“幾更天了？”

    “看天時，二更半，可以去了。”

    “你在此等匡娘，我叫鄉親們喝粥……”

    ……

    二更過半，皎月暈開陰雲，繁星點綴夜空。

    臨安南城外東山崖頭，有老少看月對話。

    老者走後，少年思歎。

    觀其麵約十五歲，俊朗靈秀，身穿素白衣，束發逍遙巾，如寒門庶子，手裏挑著一盞燈籠，內中火苗幽幽清冷。

    “姐姐連日去東村，為周慕白拔瘟吊命，皆出善心好意。”

    “但以周兄命數來看，他活不過今晚子時……”

    “今夜接引他修鬼仙，他若答應還算好。”

    “若不答應，反告到陰司說姐害死他，我家百口莫辯，難逃人命官司。”

    “但求周兄明白事理。”

    思量著，少年目光遠望臨安城郭。

    見南城門火光連片閃爍，上百人持火把出城。

    正疑惑，一股香氣隨夜風襲來，香煙落在麵前凝聚，顯出一位白衣娘子和人身鼠相童子。

    雙方對視，少年顯露笑顏見禮“書兄此時不在城內修學，如何來這荒山野嶺？這位大姐是……”

    “此乃阿九大姐。”

    書玉子引薦後，即與阿九介紹少年說“這位兄台就是小弟所說狐生於成業。”

    “我正欲找尋成業兄，不想在此遇見……”

    “你今夜可有事？”

    “倒也無事，書兄何事找我？”

    狐生於成業分看書玉子、打量阿九，隻看出她遊魂之境，猜不出什麽根底。

    書玉子道“成業不必猜忌，這位大姐修鬼仙，得真學先生蔭庇。”

    “今夜我倆奉先生之命，做隨軍先鋒，打探亂葬穀野狗蹤跡。”

    “仁兄一家住在此山，可知野狗藏身之處？”

    於成業轉看山下一眾人馬，明白了‘臨安縣深夜出兵原由’，轉眸道“小生略知一二。”

    “那大狗藏匿在山穀一處陰洞，白日用百姓屍骨掩門，三更後才出洞覓食。”

    “若有用小生之處，小生願意效勞！”

    “如此甚好！”

    說著書玉子分顧阿九，聽她做主。

    阿九收起觀察，禮謝說“那就請於公子引路，帶我和書兄弟一探山穀洞穴。”

    於成業有些顧慮，眼望後山道“此時不能去。隻因穀內疫鬼未出，需等他們出穀才能一探，不然眾鬼疫氣會損傷我等魂體。”

    “今夜東湖君施粥，隻等片刻他們就去討粥……”

    阿九點點頭“這個我公子知道，所以才深夜出兵圍獵野狗，就是為避開那些疫鬼災民。”

    “於公子請在此少待，我和書玉子去探一探……”

    說話腳駕香火，朝山穀飛去。

    書玉子抱拳一禮，遁入香火中追隨大姐。

    於成業目光閃爍，不想臨城來了一位真學先生，心說“書兄今夜與我引來造化，我當盡力相助，不負書玉子美意……”

    少時，夜風吹來一個秀媚娘子，看似村女，朱唇玉麵，落在身旁仰望著山穀上的香火氣。

    “小弟，駕香火的是何人？”

    “乃書玉子和阿九大姐，他們是山下兵馬先鋒，前來探查‘野狗子’。”

    於成業相視說話，看她身後無鬼，問“周兄不願修鬼仙？”

    秀媚娘子笑著搖頭，瞭望山下道“這次小弟算錯了。慕白公子沒死，他身上瘟疫已解開，逃出了生死之劫。”

    “哦？”

    於成業思量問“誰人搭救？周兄前些日遭疫鬼毆打，性命已然垂危，大姐多日為他拔瘟，尚不能除……”

    其姐笑道“今早慕白公子在縣衙門前發病昏死，有一位秀才取筆畫符，在他胸膛畫一驅瘟符篆，方化解他疫氣。”

    “隻要慕白公子他不洗去符篆，可保不再染瘟。”

    “秀才畫符，莫非是修道儒生？”

    於成業暗生猜想，問姐姐“可知他姓名？”

    秀媚娘子回想說“聽說姓劉，名叫劉世才。小弟可知，他以何畫符，請神入咒？”

    於成業思道“畫符請神，皆用神魂念頭，難道還有他法？”

    “有。”其姐揭秘道“以我所見，慕白公子胸膛符篆有文光，文光之中見靈官顯法。”

    “由此我猜那劉世才乃是一位真學才士！”

    於成業陡然精神，顧看亂葬穀虛空香火氣。

    彼時，那方香火氣聚成雲舟，阿九、書玉子陰神顯於舟上。

    書玉子呼叫他“於兄請來。”

    於成業帶家姐乘風而上，來至香火雲舟前拱手。

    阿九指下方亂葬穀問“眾鬼前頭那老者，你可認得？”

    山穀形似葫蘆瓢，穀內疫氣如潮汐翻滾，三千鬼眾朝著穀口如洪湧泄。

    此等恐怖之景，就是鬼仙來了也要退避三舍。

    但見眾鬼之前，有一老叟挑著一串紅燈籠打頭，似在給疫鬼引路。

    “那是家父。”

    於成業探望說“家父挑燈在前，乃引領他們前去東湖吃粥。”

    書玉子不解道“難道眾鬼都不熟路？需令尊領著去？”

    “書兄弟不知內情。”

    於氏娘子說“蛇無頭不走，鳥無頭不飛。若不領著眾鬼去喝粥，他們就一片散沙，會危害鄉野，四處作亂。”

    “前幾日東湖放粥，便有一群疫鬼半途跑到東鄉搶糧，叫百姓造飯給他們吃，敢有不從者，拳打腳踢。”

    “鄉內周公子為民出頭，卻遭疫鬼毆打險送性命。”

    “我父見不得他們傷人，便帶著穀內鄉親們去吃粥。如此他們才算安分。”

    阿九聽罷高看三分，詢問娘子芳名。

    “此乃家姐，名叫匡娘。”

    成業隨手引薦，匡娘欠身一禮。

    他們虛空說話，山下兵馬出城五裏後停下歇腳，等探子回報。

    從頭環顧隊列，除了縣衙文吏，連牢房押獄、節級、牢頭都使上了，人人提刀背弓，個個手持火把。

    其中有縣尉屬下兩都兵馬八十人，弓手四十，刀手十，槍手十六，其餘並是弩手。

    另有山間獵戶三十人，各鄉保正出丁六十，外加縣衙公人差役，全數共計一百九十六。

    阿九和書玉子作為先鋒探子，先行打探穀內情況。

    此外，慧靜和沈煉也來相助，他們與劉彥、萬山並列。

    火把呼呼，劉彥走到陸侯身旁耳語一句。

    “可先鼓起士氣……”

    陸知縣聞其言，讓韓都頭敲鑼聚眾人耳目。

    咣咣——

    數聲鑼響，隊列官民人等熄聲齊看知縣大人。

    陸侯環顧道“你等有誰知道，今夜所獵大狗是何畜孽？”

    眾獵戶、鄉丁、公人、兵卒皆不知那‘大狗’具體是什麽畜生，以為隻是啃屍的野犬。

    此類畜生每逢災亂都會出現。

    獵戶之中，出來個壯士抱拳“大人所言大狗，可是傳吃人腦的妖物？”

    楊萬山問“你遇到過？”

    壯士答道“在下不曾見，隻聽我娘提過。她說早年間發瘟時，鄉裏出現過此類妖物，鄉人稱其‘野狗子’。”

    “令堂所言不虛，今夜調集諸位，正為誅此妖物，為我鄉解瘟除害”

    說話陸知縣提振聲音，口含正氣道“本官得仙家指點，南城外東山穀出現大狗。”

    “此狗乃瘟疫禍根，不誅大狗，瘟疫難解！”

    “諸位都有親人因疫遭災，今夜殺狗，可為他們報仇雪恨！拔除本縣瘟疫禍根！”

    “今夜若有傷亡，傷者管醫，死者送棺，誰殺一狗賞銀十兩，殺狗過十，人人有賞！”

    “喏！”

    全列官民齊聲響應，心火躁動，血氣上湧，攥握刀兵欲報仇雪恨。

    見士氣調動，劉彥請陸大人一旁敘話。

    ……

    。