“拜見奉義大官人。”

    前院廳堂，劉彥背一袖而立，打量堂前南鄉虎女和她腳下那隻‘鹿’。

    段虎兒喜見奉義，學鄉裏老人作揖做禮數。

    表妹少卿挽扶著劉氏姑母隨後入堂，眼眸都有些新奇。

    要說獵戶捕捉山獸不足為奇，但換成女子手伏活鹿，那可就稀奇了。

    而且看此‘鹿’身無半點傷,&nbp;&nbp;隻四蹄被麻繩捆傅。

    黃犬小六蹲坐一旁觀看，那‘鹿’也伸著脖子望它。

    劉彥抬手指‘鹿’，笑問虎兒：“此香獐如何得來？”

    “香獐？”

    老夫人、表妹、阿九等分顧地上獐子，她們誰都以為是鹿。

    包括前來送‘鹿’的段虎兒也差異，低頭看腳下，回話說：“它是我在山上抓的,&nbp;&nbp;早起我上山砍柴,&nbp;&nbp;似聽見有人唱歌，尋過去發現它躺在山窩洞裏,&nbp;&nbp;以為是隻山鹿便抱住綁下山。”

    “鄉人都說是鹿，還說鹿可作為拜訪君子的禮物，我就想送來給大官人。”

    “這便扛著它來府上拜見。”

    “卻不知遭了鄉人哄騙，把它說成鹿，叫我在大官人麵前出醜。”

    說著虎兒攥拳羞惱，氣衝臉麵通紅。

    劉彥觀看香獐道：“鄉人未必存心哄騙你，可能他們也認錯了，獐鹿近似，沒生角時卻難分辨，要分辨獐鹿，且看是無尾還是短尾。”

    “無尾鹿便是香獐。”

    “虎兒可否先為它解綁？”

    這南鄉虎女聽奉義講解，火氣片刻無存，哎聲應喏，蹲地給香獐解繩。

    獐子掙脫束縛後倒沒有跑,&nbp;&nbp;竟是前蹄跪地，向公子拜謝。

    一家人無不眼亮新奇，明白此獐乃通人性的山獸。

    劉彥抬手請起香獐。

    這鬼神世界見怪不怪，他入真學這一路，已知大千諸多奧秘，對於有靈旁類則相待如人。

    轉頭吩咐桃花，弄些蜂蜜茶水，給這隻靈獐壓驚解渴。

    後與虎兒攀談，聊問南鄉豆腐坊近來生意。

    說話間，桃花端來一大碗蜂蜜水擺在地上，獐兒點頭禮謝添舌吃起。

    虎兒看著口中幹渴，阿九察言觀色，讓桃花再端一碗來。

    虎兒接過蜂蜜水大口吞咽，三兩口就喝完了。

    老夫人瞧著喜愛，打聽她家幾口，問是否嫁人。

    段虎兒都老實回答，說：“我母死後，我獨自一個過日子，多蒙餘家二嫂周濟，餓不死……”

    “鄉人說我秉性凶悍，無人敢給我說親。”

    劉氏聽她一番話，動了惻隱之心，轉眸和阿九相視。

    九娘子會意,&nbp;&nbp;問道：“上次妹妹和餘家二嫂來送豆腐,&nbp;&nbp;可有事相求？”

    虎兒說：“我想拜入大官人府邸為婢，換個細心眼。那日來府，便是為此。但二姐她懼怕知縣夫人，未說我的事就領我走。”

    “今日我想借送鹿，自己來說。”

    “當日大官人說我‘天性剛猛勇直，難得可貴，隻是缺個細膩心腸’。”

    “我想求個教化，二姐指點我說‘若能入大官人府為婢，身染書香之氣，早晚能解身上煞氣，得個細膩心腸’。”

    劉彥知道她送‘鹿’用意後，含笑點頭道：“娘子天生虎性，可謂世間奇女子。若得善教，將來定有好出路，不輸世上人傑。”

    “隻憑你這身力氣，拜師學個武藝，也能為江湖俠女。”

    “何必與人為奴，輕身自賤？”

    “我家不缺侍婢，倒是需要一個雜工，幫著出力幹家務。”

    “你可願做？”

    “願做！”

    段虎兒高興跪下磕頭，都不問每月能掙幾錢。

    阿九走去攙扶，劉彥問老夫人：“母親意下如何？”

    劉氏點頭笑道：“此女我看著喜愛。瞧她這身力氣，五個男兒也抵不上。”

    說話四周眾女皆笑。

    虎兒也笑說：“老夫人話說不差，我在鄉裏力氣最大，自小打架沒有敵手。”

    幾句歡談笑語，劉彥指香獐道：“此獐被你誤抓來，該放還山野。”

    “今日你先回鄉裏作安頓，告知鄉鄰到我家做工之事，莫讓他們為你擔憂。”

    “明日可來府，一切聽阿九安排。”

    段虎兒抱拳應喏，撿起草繩結個圈，套住香獐脖頸，邊係邊說：“我可不是綁你，你在城裏亂跑，撞壞人家，吃罪的是你。”

    “等出了城去，我給你解繩，你想跑便跑，我不追你。”

    “大官人的話，我虎兒不敢有違。”

    香獐點點頭，又望劉公子，眼眸似碧水清澈，低頭一拜後跟著虎兒出門。

    這時平兒帶著楊萬山、華明淵進家，三人各都好奇瞧一眼段虎兒、香獐子。

    劉氏見兒郎朋友來，受了禮敬便回內院與眾女笑說‘虎女靈獐’，說她們：“一個為人似虎，一個為獐似人。”

    “這天底下，真是無奇不有。”

    眾女紛紛點頭談此事。

    前院廳堂，劉彥略說幾句‘虎女送獐之事’，解二客心奇，後又談‘東湖大集’，問明淵‘昨日為何沒來？’

    華明淵道：“昨日我在餘杭縣拜訪賀之洲，不知東湖大事，晚時回到西子城，方知東湖集會……”

    “今日來也想參與一腳，不知行否？”

    劉彥笑道：“明淵無需問我，東湖商地為官民同辦，眼下正是廣納商家之時，誰來都有一把交椅。”

    “我看本縣六家已聞風而動，明淵大可讓家人來尋生意、找合作商賈，共謀財路。”

    說話，轉問華明淵：“與之洲結交如何？”

    明淵道：“賀之洲才情不低，隻是他做學問還停於表麵，心誌不高。昨日我和他論誌向，他竟對我說，平生之誌，隻為娶一勾欄女子！”

    “我本欲夜宿其府，點撥他做真學，但聞其誌後甩袖便與他告辭。”

    “星夜還家。”

    “賀之洲真是有負世才兄抬舉！”

    楊萬山談道：“正所謂人各有誌，有人愛才，有人愛美，既然他不求進取，隻求軟玉溫香，何故再教？”

    “所謂同道難尋，大概就在於此。”

    劉彥略好奇，問明淵：“賀之洲傾慕之女是哪家名妓？叫什麽？”

    華明淵回想說：“我聞此妓女出自杭州怡紅院，名叫瑞雲，其他諸事我不曾細問。”

    “瑞雲？”

    劉彥斂袖耳熟，想起《聊齋》中好似有她的典故。

    故事裏也有一個‘賀公子’，但內容記不清了。

    他思道：“愛美之心人皆有之，人之誌亦隨時而變，我觀之州尚未定誌，其因是因此番情緣未滿。”

    “若得圓滿，興許他能安心定誌，在佳人陪伴下一心向學。”

    “改日讓人問問那瑞雲身價，看此女品性端的如何。”

    萬山、明淵相視，前者問：“世才欲成人之美？”

    劉彥笑說：“難道不好嗎？最能給自己帶來快樂的事，就是廣行善事。”

    “君子應有成人之美，助他人亦在助自己，此乃積善積福。”

    “成全他人，亦能養德。”

    “一心私為自己，則失了天下，其心專於私利，也成不了大業。”

    二人聽教各有所獲。

    華明淵收拾心中憤慨，抱拳說：“世才兄君心廣大，明淵受教。我今日回去便叫家人去問。”

    劉彥轉眸道：“不要明著問，也不要提贖身之事，過幾日把之洲請來，我與他麵談一番。看他是為了女色，還是為了真情。”

    “若隻是貪圖美色，這成人之美就做不得。”

    說話暫別二友，回裏院告知母親一聲，便與萬山、明淵去東湖觀賞大集。

    ……