任傾從溫書備考之中抽離了身來，趁著旬休與翁二、任佩相約去郊遊了兩回。

    今歲天氣似乎晴多雨少，方進仲夏，便似乎比之去歲來的熱些。但瞧著京郊農田因著有黃河之水的灌溉，並不見幹涸。

    北方和西北之地的旱災奏章送至京裏的時候，任傾的差遣文書也派發了下來。

    任傾此次履職之地乃西蜀之地的邊塞之城——安州。安州下轄四縣，不足兩萬戶，論州格排在最末等。

    地方主事州官有二，首座曰“知某州事”，簡稱知州，主理治下諸事；次位曰“通判”，其職責之一為但凡涉及兵民、錢穀、賦役、獄訟的政令，均需要知州與通判一同簽署方才能夠得以施行。通判職責之二便是監督知州履職，並且可依其履職情況向上諫言。一般而言，知州府衙內除二位主事州官外，下設盤管、退關、兵馬都監等屬官具體分管民、刑、兵、戶等事宜，此外下麵還有為屬官辦事的吏員。吏員並非官，乃是招募的當地民眾兼任。

    安州因其緊要的地理位置，雖是一下州仍是設有通判一職，任傾此次便是赴安州通判一職。

    安州地處梓州路，與西南夷蕃接壤。西南夷蕃下轄眾多夷族部落，自太宗朝起呈書上表，歸附大興，雖名為安州監管，但其仍是夷族自治。而西南夷蕃再往西南而去，便是大理國境。因此，安州算得上是大興的邊塞重城。

    差遣文書下來之後，任佩便領著阿菁阿蕪替任傾收拾行裝。至於隨行之人，阿菁阿蕪乃是貼身女婢，自是要帶著一同前往的。任槐恐任傾途中不順，又著官家全叔挑了兩個得力的護衛樊振、鄧直，此二人皆是任槐外任時收留的孤兒，年約二十餘歲，瞧著便是孔武有力之人。隻是品性不大相同，樊振沉穩，鄧直爽朗。除此之外隨行的便是任傾時常帶著出門的阿菁兄長得祿了。得福畢竟年小，此番路途遙遠難免顛簸便被留在京中。

    行裝、人馬皆有阿姊和祖父操持，任傾便偷閑整理要帶的書籍。四書五經、大家名作是必帶的，雖已不用再科考，可聖人有雲“溫故而知新”。任傾又翻開一摞置於書架上的策論，這是去歲殿試之前孟令贈予的曆年考卷。

    元宵節後不多久，孟令便上書陳情，去了京郊轄縣為靖王結廬服喪。那時任傾方才知曉，其實早在靖王下葬之時，孟令便有意在墓旁守喪。官家思慮當時天寒地凍未允。元宵過後，孟令再次上書，太後言“孝心可嘉，不忍奪其情”，準了孟令離京。

    自此，已數月不曾得見。任傾感其至孝，曾命仆從送信前去問候，孟令回信亦不過寥寥數語。大致是服喪期短，心須愈誠，方才不負靖王養育教導之恩。此外便是多謝任傾掛心了。

    此番赴任蜀地，一任便是三年，不得當麵辭別，任傾依舊寫了封書信，著人給孟令送了去。

    臨走前幾日，方譯設宴為任傾餞別。自那日茶館敘話後，二人雖冰釋前嫌，但因世事繁忙也一直未得相聚。

    此次許是怕二人獨處難堪，方譯便把去歲的同科一齊邀了來，除卻姚召臨，另還有六七人。餞別宴席，一旦有了酒水助興，氣氛便也不至於冷場了。此次，任傾乃是被踐行的對象，眾人皆舉杯相祝，自是不好回絕，隻得一一飲下。

    回到房中的任傾身乏腿軟一頭載到了阿菁的懷裏。

    阿菁無奈替替其順了順微微散亂的青絲，對著端著醒酒湯進門的阿蕪輕聲道道“飲了這許多，幸得還算撐得住，到了房中方才鬆了神思。這不，睡過去了。”

    又過得兩日，便是啟程之日。任傾此次赴任走的是翁二入蜀時的路，乘車馬先行至江陵府，再坐船而上入蜀。途中路過襄州，正好可探望任啟明夫婦。

    “給你備上的東西，具已經交給阿菁等收拾妥當了。餘下那兩口箱子裏，是我與祖父捎給阿爹阿娘，你到了襄州別忘了。”城外長亭裏，任佩對著任傾細細叮囑。

    今日不逢旬休，官家著司天監社壇祈雨，祖父任槐亦隨禦駕而去了。任佑也如常進學，今日隻任佩送任傾出城。

    任傾見著阿姊紅紅的眼眶，不免也是橫生離愁別緒，卻仍笑著道“勞阿姊累心，我都記下了。此回雖是頭回離家，但卻是我踏入仕途的第一步。從此之後，行走於廣闊天地之間，阿姊當為我感到高興才是。”

    任佩聞言，舉娟拭淚點了頭。催促任傾早些動身，以免誤了時辰。

    與任佩分別後，行了約十裏，便有人驅馬直奔任家車馬而來。

    “任三郎君，還請暫緩前行，小的奉主人之命，有一禮贈予郎君。”開口說話的人瞧著三十有餘的年紀，說話間便將一錦盒遞至任傾跟前。

    此人瞧著眼生，不知受何人所派？在京結交之人皆已餞別過了，便連孟令的回信也在前幾日收到了。任傾疑惑開口：“無功不敢受祿，不知你家主人是哪家貴人？”

    “我家主人是徐國公府夫人，夫人有言，與郎君一見如故，此回郎君外放偏遠之地，僅以此物贈予郎君，盼郎君在任地平安和順。”

    徐國公夫人？任傾回想片刻，方才想起去歲七夕宴上出言聲援的那位盛裝麗人。不過一麵之緣，何以會突然對自己贈禮？

    任傾便要出言拒絕，那人瞧著她麵上神色，將錦盒往任傾手上一送，旋即調轉馬頭直奔回城了。送禮之人走了，趕路的任家眾人也不能折返追回。

    打開錦盒一瞧，錦緞之上覆著兩小隻青瓷瓶。

    阿蕪湊過來一瞧，嗤笑出聲。“郎君，不想國公夫人竟然與孟家郎君想到一處去了，都是以“清涼膏”贈郎君。誒，看來蜀地濕熱多蚊蟲是眾人皆知了。”

    離京後任家眾人，白日行路、夜宿驛館，大半個月後的傍晚時分方才進了襄州城。

    通判與知州並不在一處辦公，任啟明夫婦住在襄州城西的通判公衙後院。翁氏持家有道，任傾進了房門一看周遭用具裝飾便知阿爹阿娘在此甚是自得。

    母女二人至今分別已一年有餘，翁氏自是心中掛念孩兒得緊，遣退了眾仆拉著任傾是左看右看、噓寒問暖，任傾乖順一一作答。

    任啟明瞧著越發像個俊朗郎君的次女，惆悵之餘亦有幾分自得。又問任傾、家中老父及任佩姐弟二人如何，任傾將祖父與五弟之事如實相告，隻是對於任佩有些欲言又止。

    翁氏見此，不由擔憂猜測，是否任佩仍是一心向道，若是如此可如何是好。說著，便要抹淚。

    離京之後，任傾便在猶豫是否將任佩之事如實告之父母，此時見翁氏憂心落淚，父親滿臉憂色，終是下定決心如實將任佩之事道了來。

    自父母離京當日任佩便入了五嶽觀說起，任傾事無巨細，一一道出。

    砰朗一聲，任啟明將茶盞摔碎在地。

    自己與阿姊做了如此多妄為之事，任傾實在心虛，但見父親慍怒至此，不由便想屈膝認錯。

    “莫家這廝，隻當我不在了？竟敢如此欺辱阿佩，實是欺人太甚。當初與他家和離，方知阿佩嫁他家四年，府中用度短缺竟皆是從阿佩的嫁妝中所出。當時為全兩家顏麵，並未追究，如此看來還是對其仁慈太過。”任啟明怒道。

    任傾聞言不由又站直了腿，不想莫家竟如此厚顏無恥，又暗恨自己當時應該多抽莫維兩巴掌，全然忘了自己與任佩被人踹倒在地的狼狽模樣。

    任啟明又說，要寫信遞往莫家，讓其歸還任佩嫁妝。翁氏連忙勸阻，隻說這事若鬧大了，對任佩的名聲有害無益。任啟明方才回過神來，審問任傾為何欺上瞞下幫助任佩修道。

    任傾隻得將任佩為其求藥之事如實告知，翁氏聞言當即淚眼汪汪又是心疼又是氣惱，訓斥任傾擅作主張，無端受了這些苦。任啟明也是怒斥她不知“身體發膚，受之父母，不敢毀傷”，是為不孝。

    跪在地上的任傾隻得低頭認錯，但是卻也如實告知父母，任佩修道之餘，孝敬祖父、關照自己與幼弟、府中諸事料理得也很是妥當。瞧著比初初歸家之時，要暢達許多，私以為阿姊修道並未有何不妥。

    翁氏聞言，橫了她一眼。“若是修得清心寡欲，再不嫁人如何是好？”

    任傾嬉笑道：“如此我與阿姊便可一直守在爹娘跟前盡孝了。再說，承嗣自有阿佑在並無大礙的。阿娘手有家財萬千，應是不缺我與阿姊的飯食才是。”

    翁氏到底被她的言語氣笑了，隻拿眼瞪她。任傾也不敢玩笑太過，連忙正色表示若真有中意之人再結良緣自是極好，隻是到底還需任佩點頭才是。

    見任啟明又要開口訓斥，任傾忙轉了話頭。“爹、娘可知徐國公府夫人魏氏？說來也是奇怪，我與其隻在去歲七夕宴上見過一麵，此次離京之時竟得她以禮相贈。”

    翁氏聞言擺了擺頭，任啟明麵有異色。

    任傾接著又道,曾聽阿姊提起，其嫁入國公府前曾嫁過人，是在太原府守寡時得了徐國公的青睞方才被迎進了府。

    翁氏聞言一笑，意味不明地看了一眼任啟明。

    任傾乘機起身，揉了揉麻木的膝蓋，在父母麵上逡巡片刻，方才出言道：“阿娘，這位夫人是你和阿爹的舊識？”

    翁氏正了正神色。“是你阿爹的舊識，便是你祖父的舊交魏相之女。”

    先帝時的魏相，便是任槐此前提到的已故知交魏裕。魏裕有一子一女，長子魏蘊知、次女魏蘊思。早年魏蘊知成親之後，隨父入京考科舉。因父輩相交的緣故，結識了魏家兄妹。任啟明與魏蘊知引為知交，魏蘊知博聞強識得拜任槐為師。而後魏蘊知與任啟明同科及第，初時在西京為官，後被差遣去了瓊州，卻不想在渡海之時溺亡，屍骨無存。

    魏蘊思仰慕任啟明的才華，心生愛意，但任啟明已有妻室，且情甚篤對其無意。任啟明及第後外放荊南，魏蘊思之後亦被父親魏裕嫁去了太原府。幾年後，任槐與魏裕相繼被罷相遠謫，此後魏裕不久在任上逝世，兩家便斷了聯係。直至任槐重回京城，魏蘊思以徐國公的名義給任槐送禮問候，任家方才得知魏蘊思的遭遇。

    卻不想祖父故交之女魏蘊思竟做了國公府的續弦夫人，且其年少時竟思慕父親，任傾見母親麵上神情有些淒婉之色，卻非是慪氣。“那此次夫人贈我禮物，我收下並無不妥？”

    任啟明神色莫名，與翁氏對視了一眼，點了點頭。“無甚大礙，便將東西收好罷，別辜負了世交情誼。”