“關城門了，明日卯時再進。”

    “不到二更天就鎖城門？”

    “如何是好？”

    ……

    臨海東城外。

    劉彥主仆從竹橋村回來，隻見城門緊閉，門樓上兩個守城兵掛起‘禁燈’，一人挑燈高呼驅散城下百姓。

    劉平眼望犯難，轉顧公子說：“造化低了。出城時也沒帶銀兩，如今又回不去，何處落腳？”

    “要不去竹橋村，借宿溫家。”

    “如此九妹也能找到我倆。”

    聽他獻計，劉彥收回目光道：“隻怪你我出門時沒打聽，自己犯的錯誤，如何怪造化低？”

    “你說的不失為周全之策，但也未必就進不了城。”

    說著，轉身向東去。

    劉平牽馬跟著，問：“公子有何良策進城？”

    劉彥邊走邊道：“臨海經商之人頗多，貨物到岸不分晝夜，隻要遇到商隊，便可請他們行個方便，跟在身後入城。”

    劉平心竅一明，思說：“倒是個好法子，可要是商隊也不讓進哩？”

    劉彥望前方道：“隻要有商隊打著字號沿路而來，跟著他們必能進城。你我就在此等上半個時辰，若等不來，便去竹橋村溫家借宿。”

    說話，二人兩牲口沿路走了約有一裏，在一處三岔路口坐等。

    這條岔口似個‘爪’字，東西橫向是官道、通縣城，下麵三條路接官道，一條通碼頭，兩條通山村。

    他們在岔口路邊歇坐。

    約過一炷香，見西南岔路有四人過來，有說有笑，好似要去賭錢。

    其中一人經過岔口時，盯看驢子、馬匹，追上前麵兄弟低聲耳語。

    三人先後顧看驢馬和劉彥主仆。

    一大高個領頭過去，笑著禮問：“相公可要尋落腳之處？”

    劉彥坐在路邊石上，借月色打量他們，還禮道：“在下外鄉人，不知本縣宵禁。一更天前出來尋友，誰知人沒找到，又進不得城內，陷入這般窘境。”

    眾人紛笑。

    一矮個子道：“我縣原本不禁夜，隻因去年賊人打城，官家嚇破膽子，才有如今‘一更禁，五更開’。”

    高個漢子附和說：“相公若無落腳處，可隨我等去南邊村子尋個好人家。”

    “那村裏有位張大哥，家裏也曾開腳店。”

    “相公給他幾十文便可住一宿。”

    “說不準，夜裏能吃到肉哩。”

    劉平暗覺四人不善，問：“吃什麽肉？”

    矮個子猥笑道：“吃肉饅頭。”

    劉平卻誤解他的意思，思說：“肉饅頭不就是包子？他家包子好吃？”

    四人各是歡笑，大高個道：“相公可同我等去？”

    劉彥澹笑說：“在下還有兩個朋友，等他們來到再行商議。不知村子離此多遠。”

    大高個手指東南岔路，告訴相公：“沿此路一直走，到頭便見村子，門外掛紅燈的便是張家。”

    劉彥抬手謝一禮，四人轉頭往南邊村子而去。

    走有裏路，便見前麵一片村落。

    村北有一戶門外掛著兩盞紅燈，便是他們所言‘張大哥家’。

    那家一共四口人，夫妻二人帶個孩子，還有個小姑子。

    早年這家人在山下開腳店，去年賊亂一家人躲回村子。

    因失了營生，夫妻便在村中開賭場寶局，抽些利頭，維持生計。

    與那些賭徒廝混久了，夫妻心性逐漸就壞了，賭盜偷淫，全沾一遍，真個‘男盜女娼’。

    妻子李氏仗著有些姿色，夜夜換男人。

    常來賭博的多半與她做過夫妻，村裏人都稱她‘萬人妻’。

    丈夫張大也不管這些，隻要給銀子由著他們來。

    李氏又引誘小姑子與縣城一公子享夫妻之樂，三人隔三差五睡到一處。

    那公子名叫陶玉新，乃臨海珍珠商人陶員外的侄兒。

    陶生讀了幾年私塾，考了個童生，便不再讀了，每日吃喝玩樂，又學會賭博。

    經他人引薦，陶生來張家寶局耍了幾次，便與李氏勾搭上。

    後又看上張大的妹妹，在李氏幫助下得償所願。

    此後，他時常來此博錢享樂，輸的銀子有五百多兩，張家夫妻和賭徒們都視他為財神爺。

    沒多久，此事傳入陶員外耳中，訓斥侄兒一頓，斷了接濟。

    陶生失去接濟，隻能來張家混飯渡日，夫妻二人倒也仗義，讓他住在家裏，像一家人一樣生活。

    過有一個多月，張大讓陶生拿銀子來。

    陶生拿不出銀子，羞愧說：“我知大哥仁至義盡，但小弟失了接濟，又無掙錢手段，實在拿不出分文。”

    “大哥若看我衣裳合穿，你便拿去穿，我去投江，來世報答恩情。”

    張大哈哈大笑，把手說：“兄弟如何湖塗？”

    “員外斷了接濟，但未與兄弟斷親戚，該上門還上門，看見能拿的，拿來一兩件，不就夠你吃喝花用？”

    陶生頓時明白他的意思，躍躍欲試。

    當日便進城拜訪伯父，偷得一些玉瓶玉珠釵，換成銀子也有十多兩。

    嚐到甜頭後，他十天半個月去一次，偷盜技法越發嫻熟。

    陶員外知道府內丟東西，隻當是下人所偷，沒懷疑到侄兒，也沒報官。

    直到五月十二，那箱價值五千貫的東海珠失竊，員外方才惱怒報官，把全府下人叫到院內，逐個的審問。

    而偷盜之人便是其侄陶玉新。

    卻非他一人所為，乃與四人合夥偷盜。

    這四人即是劉彥岔口所遇的四個。

    這時四個進到張家，見正房內賭聲喧鬧，三張大桌聚著十多個賭漢。

    張大在其中一桌擲骰子，陶玉新旁喝茶看人博錢，李氏和小姑子守著火爐燒茶。

    看到四人進屋，陶玉新上前迎問：“今日可尋到買主？”

    大高個搖頭，後說：“風聲太緊，我看還是晚些出手。萬一遇到公人扮買主，我等都折在裏麵。”

    陶玉新轉睛思量道：“此處不能賣，可去別處尋。東西存在這裏，就怕哪天有閃失。”

    矮個子說：“我等也是這個意思。”

    幾人說話時，李氏笑盈盈走來，搭著陶生肩膀道：“兄弟做成大買賣，今夜不耍上一回？”

    矮個子色目盯看道：“若是嫂子陪我耍，兄弟就樂意。”

    李氏伸手一推，嬌瞪矬漢：“當奴家任人玩的？就你這三寸丁，下麵的貨可有我小指頭大？”

    眾人和賭徒們紛紛大笑。

    高個子道：“適才在路上遇一位相公，倒是相貌堂堂，我兄弟想把他引來與大哥嫂子添營生。”

    “但他提防我等，不知來否。”

    ……