施千琅與能武連續趕路，比於贈早一天抵達白崖城。

    連續兩日，按照老和尚提到的幾個地點，他逐一去到現場，卻已經物是人非，當年的一切早已蹤跡難尋。

    第三日，又在城外奔波了一天，臨近黃昏才進了城。

    街上冷冷清清，道路兩邊隻有幾間酒肆和茶鋪還開著門，客人也不多。

    施千琅滿腹心事，胸中異常煩悶，腳步緩慢。

    路過一個簡陋而淩亂的院子，他停下腳步，猶豫片刻後，抬腳走進院中。能武不清楚狀況，連忙緊跟進去。

    木杆子圍成的院牆內，石頭壘的廂房異常的低矮，裏麵黑乎乎看不清楚狀況，隻有高大的正房內透出燈光。

    整個院落裏看不到什麽人，卻窸窸窣窣又似乎有很多人。

    施千琅剛在院子中間站定，正房就出來了一個胖子，疑惑地打量了施千琅，然後擠出滿臉笑容迎上前，大聲道：“這位貴客上門，請問有何指教？”

    施千琅指向一個半人高的木籠子，問道：“那裏麵關著什麽？”

    那是個手臂粗的木棒釘成的籠子，又用木條橫七豎八加固著，從縫隙處看不清裏麵是什麽，單就這個籠子刻意加固的程度，裏麵十有是關了什麽猛獸。

    “這裏頭啊，沒什麽，就是一個小奴隸……”那胖子陪著笑答道。

    施千琅哦了一聲，躬身靠近籠子，仔細看了一陣，問道：“既然是奴隸，為何這樣囚禁著？”

    胖子感覺來客並非為談生意，瞬間失去了興致，應付道：“當然的犯了錯，隻能關起來。”

    “這畢竟是個人，如此關下去，恐怕活不成了。”施千琅語氣冷淡。

    能武也湊了過去，依稀看到籠中蜷曲著一個人，看籠子的大小，應該隻能在裏麵屈身匍匐著。

    此時的西南之地，買賣奴隸是合法的，而且由於人力匱乏，對奴隸和牲畜非常重視，不允許宰殺耕牛和馬匹，更不能隨意虐殺奴隸，違者要被重罰。

    犯了大錯的奴隸，例如殺了人，也不能隨意處置，必須報當地領主，充做軍奴或押去做苦役。像這樣私自囚禁奴隸是不允許的。

    胖子強忍著不耐煩，仍舊客氣地道：“小郎君有所不知，這家夥雖是個小娃子，可是厲害著呢，我們為他吃了不少苦頭，好不容易才逮住了，不關著不行啊，他是個禍害呢。”

    施千琅思忖片刻，平靜問道：“那麽，這個娃子打算賣多少錢？”

    胖子毫不猶豫地搖頭：“不賣不賣，你要買這麽大的娃子，可以去那邊看看，有好幾個不錯的……但是這個不賣。”

    “販奴的，為何不賣奴隸？”

    “是販奴不假，但是不能賣他。”

    說到這裏，胖子回頭朝正房咳嗽了幾聲，幾名大漢走了出來，慢慢圍攏在施千琅身前。

    能武立刻緊張起來，伸手按住腰間的劍柄，靠近施千琅低聲道：“少主，咱們走吧。”

    施千琅仿佛沒有聽到，更不在意那幾名大漢，繼續盯住胖子。

    “既然是奴隸，不讓他幹活，也不售賣，你是有心在虐待嗎？”

    那胖子耐著性子解釋道：“小郎君有所不知，這小娃子不關著不行，即便你買走了他，一不防備他跑回來跟我作對，我實在是不得已……”

    “所以你要多少錢？”

    “這不是錢的問題，是沒辦法，逼不得已。”

    那胖子說完不想再應付施千琅，折身就要回屋。

    施千琅對他的背影道：“萬一他死了，你會很麻煩的。”

    胖子遲疑了，伸頭望了望木籠，喃喃道：“死？不至於吧，這娃子皮實著呢，你可不知道他的厲害，他……”

    施千琅朝胖子走近一步，平和地說：“不如這樣，給你一頭青壯耕牛的價格，把這孩子賣給我。”

    身材高挑的施千琅，俯身向那胖子，態度親和，卻有種說不出的壓迫感。

    胖子猶豫著，搖了搖頭，再一次打量施千琅，判斷著他的身份，權衡著應該如何應對。

    施千琅哈哈笑了，轉身向外，邊走邊大聲說：“好吧，既然你不肯做這筆生意，就等著這孩子死了，讓府官來判吧，我這就去知會一聲。”

    那胖子愣了片刻，立即追上去，下了很大決心般狠狠道：“罷了罷了，你說得也有道理，與其我留著他難辦，就賣給你吧！”

    隨即他又不放心地叮囑：“你可栓牢靠了，不能讓他跑了，最好盡快帶離本地……一定要栓牢了……說好一頭青壯耕牛的價錢！”

    施千琅不再多說，付了錢，又給了那幾個大漢賞錢，讓他們抬上籠子跟自己回客棧。

    能武不解地低聲問：“少主買這個娃子做什麽？咱們回程還要走十幾天呢，帶著個動不動就逃跑的小娃子，很麻煩啊。”

    施千琅沒有理睬能武，他不知道應該怎麽回答。

    從那個院子旁邊經過時，他莫名地覺得心情非常不好，看清楚籠子裏麵關著的孩子後，更是一陣窒息，心髒被攥住一般難受。

    這個縮成一團的孩子，讓他渾身不舒服，如果不能將他放出來，可能此後想起都要坐臥不寧。

    到底怎麽回事？難道這一幕曾經見到過嗎？

    施千琅低頭走著，絲毫沒有注意到另一條街巷走過來的於贈。

    猝不及防看到施千琅，於贈差點驚呼出來。

    他幾乎聽到了自己心跳的聲音，大張了嘴，連呼吸都停滯了。

    一陣風過，寒風衝入口中，激得於贈喉頭發癢，咳了起來，他急忙捂住嘴，生怕驚了前麵的人，又揮手製止住身邊提醒他的隨從。

    這次他得慎重，可不能貿然上前，像前幾次一樣失之交臂。

    不遠不近尾隨施千琅來到街尾的客棧，於贈一陣驚喜，自己投宿的客棧就在隔壁，而且他所住房間的窗戶恰好能夠看到這邊。

    看著施千琅帶人抬著個木籠子進了客棧，於贈在大門外猶豫了片刻，折頭就跑。

    幾名隨從不明就裏，跟著他一路跑回隔壁那家客棧，進了租住的院子，奔到樓上。

    於贈徑直推開房門，衝到一扇窗前，伸長脖子向隔壁張望。

    他想好了，先看一看怎麽回事，然後再過去自我介紹，不要太冒昧，也不能放跑了他。

    籠子在院子裏放下，店主和幾個夥計好奇地圍過來。

    那娃子已經被關了些日子，隔了一段距離都能夠嗅到汙濁的氣味。

    打開籠子門，拖出一個黑乎乎的小孩，幾個大漢又費了好大勁，把那小孩身上的鏈條從木籠上解下，一端拴在走廊的柱子上，另一端仍舊拴著那孩子。

    大漢們抬了空木籠離開了，施千琅和能武都有點不知所措。

    應該是在狹小的空間裏蜷曲太久了，孩子的身體有些僵，無法自如活動，隻能一動不動趴在地上。

    他的身上隻掛著一些破布條，夜晚的涼風吹著，那些布片飄動，完全遮不住身體，雜亂汙濁的頭發粘在身上，看上去分明就是一頭小獸。

    一陣手忙腳亂後，院中又掛起了幾個燈籠，火盆抬到了孩子旁邊，店主大聲吩咐婆子趕緊燒熱水，又讓仆役去取幾件舊衣服來。

    這時，有人看清楚了孩子是誰，七嘴八舌議論起來。

    “怎麽把這娃子帶來了？”

    “是呀是呀，這娃子不能要啊。”

    施千琅好奇地問：“這娃子怎麽了？”

    那店主有些遲疑，“這話本不應該說，但是小郎君你花了冤枉錢了啊。”

    “哦？你是怕他活不了嗎？”看著那個瘦弱的小身板，施千琅也擔心了。

    店主搖搖頭：“那倒不是，這娃子是個難馴服的狼崽子。”

    他頓了頓接著道：“他叫烏力，說起來也是可憐，三蠻之亂的時候，他父親戰死，他是個遺腹子，出生後不久，母子倆就都被充了奴籍。幾年前他被賣去了北邊的弄棟城，那時他才六七歲，那麽遠的地方，居然逃跑回來，不過可惜他母親已經病死了……”

    說到這裏，店主歎了口氣：“這孩子就發了狂，有一次把羅老七……就是賣給你這娃子那個販子……把他的奴隸全放了，那些奴隸也不敢跑，這孩子過了幾天又把他家的馬和騾子全趕跑了，有一次還差點放火燒了羅老七的宅子。”

    施千琅點點頭道：“難怪他們用鐵鏈鎖著他都不放心，還要關進籠子裏。”

    “那羅老七也算是有仁心了，沒送府衙處置這娃……”

    店主又歎了口氣，鄭重告誡道：“你把這娃洗洗，換了衣服，還是得栓好了，跑了可不得了。”

    說話間，院子裏已經放了個大木盆，婆子們一桶桶倒熱水進去，幾個夥計幫忙把烏力身上的破衣服扯掉，用木瓢往他身上澆溫水。

    直到這時候，那孩子才發出嗚嗚的聲音，像告警，又像反抗。

    施千琅朝能武示意了一下，能武躊躇一陣蹲了下去，動手給那孩子洗起來。

    昏黃的燈下，白色水霧蒸騰，於贈在朦朧中看到施千琅露出滿意的微笑。

    他叉著腰指指點點，然後也掖起袖子，不顧旁邊人大呼小叫的反對，蹲下去揉那個麻團一樣的腦袋。

    於贈也笑起來，很想跑過去幫忙，又擔心會添亂，強忍著打算等他們忙完再過去。

    施千琅主仆二人忙活了半天，用了兩大盆水，才把那汙濁得麵目全非的孩子還原出來。腳上的鏈子已經取掉，可以穿衣服了。

    也許是熱水的作用，再加上被人揉搓，烏力活動開了筋骨，緩緩站起來。

    他搖晃著腦袋，把頭上、身上的水甩向四周，施千琅抬起手擋住水珠，喚能武拿衣服過來。

    就在這時，烏力突然飛速躥到近旁一棵大樹邊，三兩下攀爬上去，借著枝條躍過院牆，消失不見了。

    這突如其來的狀況，搞得所有人都懵了，大家麵麵相覷，好半天店主才踱過來道：“哎喲，白白花錢了……虧了……”

    施千琅望了望烏力消失的方向，吩咐夥計拿來幾個麵餅，又取了一個小錢袋和出行牌，一起放在那堆衣物上。

    能武不解：“少主你這是要做什麽？”

    施千琅並不理會，仰頭對烏力躍出的位置，大聲喊道：“你如果不想光著屁股到處跑，就回來拿了衣服去，還有餅子和一點錢，趕緊來取，出行牌也給你。”

    出行牌是奴隸合法外出的身份信物，相當於路引和符牌，上麵刻著主家的信息，表示主家準許其外出，遇到關卡和盤查出示以證明身份，與逃奴區別開。

    包括於贈在內的所有人，聽到施千琅這樣說，都疑惑不解，猜想著他可能是要誘捕烏力。

    那孩子精於搗亂和逃跑，必須逮住，不過，他也許不會上當。

    正當大家不再指望，夥計們開始清理院子了，一個赤條條的身影飛快地躍入院中，以不可思議的速度卷起衣服等物，幾個跳躍又消失了。

    一切都太過迅速，施千琅被他撞了一下，陀螺般轉了一圈，一個趔趄差點撲進水盆裏。

    他的腿猛撞在盆邊，飛濺起的水把衣襟和靴子都弄濕了。

    施千琅狼狽不堪地攤開手，望著滿地狼藉，對著烏力消失的方向再一次喊道：“你最好逃遠一點，別再回來搗亂了，我明天走後，沒人能救你！如果你想來尋我，出行牌上有地址。”

    能武在一旁吸了吸鼻子道：“少主你這次是好心辦壞事了，但願那娃子別再去找羅老七尋事，別再被抓住。”

    施千琅也無可奈何道：“但願我不是多管了閑事……”

    他的衣袖還掖在腰間，露著的胳膊負在身後，袍子上水漬斑斑，頭上的發髻也歪斜了，這狼狽的樣子之下，還一本正經地說出那樣一句話，於贈禁不住哈哈笑出聲來。

    施千琅循聲望去，看到了院牆外另一邊樓上樂不可支的於贈，他微微有些吃驚，又低頭望望自己，也笑了。

    兩個人的笑容，在清冷的夜風中，在飄搖的燈影裏，相互輝映，燦若星辰。