“內兄何在？”

    “官人和範縣尉商議‘除狗’，尚未回來。”

    “你身上哪來的茶香氣，怪好聞的。”

    天近黃昏，陰雲初開。

    楊萬山回到縣衙內宅，與亭內做繡的親姐相見。

    他一入亭，楊氏便嗅到一股雨後茶香味，清新淡雅，極好聞。

    姐姐發問，萬山公子落座指彈茶碗道“姐姐肯定想不到，小弟我有幸一品神明香茶！”

    “我現在滿腹清香，環兒去給我倒杯清水，這幾日我不飲俗茶。”

    丫鬟環兒轉看夫人，走近他嗅聞香氣，含笑去了。

    楊氏知道小弟不說假話，猜問“今日你和劉世才前去祭祀湖廟，莫非東湖神明顯靈了？還奉茶待客？”

    “正是如此！”

    楊萬山扶案而起，拿起一塊糕點邊吃便說“世才兄文采斐然，一篇祭文兩百字，字字文光璀璨。辭中鬼神氣，驚鬼神，照人心。”

    “引火焚之，辭氣充盈東湖水府，驚動王妃郡主，乃至相君。”

    “難道這不值一盞茶答謝？”

    他與家姐細談見聞，又說“我等走時，郡主相邀世才兄明夜過府麵君。”

    “世才兄答應，打算借機向相君討教治鬼之法……”

    “有劉世才上下協力，破除臨安瘟疫指日可待！”

    “內兄回來告知他一聲，今夜湖君三更放粥，可以前去殺狗！”

    說著端走丫鬟奉來的清茶，又拿了幾塊糕點。

    楊氏讓環兒把糕點都送去，獨坐亭內自語“劉世才真乃造化之士，若是拜入爹爹門下……”

    “不過聽其言，他好似不願拜師，還是不要輕易提及。”

    ……

    城南劉家。

    劉公子剛入家門，就聽後院鬧哄哄群人說話。

    開門的福伯說，他在縣衙畫符醫治周生之事，已在臨安傳開了，如今滿城皆知‘劉世才得神仙授法’。

    單是午後一陣，就有好幾人來拜府送貼，老夫人不敢貿然接見，全都拒之門外。

    此時家裏來的都是本巷六戶鄰居，不好駁了多年鄰裏情，隻得請入家門。

    阿九不叫老夫人出房待客，怕再染瘟氣，就讓眾鄰在後院敘話。

    劉彥明白大概後穿堂過院，禮見眾鄰。

    院裏男女老少十二三人，各麵帶病色，身裹瘟氣。

    見劉郎回來，眾人無不行禮，還有少年跪地扣頭。

    劉彥還施一禮，知他們渴求去疾，立身說“諸位皆是鄰居，過去多蒙恩顧，小生自當有所回報。”

    “今夜我會上香祈求仙家，為你等驅瘟賜符……”

    “晚上各家都點香禮神，次日見家有靈符，不可聲張。”

    “那靈符出門時貼身使用，可保不染瘟氣。”

    “諸位切記，事不得與外人說，泄露出去折損陽壽。”

    滿院鄰居喜不自勝，全都領喏答謝公子。

    之後不再攪擾，都興興離去。

    他們走後，劉彥入正房見母，回答娘親疑問。

    將早上救人之事細說一遍，又談午後‘官家設宴’，飯後‘東湖祭神’。

    隻是未提東湖郡主，隱去神人顯靈之事。

    倒是阿九鼻子敏銳，嗅見公子身上茶香不俗。

    “好！我兒歸鄉造福鄉人，為娘臉麵增光！”

    “等到下元節，當祭劉氏先祖，好讓他們都泉下有知……”

    劉氏讚賞讀書郎善舉，心知此子不同以往了。

    先得貴人扶持，又蒙仙家賜法，如今能與官家平起平坐。

    他年恩科得中封官，隻是早晚之事。

    聊完家事後，老夫人便叫公子回房思量計策，助官家治理瘟疫，安排阿九去侍奉。

    到書房，劉彥問起‘平兒’。

    從阿九口中得知‘平兒一天忙碌，幫著桃花主持白事，眼下正在李家設靈堂。’

    “公子東湖祭神，可得君家招待？”

    “娘子聞出來了？”

    劉彥寬衣坐床，談起東湖祭神，一篇祭文換來君家賞悅，香茶待客……

    後談到午宴與官家商定之事，說

    “今晚縣衙調兵，欲殺亂葬穀野狗，需要便於行事之人相助。”

    “你一會兒去李家問問書玉子，看他願不願相助，做今夜先鋒探子。”

    “今日寫祭文，我心有所悟，觀想領會，二更天再叫我。”

    “嗯。”

    阿九記下公子吩咐的事，等他躺下後拉下床帳，上至閣樓入畫，叮囑齊氏母女“公子要悟學，不可攪擾。”

    說罷隱身出去，穿牆進到李家後院。

    瞧見院裏放著五口棺材，李家眾人屍身已然入殮。

    堂屋裏，靈堂布置得當，桃花坐在火盆前燒紙，平兒在旁盤坐啃雞腿說話。

    李太公、李公子五口都在各自靈位，看著他們說話，見到阿九後紛紛行禮。

    阿九走入詢問“書玉子在何處？”

    李太公指引說“仙家在東屋看書。”

    阿九點頭去了李家東屋書房。

    房內艾草氣彌漫，看書桌一爐清香嫋嫋升煙，一隻錦毛黑鼠蜷縮在銅爐後。

    桌前書玉子正經端坐，一手持筆，一手翻書，額上文光閃亮，全神貫注的讀書修學，讀得還是《青竹雅集》。

    阿九不打擾，等他讀完一篇典故，才說話“書兄弟造化到了。”

    書玉子放下毛筆，見禮請教大姐口中‘造化’。

    阿九談起‘官家今夜出城殺野狗’，說“我公子想抬舉你，請你來做隨軍先鋒，打探野狗蹤跡。”

    “今夜差事若能辦好，自會有你好處。”

    “不知書兄弟願不願意？”

    “先生抬舉，弟子豈敢不從。”

    書玉子福至心靈，明白自身造化機緣就在今夜，隻要把差當好，便得先生賞識，因此‘膝前聽教’也未可知！

    說話間，他想起一位朋友，也許今夜用得上。

    “大姐，小弟城外有朋友，乃開竅靈狐，狐中生員。”

    “他父子二人還有一姐，就住在南城外亂葬穀東山。”

    “原借住在揚州楚家外宅，因……”

    阿九不願聽他囉嗦，直問道“你是說，那家狐狸住在山上，應該知曉野狗出沒？可是這個意思？”

    “大姐聰慧。”

    書玉子抱拳道“小弟是這麽琢磨的，但不敢斷定他就知曉野狗藏匿之處。”

    “今夜前去可以問問，就是不知先生厭不厭狐。”

    世上一些真學多有怪癖，有人喜狐，有人厭狐，有人喜鬼神，有人則敬而遠之。

    書玉子略懂這些，怕冒犯先生忌諱，自身遭到遷怒。

    阿九含笑心中有話，但不與他講，隻說“公子不厭狐。你想請朋友助陣也可以，但別請來心思不正的狐狸。”

    “是！”

    書玉子領喏道“我和那狐生算是舊交，對其品性略知一二。他心性端正，一心修學，凡事都禮讓三分……”

    阿九掛念公子那邊，不在此多留，走時問起東山狐姓。

    書玉子回話“他叫於慶，表字成業。”

    ……

    。