周宏幾人快馬加鞭，擔心竇家再派高手來，不敢耽擱。出了群山，來到城鎮的郊外，眼前頓時開闊起來。

    雖然到了十月初，已是秋季。但金州地處南方，幾乎一年四季都是夏日天氣，非常炎熱。

    從郊外一直到鎮上，一路上見到許多逃荒的人。拿著黑碗，拄著竹棍，穿得破爛不堪，老老幼幼三五一群，朝城外走去，非常可憐。周宏瞧著不覺皺起眉。一打聽，才知道夏季大旱，持續數月，顆粒無收，發生了大饑荒。朝廷的賑災糧不夠吃的，百姓隻能四處逃荒，乞討度日。

    周宏等人衣著鮮亮，騎著高頭駿馬，一看便是富貴公子，街邊的乞丐們蹲在牆邊，睜大眼怯生生瞧著，羨慕不已，不敢靠近。

    路過一個土地廟，見一群乞丐齊聲念著經文，朝著案台上一個神像磕頭膜拜。周圍站著一人，手中拎著一籃子白麵饅頭，“教主乃真神轉世，隻要誠心皈依教主，便能脫離苦海，永生極樂。念得齊，聲音大，每人賞一個。”

    “往生教！”白柳風大驚，脫口而出。

    “哦！”周宏也是大吃一驚。

    “那神像是往生教的教主苗天魁。早就聽聞往生教盤踞在雙龍嶺中，倚仗著山險路峭，朝廷一直沒能將他們剿滅。卻想不到如此明目張膽！”白柳風盯著土地廟，連連搖頭。

    往生教發源於前朝末年，天下大亂之時，趁機嘩變，聚集了幾十萬信徒，攻城略地，盤踞南方三州十六省，自稱“往生天國”。太祖皇帝攻來時，依仗著天險，拒不投降，後被太祖剿滅。餘黨便逃入深山密林中，苟延殘喘，隱秘傳教，在民間一直香火未斷。

    “對這些災民乞丐來說，隻要能給吃的，能活命，哪管什麽信仰。朝廷賑災不力，往生教反而做了善事，社稷動蕩時便能拉攏人心，為他們賣命。”

    穿過這個鎮子，往西行了一百多裏，遠遠瞧見一座牌坊，寫著“七牛鎮”三字。

    地圖上標著金州大營就在七牛鎮附近，周宏不禁舒口氣，終於到了。

    鎮上人煙稀少，乞丐依然隨處可見，與一路行來見到的集鎮並無二樣，隻是局麵稍稍好些。看來饑荒在金州一帶鬧得不輕。

    到驛站旁的客棧中尋到了伍天刺，二人見麵非常激動，似久別的好友一般。把白柳風等人一一介紹給他，眾人見過禮，都很高興。在這金州大營中，人生地不熟，多個人便多個依靠。周宏知道，伍天刺這人也值得信賴。

    正值晌午，想找個酒館好好吃頓飯，突然見前方路口飛速奔來十幾人馬，氣勢囂張，馬蹄聲亂響，在這空寂的街麵上特別刺耳。

    這些人都是青年男子，卻穿得大紅大紫，頭發編成十幾股小辮子，墜著一串串紅綠珠子，披散開，顯得怪異突兀，一看便不是漢人。

    這夥人徑直闖進一家米糧店，大聲吆喝，屋裏霎時傳出一片婦孺的哭喊聲。

    隻見從裏麵扛出一袋袋米、麵，動作迅捷，搬到馬車上。

    街麵的行人瞧著趕緊避開，遠遠張望，不敢吭聲。湊巧有兩個身穿官服的衙役從一個酒館裏出來，也慌忙躲避，生怕被這夥人看到。

    周宏瞧著，與白柳風對視一眼，深深皺起眉。

    光天化日，這夥人明目張膽搶劫，官府竟然怕成這樣！

    朝白柳風、伍天刺使個眼色，六人立即大步走去。

    見來者不善，這夥人並不停手，一邊搬糧食，一邊也過來六人，殺氣騰騰，迎麵而來。領頭的約二十來歲，皮膚黝黑，一身筋肉飽滿，高大威猛，像頭壯實的牛。

    一照麵，十幾人立即戰成一團。

    這六人中，隻有領頭到了煉髓境初期，其餘的都在煉骨境。短短一交手，三四個回合，全部被打倒。白柳風製住領頭這個年輕人，反擰住他胳膊，這人掙紮幾下，動彈不得。

    見首領被擒，其餘的人立即停手，快步過來，把周宏等人團團圍住，惡狠狠盯著，又不敢亂動。

    剛才躲避的那兩個衙役本來已經跑開，聽到打鬥聲，又跑過來瞧。見此情景，一人趕緊去向縣令報告，另一人快步過來，到跟前，看著周宏，微微施個禮，“幾位好漢，你們是什麽人？”

    周宏取出兵部的文書給他看一眼，“我是去大營赴任的營千總，路過這裏，正好撞見這夥人搶劫。剛才見你們躲得飛快，身為官差怎能如此！”周宏瞪著他，怒聲斥責。

    這人陪著笑臉，一臉尷尬，“軍爺有所不知。他們是山上的火黎族人，居住在雙龍嶺中。被你們擒住的這位，是火黎族的少族長烈赤陽。火黎族與漢人向來不睦，極少往來。每逢旱澇災禍，糧食緊俏，我們自己都不夠吃的，怎麽會把糧食賣給他們。他們便會時不時地下山來劫掠糧店，扔下銀兩便走。”

    想不到竟是這樣！周宏聽著，不由皺起眉。似乎管了閑事，真是騎虎難下。

    正思索著，遠處傳來一陣急促的腳步聲，隻見一位身穿雲紋飛鶴官服的中年人，帶著幾個官差快步走來。一見這官服，便知是縣令。

    見縣令到了，這衙役立即過去，把事情一講，縣令趕緊過來施禮道“小軍爺，不是我等推責懈怠，你有所不知，聖上一直主張民族和睦。我雖為縣令，卻不便擒拿他們，隻能睜隻眼閉隻眼。今年金州三個省大旱，餓殍遍地，朝廷發放的賑災糧哪裏夠吃，聽聞火黎族也餓死不少人。他們——如何處置，全憑小軍爺做主。”

    周宏心中暗罵，這個縣令真是油滑，把這燙手的山芋塞給我。

    “放開他。”周宏對白柳風道。

    白柳風鬆開手，烈赤陽立即回到自己的隊伍中，懊惱不已，垂頭喪氣。顯然覺得今日出師不利，倒了黴頭，隻能空手回去。

    “我一路行來，見到災民無數，百姓流離失所。這樣，糧食讓他們拿走。我捐出十萬兩銀子，你趕緊派人到外地采購糧食！”

    聽了這話，縣令大喜，施禮道“小軍爺真是菩薩心腸，我替全縣的百姓感謝你的大恩！”說完鄭重一拜。

    周宏還禮道“這十萬兩銀子，至少能買到一千萬斤大米。扣除運費、勞工的吃住等等，至少能運來九百萬斤，要勞煩大人了。”

    “敢問小軍爺尊姓大名？”

    “我叫周宏。”

    縣令幹咳一聲，正色道“現在糧食緊俏，須廣派人手到外省采購，頗費周折。周大人，我以頭上的烏紗帽擔保，半個月內，至少先把一百萬斤大米運到縣衙的糧倉中，你可派人來查看！其餘的，在兩個月內運來。”

    四周圍觀的百姓聽了這話，頓時興高采烈，齊聲歡呼，街麵上一片沸騰。

    烈赤陽沒想到周宏會讓他運走糧食，又見周宏捐出十萬兩來賑災，心中佩服不已，拉著眾人，齊齊單膝跪地，鄭重施個大禮，“恩公受我等一拜！”

    這烈赤陽是條血性漢子，周宏上前扶起他，也恭敬還個禮。“你們火黎族也是我大赫的子民，糧食一到，會分二十萬斤給你。其餘的到了後，再給你五十萬斤。”

    烈赤陽聽了激動不已，又是深深一拜。

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