭吵。梅特盧斯幾乎沒反應過來，一隻手捂著胸口，直愣愣地注視著普布利烏斯說不出話。利略元老聽見兩人的爭吵聲，立刻叫陳誌扶著他出去，他要勸說這兩人，元老剛好看到普布利烏斯扯下指揮官徽章的一幕，同樣吃驚得不知該說什麽了。

    普布利烏斯捧著徽章，一向遇鎮定的他也手足無措了，甚至很懊悔自己的衝動。梅特盧斯是大家投票推選出的指揮官，他卻憑自己的意願剝奪梅特盧斯的指揮權，這是對大眾權力和法律的否定，這是暴君行徑，是觸怒神的死罪。現在誰都有權用石頭將他砸死。

    把徽章還給梅特盧斯已經不可能了。即使這樣做也得不到原諒，反而代表承認了罪行，兩千雙眼睛可以作證，更重要的是代表至高民主的元老院成員也看到了他的行為。普布利烏斯回頭看著利略元老，他必須在第一個反應過來的人喊出“死刑”前作出對策。

    普布利烏斯跑向利略元老，把徽章掛上元老的托加袍。元老還沒來得及追問他想幹什麽，普布利烏斯突然宣布，“由於梅特盧斯接連犯下愚蠢錯誤，我認為他的智慧不適合成為指揮官。我提議由德高望重的利略元老擔任我們的新指揮官，有人反對嗎？”

    士兵們一片嘩然，原來是這麽回事。如果是利略元老，沒有人反對，士兵們發出表示讚同的歡呼聲。利略元老為普布利烏斯的機智會心一笑，當作給他解圍，接受了這個職務。

    “大家聽我說！”元老向眾人揮手，所有人安靜下來，“加普亞人的謊話經不住推敲，我們不能進城。我們必須盡快離開這裏，因為我們沒中計，加普亞人還會想出其它詭計來謀害我們，以向迦太基人邀功。我們要趕快行動，回羅馬去！背信棄義的加普亞人將會受到懲罰！”

    人們發出呼喊，雖然吃了敗仗，加上連夜趕路，所有人都陷入了疲憊，但這呼喊聲卻充滿了生機和力量。

    士兵杠來了軍旗，要元老握著。

    利略元老接過旗幟，掂量幾下，把它遞給了普布利烏斯。“我行動不方便，你替我拿著。好好拿著，要記住，這麵旗幟沒有落入迦太基人手中，是用多少人的生命換來的。”

    普布利烏斯雙手接下旗幟，高高舉起。他抬頭仰望，頂端的雄鷹正在夕陽下展翅高飛。(www.101noveL.com)