作者有話要說：
由於下周在陰曆年期間，連載在下周暫停一次，第七章將於中國的陽曆二月十一日（美國的二月十日）刊出。敬祝讀者們虎年虎虎生風、事事如意！

    本書是《末代公主》係列第八部，女主角是北宋末代的柔嘉公主。連載期間定於中國的每周五，亦即美國的每周四更新。歡迎讀者們按時來追蹤情節發展！

    有鑒於時局動亂，楚州商人梁大成駕馬車載著北宋亡國之君趙桓的嫡女趙柔嘉，未免提心吊膽。梁大成為了避免遇到金兵，從鬆花江流域一路南下都繞開金軍會去攻占的城鎮，不走大道，專挑人跡罕至的荒野小徑。這種做法使得夜間都沒有客棧可住。

    每到天色將暮之時，梁大成會選一塊沒有野草的空地，停下馬車，接著在周圍放一支又一支火把，繞成一圈，用來防止野獸侵襲。然後，他與柔嘉就一起吃些幹糧以及酸菜、雪菜之類醃菜，也共同睡在車廂內。所幸這車廂很大，兩人各睡一邊，中間隔著許多打包的皮貨，完全不會碰到對方。

    梁大成果然如同柔嘉的祖父與父親所料，是個老實人。況且，虛歲十歲的柔嘉剛離開五國城時，足歲還未滿九歲，加上體型偏瘦，以致生理晚熟，根本尚未進入發育期，仍是女童模樣，除非碰到戀童的變態男人，否則還不至於引起男性衝動。梁大成既是個正常男人，就純粹將柔嘉當作小孩看。

    對於柔嘉而言，跟隨義父奔波並不算太辛苦，因為早在三年多以前，她身為趙宋皇室俘虜之一，被金兵們從汴京押著北上，就經曆過了數月餐風露宿。她已從那些苦日子裏學會了忍受在草叢之中如廁，以及拿落葉當草紙之類難堪狀況。

    隻不過，柔嘉整天在義父的馬車上聞著獸皮的腥臭味，卻實在頗感難熬。盡管嗅覺受刺激久了，感應會變遲鈍，不再像最初那樣嗆鼻，可是那些獸皮總讓柔嘉覺得不潔，而時常想要從頭到腳清洗一番。

    柔嘉不好意思向義父提出請求，但梁大成漸漸看出來了，每次行經一處清澈的水邊，可以洗浴的時候，小公主都笑容滿麵，顯得特別高興。梁大成自然想讓小公主如願。恰好梁大成很熟悉從鬆花江流域到淮河流域之間的幾種路線，他就盡量走靠水的途徑，好讓小公主每隔一兩天就能洗一次。

    每次梁大成提一桶溪水或湖水上來，都會燃柴生火燒熱了，再讓小公主用熱水洗。梁大成用來裝水的木桶相當大，足以讓瘦小的柔嘉跳進去泡熱水。起初用來燒水的柴火則留在一旁，並沒有滅掉，仍在發熱，這樣，柔嘉出浴時就不會嫌冷。

    等柔嘉洗好了，梁大成才會另外裝一桶水來燒，作為他自己的洗澡水。雖然這個桶子的尺寸不夠作梁大成的浴桶，但可讓他拿勺子舀熱水來衝洗身體。

    在輪流洗浴的過程中，一大一小兩人都很謹慎，總在關鍵時刻轉開臉或背過身去，確保不會看到對方袒露的身體。梁大成對柔嘉，就像對一個成長中的女兒一般嚴守著禮教之防。

    泡熱水總是柔嘉在旅途上最開心的時光。偏偏，鬆花江流域結冰期來得早，不等節氣立冬，在霜降時期就有些水麵結凍成冰了。柔嘉初次在一個湖邊望冰興歎，是在這一年陰曆九月二十九日（西元1130年陽曆十一月一日）。當天她與義父皆渾然不知，金兵就在此日攻破了楚州城（後世的江蘇淮安）。

    不過，其實早在數月前，梁大成離家前往鬆花江流域之時，金國將領完顏昌就已經率兵在攻打楚州了。隻是彼時金軍的襲擊以圍城為主，而梁大成家在城外東南方一個村莊，隔著二十多裏路的距離，並未受到戰火波及。

    在那段時期，梁大成一方麵慶幸金軍沒打過來，另一方麵卻也擔憂：倘若戰爭到年底還不結束，那麽北上去買皮貨，帶回來的皮貨可都無法帶進城去擺攤…

    經商的梁大成向來每年夏天販賣自家人編織的草席，冬天銷售從北方買回來的皮貨。他通常在仲夏賣完草席就從家鄉出發，於仲秋抵達鬆花江流域去搜購皮貨，再趕在年底之前返鄉。唯有這一年仲夏，他心生遲疑，不確定還要不要北上？

    他琢磨了一番，最終仍然決定依照往年的做法。他的想法是：既然有辦法繞過戰區，不妨還是跑一趟！反正獸皮隻要曬幹了就不會腐壞，即使今年冬天進不了城，明年冬天也還能拿去賣錢…

    就是這一轉念，才為梁大成意外帶來了一個原屬天潢貴胄的義女，著實令梁大成深感慶幸。他不免暗忖：或許，義女將來長大了，會變成兒媳？我們家三個兒子，倒還真有兩個年齡可與小公主匹配呢！隻要小公主看得上其中一個，我們家就會有皇家血統了啊！

    梁大成一路打著如意算盤，卻很少跟柔嘉談話。他不曉得能跟一個小女孩聊些什麽？他對他自己的女兒也是一樣，把兩個女兒養到十五六歲出嫁之前，都跟她們倆沒什麽話可說。

    既然梁大成不太會主動攀談，生性內向的柔嘉在他麵前也就從不多言。在柔嘉眼中，義父仍有些陌生，還不像親人。

    基於這種疏離感，當柔嘉的虛歲十歲生日在陰曆十一月二十日（這一年陽曆十二月二十二日）來臨時，她在義父麵前一字不提。她也從沒對義父說出自己乳名叫雪兒，乃是緣自於生日適逢冬至，那天又下著大雪，皇祖父認為那是瑞雪…

    虛歲十歲生日，假如母後還在，一定會為雪兒好好慶祝吧！柔嘉在生日加倍懷念早逝的母親，也格外想念遠在五國城的父親與祖父，忍不住淚水漣漣…

    正在駕車的梁大成背對著柔嘉，沒看見柔嘉落淚。他隻在停車休息時，發覺柔嘉比平常更加沉默了。他並未詢問為什麽，僅僅猜測：小公主悶悶不樂，大概是因為天寒地凍，溪流和湖泊都結著厚冰，已有快兩個月不能取用溪水或湖水燒熱來洗浴了，隻能砍一些枯枝上掛著的冰條，燒溶成少量的水，用毛巾沾了來擦擦身子。

    於是，梁大成表示要加緊趕路，快一點到家，就有很多熱水給小公主用了。柔嘉聽了，連忙道謝，也終於對義父產生了類似親情的溫暖感覺

    這時候，梁大成一心以為，家人都在家鄉等著他回去過年。他假設金軍攻擊的目標隻在於楚州城，完全意料不到，當他帶著小公主，在陰曆臘月中旬回到家鄉時，眼前居然是一片廢墟！

    原來，完顏昌的部隊占據了楚州城之後，大舉南侵，沿路燒殺擄掠。梁大成的家鄉不巧位於金兵南下途中，整座村莊都被焚毀了。

    梁大成的寡母、妻子、嫁出去的兩個女兒與她們的公婆丈夫子女，還有年齡分別為十三歲、十歲，以及八歲的三個兒子，全都不在人間了…

    在燒得隻剩瓦礫的住宅舊址，梁大成渾身癱軟，跪倒在地上，哀哀痛哭…

    尚在童年的柔嘉不懂要如何安慰義父，唯有默默站在他身旁陪伴他，從白日站到黃昏…

    過了兩天，梁大成情緒稍微平複了一點，就勉強振作起了精神，繼續駕馬車上路，載著柔嘉南行。這是因為，梁大成記得，半年多以前曾經聽到一則大快人心的消息：駐守鎮江的韓世忠將軍率領精兵八千，在黃天蕩大破十萬金兵！韓世忠的續弦妻子就是梁大成的遠房堂妹梁紅玉。因此，梁大成打算帶柔嘉去鎮江投奔堂妹。他也照樣為免誤入戰區，而選擇野外的路線。

    從淮河流域往南走，一路皆是水鄉。此地氣候比北方溫和得多，冬季不像鬆花江流域那樣嚴寒，但在隆冬臘月，溪水、湖水卻難免都結上了一層薄冰。

    梁大成眼看那些冰層似乎很脆弱，往往會拿錘子去敲敲看。結果，有時候他真能敲破薄冰，拿勺子從冰洞中舀出一些溪水或湖水來，倒進鍋子去煮雪菜湯或酸菜湯。碰到運氣更好的時候，他還能從破開的薄冰底下撈出一條魚來，義父女兩人就有美味的雪菜魚湯或酸菜魚湯可享用了。

    唯一遺憾的是，如此捅出來的冰洞總是不夠大，無法把桶子放進去裝水，得要一勺勺舀水到桶子裏去，舀很久都累積不了多少水。柔嘉仍然沒得泡熱水浴。她竭力忍耐著，不抱怨。

    這樣的日子過了十天左右，就到了陰曆除夕（西元1131年陽曆一月三十日）。義父女兩人剛好在這一天下午抵達了長江北岸。當時氣溫徘徊於冰點上下，長江卻憑著江闊水深，並未結冰，依然浩浩蕩蕩。

    梁大成趕快裝滿了一桶江水，燒熱了給柔嘉用。浴桶放在持續燃燒的那一堆柴火旁邊。等柔嘉泡過了熱水浴，穿好了幹淨衣裳之後，剛把用髒的那桶水倒掉，梁大成就拿起了空桶，再去江邊又裝一桶水來，為他自己燒熱水。

    義父女兩人總算都渾身洗淨了，也都穿上了保暖的皮裘。兩人看看西斜的陽光越褪越淡了，大概再過半個時辰就會化為暮色。梁大成由此聯想到了年夜飯應當有一條魚才對，就從馬車廂內取出了他的釣竿，走去江邊釣魚。柔嘉也跟去看。

    梁大成將釣餌投入江水，就坐在江邊一塊大岩石上麵等候，過了大概一兩刻鍾，江麵仍然毫無動靜。梁大成正打算放棄，卻忽覺手中的釣竿變沉重了，往下彎！

    看樣子，這是釣到了一條大魚！梁大成不禁興奮。他舉高右手臂要拉起水中的大魚，並且一躍而起，卻不慎一下子踢到一塊岩石，絆倒了，頭朝下，整個人撲通栽進了長江！

    柔嘉眼睜睜目睹義父落水，頓時嚇得發出了尖叫！同時，她驚見一波巨浪隨風衝過來，淹沒了義父！

    雖然，梁大成會遊泳，但問題是，他猝不及防，一時之間難以立即反應過來。加上他又穿著很厚的皮裘，使得他身體變得異常笨重，手腳揮動不靈活…

    柔嘉深恐義父會溺斃，連忙放聲大喊：“救命！救命啊！”

    她明白喊得再大聲也多半是徒勞，因為此處遠離城鎮與村落，此時又是眾人都會待在家裏的除夕傍晚，有誰會在這附近走動？有誰會聽見呢？然而，她既不會遊泳，不能跳下江去救義父，除了叫救命以外，還有什麽辦法？她唯有拚命高聲狂喊，並在內心祈求上蒼賜予奇跡

    不消片刻，奇跡果真出現了！一個矯捷的人影不知從何處冒了出來，在柔嘉眼前迅速跳進了長江，旋即從江水底下以雙手托起了暈厥的梁大成，接著改以一手拉著梁大成，一手劃水，慢慢遊向岸邊…

    霎時之間，柔嘉激動得淚如泉湧！在淚眼模糊之際，她看不清救星的模樣，隻覺得全身發軟，而跪了下來，同時心想：無論是什麽樣的人救了義父，柔嘉都甘願向他磕頭致謝…