“老爺。”

    “如何？”

    “劉相公確在東市客棧，可他不吃老爺請，婉言謝絕了。”

    ……

    夕陽日落，永平縣，劉府。

    管家帶著兩個下人，在東院庭廊與老爺劉和裕回事。

    他剛才受命去請劉彥，卻遭回拒，無功而返。

    劉和裕聽了，心氣低落，背手眼目含思，指問：“你是如何說的？可有失禮之處？”

    管家回道：“皆照老爺吩咐，不敢失禮。小人鬥膽問一句，老爺請他過府用宴，莫非意在那娘子？”

    劉和裕也不瞞他，說：“此娘子我欲得之，那怕一擲千金，也在所不惜！請劉相公過府，是想借著酒宴，與他一提此事。”

    管家恍然，思量道：“不如使計策，引他去我家賭坊博錢，等輸到身無分文，便讓他拿娘子抵債。”

    “老爺以為此計如何？”

    “不妥。”

    劉和裕抄手說：“此計對旁人可用，對他不可用。那相公家世甚大，隻要遣人回去說一聲，自有人送銀子來。”

    “屆時我把他得罪，他更不會割愛菁菁與我。”

    “想要得到娘子，便要設法結交其心。”

    管家低頭琢磨：“可他不吃老爺請，如何結交其心？也不知他停留幾日，若明日就走，老爺不是要抱憾？”

    “說的便是！”

    劉和裕顛袖端茶，想著菁菁之貌，道：“菁菁楚楚動人，我見猶憐。但看劉相公，卻不寵愛她。”

    “那相公有龍陽之好，愛美郎更勝過愛美人。”

    “明明是他家九郎打翻酒杯，他反責怪菁菁娘子，讓她與我敬酒賠情。”

    管家陡然想到什麽，說：“不如小人設法接近那美郎，送上金銀好處，說明老爺之意，叫他吹枕邊風……”

    “勸劉相公，把那娘子割愛與老爺？”

    “如何？”

    劉和裕聞言略思，放下手中茶碗，快道：“此計可用！今日臨江樓上，我曾聽見二人爭寵，那九郎似乎厭惡菁菁。”

    “你速去賬房，支取二十兩金子，連仆人一並打點！”

    “務必見到九郎，把我意告知他，事成……給他二百兩金子！”

    管家一聽，便知老爺真想得到那‘菁菁娘子’，試問：“二百兩是不是多了？目下，尚不知那相公多少兩肯割愛。”

    劉和裕笑道：“我不顯足誠意，何以動其心？隻要能得到菁菁，我舍去一半家資也不吝惜。”

    “你速去，事成你也有賞。”

    管家領喏帶領下人離開。

    一炷香後，他們再次來到東市客棧門外，被二樓客房窗邊劉平看個正著，轉頭告知公子。

    “公子說著了，劉府管家果然又來！”

    “看來那劉員外已被菁菁美色所迷。”

    菁菁笑道：“先生洞察人心，神機妙算，接下來當如何？”

    劉彥一手品嚐乳鴿，一手端酒，吞咽後思道：“他又遣人來，已表明其心。但不能輕易把你送過去。”

    “你可知，今日我為何去東溪村拜訪張家，見方氏夫人？”

    菁菁試著猜想，說：“先生想借此事，讓縣官知道知曉先生，縣官猜忌先生見過張秀才，便要拿先生審問。”

    “從而讓縣官見到我，將我送入縣衙？”

    “然後，奴奴便可以用色，駕馭縣官，使其對北嶺梟陽君用兵！”

    劉彥落下酒碗，稱讚道：“娘子聰慧，但隻說對一半。我去東溪村目的，就是引縣官猜忌，讓他來抓我。”

    “但不會借此把你送入縣衙，如此就漏了劉員外。”

    菁菁明白而笑。

    劉平問道：“若是東溪村人不去告官，縣官不知公子去過，他如何猜忌？”

    劉彥轉視他：“今日我等出村，不是有一人暗中跟來？那人一路跟到客棧，然後回去，你覺得他是何意圖？”

    劉平眼眸明亮：“所以公子讓阿九反跟蹤他？九妹聽到什麽？”

    阿九開口要說之時，忽聞有人敲門。

    劉平隔門詢問：“何事。”

    門外客棧夥計回話，告知主仆‘劉府大管家求見相公’。

    劉彥吩咐道：“你去一見，如有好處隻管收下。”

    劉平領喏便去，跟這夥計到樓下。

    一盞茶後，他回來客房說：“劉管家給我五兩金子好處，讓我請阿九下樓。”

    劉彥笑了，分顧阿九：“劉員外要借九郎來吹枕邊風，你就討些好處，隨他心意。”

    阿九點頭跟著劉平下樓，沒多久也帶著金子回來，一錠五兩的擺上桌，說起樓下所談。

    與此同時，劉府管家信步帶人回府，見老爺報喜邀功道：“那九郎答應了。”

    劉和裕抖擻精神，問：“他如何說的？”

    管家回話：“果如老爺所言，那九郎厭惡菁菁娘子。”

    “他與我說，他家相公做買賣，折了千金本錢，倘若老爺願出兩千兩金子，便能說動相公割愛。”

    劉和裕聽後思量：“劉相公折本錢一千金，卻要我拿兩千金……”

    管家在旁道：“他說‘如此相公還鄉才有顏麵，可以與人說經商賺的。那菁菁乃相公在外買的，家人不知曉……’”

    “原來如此。”

    劉和裕掂量後，打定說：“就應他，讓他好生勸菁菁……不是勸相公。事成再給他二百兩金。”

    管家領下話，又跑去東市客棧。

    劉平守在窗邊，看到他來便下去。

    劉彥對阿九道：“今夜去趟南村，打聽一下孫秀才住處，將其魂兒領來入我夢中。”

    “我看此人品行如何，是否能當大任，能否帶著百姓修堤。”

    阿九思說：“公子要把賺來的金子，送給百姓修江堤？”

    劉彥點頭道：“君子愛財取之有道，賣菁菁與劉員外，這筆錢取之無道，當用作利民。”

    “百姓有錢修江堤，便可免於水災，與我也算善功一樁。”

    菁菁旁聽肅然起敬：“先生真乃心存仁善的君子，世上不受錢財引誘的，無有幾人。”

    劉彥笑了笑說：“這筆錢猶如騙來的，我豈能占為己有？最合理的用法就是拿去修堤。”

    “但願孫秀才是可托付之人。”

    阿九點點頭。

    少時劉平回來道：“劉員外答應出兩千兩金子買下菁菁。”

    “隻是這麽多金子，如何運走？”

    “若是送回臨安，多有不便。”

    劉彥、阿九、菁菁相視而笑，把剛做的決定告訴他。

    ……