閭千勉離開京都後，輾轉來到北境與桑魚兒回合。此後一直留在軍中幫助訓練收風者，重建斥候防線。之前由於柔然人的滲透，北境的收風渠道一直處於安寂。在對戰中知己知彼方能百戰百勝，北境沒有斥候就失去了眼睛和耳朵。如今斥候防線重啟，北境再次變得耳聰明目。北境王對閭千勉大加讚賞，希望可以留她在軍中任職，卻被閭千勉婉拒了。最終閭千勉還是離開了北境，離開之前她將自己所知傾囊相授予李雲海。

    桑魚兒牽了兩匹馬，送她離開的時候，“為什麽沒有留在京都？”

    閭千勉苦笑道，“你知道的。”

    “自由是不是比心愛的人還要重要？”

    “那你呢，不是還把國事軍事看得比自己更重要。”

    “那不一樣。”

    “有何不同？”

    桑魚兒看著閭千勉，知道她已然下定了決心，“要不是為了十方哥，你才不會再來北邊。”

    “我就不能是為了幫朋友，走這一趟？”閭千勉好整以暇道。

    “你可拉倒吧，我當有自知之明，請不來你這尊大佛。”桑魚兒一百個不相信。

    閭千勉嘴角彎了起來，“就算我幫他最後一次吧。反正以後也沒機會見了。”

    桑魚兒認真的問道，“此生真的不再入京都。”

    “嗯。”閭千勉也是認真的回答，“送君千裏終須一別。青山不改，綠水長流。”

    閭千勉縱身躍上馬，對桑魚兒抱拳道，“後會有期。”

    桑魚兒回道，“有緣再見。”

    閭千勉拉緊韁繩，縱馬而去。桑魚兒看著她遠去的身影，喃喃道，“保重啊。”

    啟元二年，柳家父母被接到京都。啟元帝尊父親為太上皇，母親為太後，並昭告天下。這一年啟元帝派人重整黑軍團衛，廢除不言暗衛，改編製為錦衣衛，仍為皇帝所用。

    啟元帝三年，柔然與北境反目，公然撕毀議和協議。北方六部以柔然為首，再次集結重軍壓境，大戰一觸即發。多得閭千勉之前重建的斥候防線，柔然翻臉的緣由很快就調查清楚了。

    “地粟袁年邁，長子匹候跋與次子溫紇提反目，鬧得很凶。最後溫紇提帶著他的人被驅逐到了西部。他與北境的議和協議也被匹候跋推翻了。”李雲海將斥候紙上的情報轉述給北境王。

    桑魚兒也在現場，“王爺，如今戰事一觸即發，北境的補給成了問題。向中原求援吧。”

    李雲海也幫腔道，“這或許是北境回歸中土的機會，王爺不如……”

    遠在京都的啟元帝不日就收到了來自北境的加急函。函件上大致的意思是柔然人已經把腳踩到邊境上了，北境若破，中原危矣。北境王譚虎願意率領北境全境向啟元帝稱臣，以換取中原對北境戰事的全力支持。和加急函一起送來的還有李雲海的一封信。

    柔然很快對北境發起了進攻，北境全線都陷入了戰火。而啟元帝的回複也送到了北境，後麵將會有源源不斷的補給增援。北境和中原朝廷達成了一致，這樣的結果極大的鼓舞了北境軍民抗擊敵虜的士氣。柔然大軍在前線遭遇到了前所未有的激烈抵抗。

    啟元帝不但按照承諾送來了補給，還給北境派來了一支援軍，帶頭的是熟人——鎮西王田萬山。隻不過，田萬山在京都是王爺，帶兵來北境的路上是統領，到了北境就被桑魚兒編入軍中當了個小旗。

    田萬山惱羞成怒，逮著桑魚兒就發難，“你什麽意思？我怎麽也是個王爺，你竟敢這樣折辱於我？”

    “陛下給我的信裏說了你的情況。你在京都總在陛下身前聒噪，他就把你派出來曆練曆練。”

    “我好歹是個王爺，曆練也不用真的當個小卒上戰場吧。你還說不是存心刁難？”

    桑魚兒讓他氣笑了，“我和你有什麽瓜葛，戰事頻繁，哪有閑工夫刁難你？”

    田萬山還是不依不饒的，桑魚兒惱了一把將田萬山給拎了起來，“北境可不是京都，大敵當前你竟還如此扭捏糾纏。你田家如今的地位也是戰場上打出來的，西南重鎮是你田家一手打造的。怎麽？到了你這輩就慫了？”

    田萬山被她拎著衣領，膈著脖子喘不過氣來。他額上青筋暴起，臉也漲的通紅。桑魚兒見他實在撐不住了，這才撒開手。田萬山一屁股坐在地上，猛烈的咳嗽著。

    桑魚兒沒有上前，隻是冷冷的看著，“以你現在的地位，西南你是回不去了。陛下不想看見你整日在京都喪氣著，才把你派來曆練。田家始終是馬背上的名將之家，要不要做那樣的田家子弟，你自己決定。考慮清楚，如果想回去，我會派人護送你走。”

    桑魚兒說完，轉身就出了營帳。田萬山終於停止了咳嗽，臉上被掐出來的紅暈還沒有褪去。桑魚兒的話讓他陷入了沉思，鎮西王的身份將他束縛在京都多年。還記得當年的他也是意氣風發的馬上少年，和父兄在西南廣闊的土地上策馬奔馳，直到他被接到京都入學……

    啟元帝四年，北境戰亂越演越烈。桑魚兒、唐彥、李雲海、田萬山等人經曆了一場場的戰鬥洗禮，逐漸成長為優秀的將領。尤其是桑魚兒，麒麟女將的威名很快傳遍天下。啟元帝也特別派人送來嘉獎狀。田萬山化名田重跟隨在桑魚兒帳下，和唐彥並稱白虎朱雀，在戰場上也是勇不可擋。

    啟元帝六年，柔然連年征戰，終於受到反噬，國力大不如前。尤其在年前北境的麒麟女將帶兵衝擊到草原，重挫了匹候跋手下最後一支勁旅。柔然終於向北境投降，北境王欣然接受並派快馬上京，將詳情稟報給啟元帝。

    啟元帝十年，北境經過四年的修生養息，逐漸振作起來。邊境出現了久違的熱鬧。為了安撫外族，北境王開放了城中城和灞州，允許外族六部進城交易。桑魚兒終於如願以償，在有生之年看到了北境的繁榮景象。此時她也走到了人生的盡頭。當年在灞州被黑山獄所傷，好不容易養好。在京都被芻狗的三色旗再次炸傷，這次直接傷了根本。聶贏天曾經說過，如果桑魚兒接下來好好休養，活到頤養天年的年紀不是問題。

    “我有青雲之誌，當不惜此身。”

    桑魚兒給老道人和聶贏天留下這句話，毅然決然的和唐彥一起回了北境。數年的征戰，掏空了桑魚兒的身體。柔然投降之時，桑魚兒也到了油盡燈枯之時。

    啟元帝十一年初，桑魚兒終於在纏綿病榻數月後，撒手人寰。她生前最在乎的師父、父母、朋友都守在床前。老道人和聶贏天收到消息，帶著桑家二老離開桃花島趕往北境，終於見到了魚兒最後一麵。

    “爹、娘、師父，我想回家了。”這是桑魚兒留給世間的最後一句話。

    老道人放聲大哭，比桑家父母還要悲痛，“每次你叫師父就沒好事。你怎麽還走到我前麵了。我這輩子就你這麽一個弟子啊。”

    北境軍全軍為桑魚兒縞素三日，這是北境成軍以來絕無僅有的一次。

    啟元帝在京都收到北境王的上奏，追封桑魚兒為北境第一女將，賜號麒麟，以將軍儀禮厚葬於鳳原。她生前統領的一支軍隊，賜名麒麟軍。啟元帝在寫完追封的詔書後，暈倒在禦案之上。

    桑魚兒的屍身離開北境的那天，百姓奔走相告，自發為麒麟女將送行。唐彥、田萬山、李雲海和樊家兄妹為她扶靈。看著眼前黑壓壓的人群，李雲海手扶棺木，輕聲哽咽道，“魚兒，百姓們都在送你了。你看一看吧。”

    田萬山回到京都的時候已經是三個月後。京都不複見往日的繁華熱鬧，因為皇帝下旨京都半年不得歌舞葷腥，為北境女將守喪哀悼。田萬山入宮求見皇帝，兩人相見都大驚失色。田萬山黑成了一塊炭，哪還有當年那副白皮嫩肉。而皇帝則形如枯槁，病氣纏身。

    “陛下，你怎麽變成這個樣子？”

    “鎮西王，你怎麽變成這個樣子？”

    君臣相視一笑，皇帝追問道，“北境太苦了？”

    田萬山紅著眼搖著頭，“你把我交給將軍，就該知道她不會慣我毛病。”

    皇帝麵色蒼白，“魚兒，她……”

    “將軍她走的心滿意足。”

    “心滿意足？她才多大啊。”

    “人生不在長短。將軍一生不墜青雲之誌，身體踐行立下累世功勳。為北境爭得百年喘息，於朝廷有救世奇功，於百姓有庇護功義。所以將軍心滿意足。”

    田萬山流著淚，字句鏗鏘。這是他沒有對桑魚兒說出口的敬佩之情。他沒來得及說。

    大殿內一片寂靜，皇帝的淚水奪眶而出。比起田萬山的來不及，他賜下的封賞更像是亡羊補牢，為時已晚。君臣間，一時相對無言。

    啟元帝二十年，朝堂清明，國泰民安。北境王譚虎已逝，世子譚超即位。同年，北境正式回歸中土，奉啟元帝為天子。啟元帝加封北境譚家為北境平征王。北境軍中最為精銳的一支軍隊——麒麟軍由唐彥接任統領將軍，與北境第一幕僚李雲海一文一武鎮守邊關。這一年李雲海和樊淑蘭的孩子剛剛成年。平征王為了真正實現邊境和平，允許北境與草原六部通婚。平征王府的孩子們當然不能真的嫁娶外族人，於是唐彥身為統帥以身作則，迎娶了六部的一位公主。

    唐彥成親之後，與外族公主意外的和諧。兩人夫唱婦隨，譜出一段佳話，也成了百姓的榜樣。從此以後，兩邊的百姓都不再排斥異族通婚。

    唐彥成親的第一年，便帶上新婚妻子來到鳳原拜祭師父桑魚兒。

    “師父，我找到那個讓我分別時不舍，分別後思念，再見時欣喜的知心人了。”唐彥在桑魚兒的墳前述說著這些年北境的變化，天下的變化。“北境真的變成像你說的一樣了。”

    此後每年，唐彥都會抽空帶家人去鳳原拜祭桑魚兒，之後出海去桃花島探望師公老道人、聶贏天。如今唐家、桑家和李家的長輩們都回了鳳原，桃花島上就隻剩下老道人和聶贏天。曹淼每年也會來桃花島住一段時間，唐彥每次都碰不上他。李雲海如今總理北境所有事務，一年到頭都沒有休沐的機會，每次隻能托唐彥代為問候。

    二十一年，啟元帝微服出巡，體察民情。鎮西王隨駕出遊，一路好不愜意。

    這一日，君臣二人乘坐大船在嶽臨江上隨波漂流。

    啟元帝與鎮西王並肩站在船頭，迎風而上，隻覺痛快。

    皇帝回憶過往，“當年朕和魚兒、唐彥他們一道進京，走的也是這條水路。”

    “陛下與臣再走這一趟，心境定是不同了。”如今的鎮西王變得持重沉穩，和年少時大不一樣了。

    皇帝收回遠眺的目光，看向鎮西王，“說起來，你年紀也不小了。和你同年的世家子弟哪個沒當爹。你偌大一個鎮西王府連個正妃都沒有。等這趟回去，朕給你好好選選。”

    鎮西王滿臉寫著不願意，“陛下，臣的親事臣心裏自有分數。”

    皇帝的臉色逐漸凝重起來，“斯人已逝，我們活著的還得繼續生活啊。”

    鎮西王虎軀一震，滿眼錯愕的看著皇帝。

    “你從北境回來的那一年朕就看出來了。你還以為自己瞞的多好。”皇帝伸手扶上船欄，語重心長的說道，“這麽多年過去了，時間夠久的了。放下吧，你不是尋常百姓家的孩子，若是你無子，日後誰來承繼鎮西王府。難道你要眼看著田氏一族就此衰敗？”

    鎮西王低下頭，沉默不語。從他第一次追隨桑魚兒出征，他的心裏就多了一個颯爽的身影。那年她英姿勃發，戰無不勝。他一直在努力追趕她的腳步，隻可惜沒來得及……

    皇帝心中不忍，“朕再容你一年，一年後鎮西王府必須要迎進一位正妃。再晚朕怕你有心無力。”

    鎮西王一怔，方才反應過來皇帝是在調笑他，“陛下這話說的，臣正當壯年，有心有力。”

    皇帝嘴角的弧度越來越大，和鎮西王在船頭放聲大笑。這時右岸出現一片林子，有一個青衣中年男子背著竹簍從林中走了出來。皇帝看到這人的樣貌，頓時怔楞在原地。鎮西王察覺到皇帝的異樣，也看向右岸。那名青衣男子樣貌普通，皇帝和鎮西王此前從未見過此人。這時青衣男子也朝大船這邊看了過來，待他看清楚皇帝和鎮西王麵容，竟停下了腳步。

    這人臉上那熟悉的異樣感，讓柳十方想起了城中城中的那位小公子、小姑娘還有大嬸子。這一刻他忘記了自己的身份，隻是癡癡的盯著岸邊的那個男子。岸邊的男人呆立了片刻，對著柳十方揮了揮手。柳十方也抬手向他揮舞，他知道對方是在向他告別。

    男子眼中流露出重逢的喜悅，細看竟有淚水掉落。田萬山察覺到他那雙霧氣朦朧的眼睛，隻覺似曾相識。

    柳十方這些年幻想過無數次重逢的場景，沒想到這樣的機會竟是轉瞬即逝。他極盡目力，想看穿她這幅麵皮下的真容，看透她眼中藏的言語。他想在心中留住她現在的樣子。

    大船是順流而下，很快便駛過了那片林子，那男子的身影也越來越模糊。

    田萬山問道，“莫非是您的故人。”

    那個身影還站在江邊，柳十方的目光仍停留在他身上，“你聽過千麵佛嗎？”

    “千麵佛，千麵佛不就是……”田萬山後知後覺，轉身就要跑向船工。

    “站住。”柳十方喊住了他。

    “再不靠岸停船，她可就又消失了。你們連句話都沒說上。”

    田萬山心急如焚，柳十方卻說道，“我們剛才已經互道了珍重。”

    “停船追上她又如何？”

    “可是，可是……”田萬山有些詞窮。

    “當年我既然放了她自由，如今又去追算是什麽呢。今日能得見，已經是上天眷顧了，莫要再強求。”

    此生能與閭千勉再見這一麵，仿佛印證了那句“念念不忘，必有回響。”做普通人也好，做皇帝也好，都不能太貪心。柳十方心裏很滿足。

    大船漸行漸遠，很快消失在了天際。

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