滿天金橘色的霞光之下，隱瞞皇女身世的趙柔嘉跪在長江岸邊的沙石地上，正準備向拯救了義父的英雄磕頭，卻聽見一個像是處於變聲初期的男孩聲音：“不敢當啊！小姑娘，你起來吧！我比你大不了幾歲，當不起如此大禮！”

    柔嘉應聲抬起頭，就看見眼前背著義父上岸的男孩似乎還不到自己親哥哥趙諶的年齡。這名男孩臉型圓胖、眼睛清亮，顯得稚氣未脫，但身材瘦削結實，像是正在抽長個子，而且經常鍛煉體魄。

    “這位大哥，多謝你救了家父！”柔嘉鄭重道謝。

    “別客套了！”男孩爽朗回道：“你快起來，去拿毛巾來幫令尊擦擦幹吧！而我呢，得要趕快想辦法在天黑之前生火，好給我們三人取暖。”

    柔嘉點頭稱是，就迅速起身，跑去停在附近一株大樹下的馬車後麵，從車廂內取出了兩條大毛巾來。同時，見義勇為的男孩將他救起來的梁大成放成平躺姿勢，並把梁大成的頭靠上一塊岩石。然後，他設法鑽木取火，利用地上的枯枝生起了一堆柴火。柔嘉尚未走回義父與恩人身邊，就望見年少的恩人伸手捏了捏義父的人中，促使義父蘇醒了過來。

    “啊！”梁大成一醒來就問：“小兄弟，是你救了我？請問恩人貴姓大名？”

    “我姓嶽，單名一個雲字，浮雲的雲。”嶽雲據實答道，又慷慨說道：“救人是應該的，不足掛齒，請大叔不必言恩！”

    “我怎能不言恩呢？”梁大成感慨道：“若非你及時出現，我梁大成就沒命了啊！我一定要好好謝謝你。”

    “梁大叔別急著謝我，好好休息一下吧！”嶽雲誠懇說道：“先讓小姑娘幫大叔把頭發都擦一擦！幸好大叔身上的皮裘不易透水，隻要頭發盡快擦幹了，就不容易受涼。”

    恰好就在這時候，柔嘉拿著兩條大毛巾過來了。她先給了嶽雲其中一條，才開始用另一條幫義父擦頭。

    “你別隻管我，你看你全身都濕透了呀！”原本躺著的梁大成一邊緩緩坐起來，讓柔嘉拿毛巾擦拭他稍顯斑白的濕頭發，一邊望向嶽雲，滿懷關切說道：“你也快擦一擦吧！”

    “我沒事。”嶽雲隨手用毛巾拍了拍他的一頭濃黑散發，輕鬆笑道：“我是軍人，行軍打仗常常涉水，早就習慣了。”

    “小兄弟是軍人？”梁大成很意外，訝然問道：“看小兄弟還像個十二三歲的孩子哪，怎麽已經從軍了？”

    “國難當前，我雖然今年隻有十二歲，也該保國衛民。”嶽雲正氣凜然答道：“剛好家父是一名將領，今年就把我帶進了軍中，交給他手下的張統領來教導。”

    “令尊是一位將領？”梁大成脫口問道：“姓嶽，敢問是不是屢次大破金兵的嶽飛將軍？”

    “正是家父。”嶽雲立即答道，眼神煥發出了以父親為榮的光芒。

    “天啊！草民竟然遇到了嶽大將軍的公子，真是太榮幸了！”梁大成驚歎道。

    “見過嶽公子！”柔嘉接口敬稱道，並且行了一個屈身禮。

    “哎呀，你別叫我嶽公子！”嶽雲略顯尷尬回道：“聽來好彆扭！你還是叫我嶽大哥吧！”

    “是！嶽大哥！”柔嘉乖巧應道。

    “你叫什麽名字呢？”嶽雲順口問道。

    “雪兒。”柔嘉答出了自己的乳名：“飄雪的雪。”

    “瑞雪兆豐年的雪。”嶽雲含笑讚道：“真是個吉利的好名字！”

    “多謝嶽大哥金口！”柔嘉依禮道謝。

    “雪兒今年十歲了。”梁大成在旁補充道，又莞爾笑道：“提起今年，今年就快過完了哪！你們倆馬上都要再長一歲了。”

    嶽雲與柔嘉聽了，自然而然相視而笑。

    “對了，嶽公子怎會在大年除夕跑到野外的長江邊上來？”梁大成想起來問。

    “請梁大叔也別叫我嶽公子，不如叫我表字應祥吧！”嶽雲正色回道：“是這樣的，本來，家父今年初秋出任泰州鎮撫使兼泰州知州，我也跟著在泰州住了幾個月，直到上個月金兵大舉來侵為止。很遺憾，泰州平原無險可守，家父不得不率軍撤退，渡江南下去保衛當今聖上。不過，我並沒有隨著大軍南渡。我自告奮勇單獨留在江北，刺探軍情。因為我年紀小，不像軍人，所以，金兵們看到我都不會起疑心。”

    “你這豈不太冒險了？”梁大成乍聞此言，不禁喟歎道：“嶽將軍怎麽舍得讓你一個孩子冒這麽大的風險啊？”

    “家父可從不會舍不得我。”嶽雲淡淡笑道：“他對我比對誰都嚴厲，稍有差池就要用軍法處置。例如有一天，我不小心墜馬，他不但沒問我是否受傷了，反而責怪我騎術沒練好，還說這樣隨軍出征會誤事，理當斬首！幸虧有人為我求情，才改成打一百軍棍。”

    盡管嶽雲輕描淡寫的語氣好像顯示他無所謂，柔嘉卻聽得出來，嚴父對他從不表達溫情，多少讓他有點傷心…

    忽然間，柔嘉內心對嶽雲除了敬佩以外，也滋生了一份憐惜。這是尚在童年的柔嘉對任何人都從不曾發出的一縷柔情，也是她自己還未能理解的一種感受…

    就在柔嘉為此發怔之際，她聽到義父接下去問：“那麽，應祥，你要在江北待多久呢？過年也不回家過啊？”

    “不瞞大叔，我回不回家過年，家父大概不會太在意。”嶽雲苦笑著答道：“我有兩個弟弟，大弟今年才五歲，小弟剛出生幾個月而已。他們倆都還很需要照顧，可是，家父崇尚節儉，家裏沒請乳母，因此，他在家的時候，都忙著跟我繼母兩人一起照料那兩個小孩子，反正沒時間多看我這個大孩子一眼。”

    柔嘉聽出了嶽雲此話中隱含的酸意，又一次為他頓感心疼…

    梁大成則滿懷同情問道：“聽你說繼母，令堂去世多久了？”

    “家母其實還在人間。”嶽雲坦白答道：“幾年前，家父在外作戰，很久沒有消息，家母不確定他還會不會回來，就把我還有繈褓中的弟弟留給祖母，跟著別人走了。”

    “這麽說，你跟你大弟是同母所生。”梁大成推論道。

    “是！”嶽雲點頭回道：“不過，家父娶繼母的時候，大弟還很小，他對親娘沒什麽印象，比較容易將繼母當成親生母親。這一點，我就很難做到。自從繼母過門以來，我總覺得，自己在家裏是個多餘的人。”

    “你這孩子未免太多心了！”梁大成溫言軟語勸道：“在這兵荒馬亂的年代，能有一個家，就很幸福呀！令尊另娶歸另娶，而你在他心目中的份量，並不會改變。大叔自己就是一個父親，絕對了解為人父的心情。你要相信大叔的話———你沒回家過年，令尊一定在記掛著你！”

    嶽雲聽了，不置可否，卻改口問道：“別淨談我了，大叔呢？怎麽會在大年除夕，帶著雪兒跑到這兒來？”

    “這個，說來話長！”梁大成黯然哀歎道：“大叔啊，家鄉被金兵燒毀了，家破人亡！身邊就隻剩下一個雪兒了。我們倆打算在江邊待到大年初五開市，就到瓜洲渡口外圍去看看。如果金兵還沒有打到瓜洲，就去買一條小船，載雪兒過江去找我堂妹。”

    “金兵確實尚未打到瓜洲，揚州城目前還在我軍手上，可隻怕維持不了多久。”嶽雲講出了他所知的當前局勢，並予以分析，又順著話題問道：“大叔的堂妹住在江南何處？”

    “鎮江。”梁大成照實答道：“我堂妹梁紅玉嫁給了駐守鎮江的韓世忠將軍。”

    “那太巧了！”嶽雲頗為驚喜，欣然應道：“家父認識韓大伯，帶我去過鎮江的韓家。我可以帶你們去。你們也不用買船了。我有一條船，夠大，足以載我們三人過江。”

    “如果有你帶路，那就真是太好了！”梁大成衝口興奮回道，卻又忽覺有點不妥，而遲疑問道：“隻不過，你既然有任務，要在江北搜集金兵的情報，怎好帶我們到江南去呢？”

    “這一點，大叔不必掛慮！”嶽雲胸有成竹答道：“本來我就必須隔一兩個月去江南一次，向家父稟告江北概況。我可以先帶你們去韓家，再去見家父。”

    “那你見了令尊以後呢？”柔嘉忍不住插嘴問道：“還回不回江北？”

    “當然要回江北！”嶽雲斬釘截鐵答道：“明年正月，金兵一定會攻打揚州。去年他們就占據過揚州一陣子，熟知揚州附近的地理形勢。這一次，即使揚州還是守不住，起碼我也要幫助揚州守軍順利撤退、保存實力，以期卷土重來！”

    “哇！你年紀還這麽小，就做那麽大的事啊！”梁大成聽得肅然起敬，讚歎道：“大叔真佩服你！”

    “可是你這樣在戰爭期間，江南江北來來回回跑，好危險啊！”柔嘉蹙眉表示憂慮。

    “沒問題的！”嶽雲充滿自信回道：“我懂得如何避人耳目。例如，一般人從江北南渡，都走瓜洲渡口，而我，卻挑了這一片荒野作為出發的地點。今天下午，我搭好了帳棚，打算在此地睡一夜，明天一大早劃船渡江，就是因為，大年初一更不會有人到這裏來，那我鐵定不會被人發現。”

    “你真聰明！”梁大成由衷誇讚道。

    “大叔過獎了！”嶽雲謙遜道，又愉快笑道：“不過，幸虧我想出了這個主意，才有緣遇到了你們，不至於一個人孤孤單單過年。”

    “這麽說，你本來準備要獨自過年呀？”柔嘉再度為嶽雲頓覺一陣心疼，而嘟噥著問道。

    “沒錯！”嶽雲點頭答道：“其實，今天早晨我跑了一趟揚州城，去送情報。可是揚州的幾位長官要留我在城裏過年，我卻婉拒了，以免人多嘴雜，萬一有人泄漏了我的身份。我倒是接受了他們給我的禮物，帶了好多佳肴還有煮熟的米飯出城。揚州、泰州都是魚米之鄉，食品特別豐富。我有生以來吃過最好吃的東西，都是在泰州、揚州這兩個地方吃到的。待會我分給你們吃！”

    “那真是太感謝了！”梁大成懇切致謝：“能跟少年英雄一起吃年夜飯，真是做夢都想不到的福氣！”

    “是啊！多謝嶽大哥！”柔嘉跟著道謝。

    “不客氣！”嶽雲爽快回了一句，就去拿食物了。

    然後，在暮色已化為夜色的星空下，三人圍著一堆柴火，席地而坐，共同享用好幾種風味極佳的揚州冷盤。這是柔嘉初次見到細如發絲的幹絲。盡管柔嘉幼年曾在汴京宮廷內嚐遍了無數珍饈，汴京禦廚所切的幹絲卻也竟然沒有這般細極欲無！揚州本地廚子們特有的刀工，由此可見一斑。

    同樣刀工精細的是十香菜，亦即以香菇、木耳、金針菜、雪菜、胡蘿卜、冬筍、黃豆芽、百頁、豆腐幹等蔬菜切成細絲，加上毛豆一同炒香，再放涼了，淋上麻油食用。其色香味皆更勝於葷菜！

    柔嘉不記得汴京禦廚是否也會做十香菜了，也顧不得曾經學過的宮廷禮儀，就連續伸筷子去夾麵前那盤十香菜。梁大成與嶽雲兩人眼看柔嘉如此喜歡吃十香菜，都麵露微笑。

    嶽雲本身也愛吃十香菜，但更偏好肴肉。切成小方塊的揚州肴肉讓他一口就能吃下一整塊。

    至於年夜飯必備的魚，嶽雲從揚州城帶出來的不但有一包熏青魚，還有一罐蘿卜絲鯽魚湯的湯凍。把湯凍倒入鍋子中，放在柴火上燒溶了，就是極其鮮美的鯽魚湯了。恰好又可用熱騰騰的鯽魚湯來泡冷飯。三人都吃得津津有味。

    這是柔嘉生平最難忘的一頓年夜飯！後來，她總會經常回顧，此生初遇嶽雲的大年除夕…