林氏族長年事已高，須發結白，但是看起來很精神，賈敏也是隻初到姑蘇的時候見上一麵。

    令賈敏有些詫異的是，族長夫人卻很年輕，比明氏大不了多少，後來賈敏才知道是族長的續弦。

    賈敏對這位族長夫人觀感一般，他們分明是到自己的祖宅裏，族長夫人卻道“快進家裏來看看吧。”賈敏聽著話覺得有些別扭，本來是自己的祖宅，卻被旁人喊著進家裏來看看。

    賈敏摸不準這位族長夫人是故意的，還是無心的，但是她之後的舉動讓賈敏明白了，這位夫人大概真的是“天真”。

    就如眼下，族裏許多人都盼著林海和賈敏過繼，可是誰都不先戳破，隻是旁敲側擊先表現自己。但這位夫人卻直接領著幾個孩子來見賈敏。

    一見著賈敏就擺出一副貼心人的模樣，對賈敏說道：“家裏得有個兒子支撐門戶，我帶來了幾個孩子，你先瞧瞧，就從這幾個孩子中選一個過繼來吧。”

    賈敏有些愣神，她還是頭一遭聽到這麽直白的話，一上來就讓她過繼。

    姚黃上前給族長夫人端了茶：“夫人，您先喝杯茶。”

    族長夫人卻揮揮手道：“六弟沒有子嗣，族裏都很著急，我身為族長夫人責無旁貸，想來想去，還是過繼最為妥當。”

    賈敏有些不高興：“我和老爺膝下還有玉兒呢。”

    族長夫人不以為意揮了揮手道：“她一個姑娘家，日後要嫁出去，成潑出去的水。”

    “弟妹，如今之計呢，除了納妾生個庶子，就是過繼。這庶子總是和自己親娘親近，到時候把你這個嫡母丟在一邊，你哭都沒處哭。”

    “照二嫂這個說話，即便是嗣子，不也和親生父母親近，到時候親近親近親生父母，又該如何？”

    族長夫人被噎了一下，有些不高興說道：“我選的都是好孩子，親生父母都是明事理了，再者，還有宗族給你們做主。”她似乎找到了理由：“過繼子嗣牽扯到宗族裏，日後有什麽糾紛，宗族好出麵，若是有個庶子，日後庶子不孝，是你們家事，我們也不好插手。”

    賈敏低頭吹了吹浮茶，不吭聲，心中卻嗤之以鼻。

    族長夫人繼續勸道：“而且這庶子不知道什麽時候能生出來，生出來，養不養得大還不好說，就比如你家哥兒……”

    “二嫂。”賈敏把茶杯重重放在桌子上，“我看著族長的麵子上，才稱呼你一聲二嫂，對你客氣的，可這不代表這你可以故意戳我和老爺的痛處。我家哥兒才下葬，我身為母親依舊痛心不已，你雖是那孩子長輩，可也沒見過那孩子，所以不求你有什麽憐愛，但你也是母親，將心比心也隻求你可憐下我這個母親。”

    “我又沒旁的意思，怎麽突然發火了呢。”族長夫人嘀嘀咕咕。

    “至於二嫂說的過繼之事，我一個婦道人家不敢做主，二嫂請回吧。”說吧，賈敏也不管族長夫人的臉麵，徑直起身走了。

    “你你你……”族長夫人又氣又臊，指著賈敏的背影，說不出話來。

    族長夫人回到家裏沒多久，她和賈敏不歡而散的事就傳遍了族裏。

    族人都知道這位族長夫人不著調，麵上不敢說什麽，私下卻都說有這麽位夫人，族長怕晚節不保。

    族長也知道這件事，當即派了明氏向賈敏賠罪。

    明氏帶著林叢欣來的，寒暄了幾句之後，賈敏就打發了黛玉領著林叢欣去東盡間玩耍，她和明氏在東次間說話。

    黛玉想知道說什麽，悄悄走到了簾子旁邊，林叢欣看著黛玉的舉止有些瞠目結舌，這個姑姑膽子有些大了，敢明目張膽偷聽大人說話。

    明氏想起自己婆婆的做派，臉上發紅，屈膝向賈敏致歉，明氏耐心向賈敏解釋：“林氏宗族這幾年人才凋敝，做官的唯有六叔，若六叔家裏後繼無人，您和六叔日後無人供奉香火，玉妹妹無人照料，族裏也岌岌可危，無人支撐，怕是要敗落。所以公公才著急，為六叔，也為族裏。婆婆身為宗婦，所以來勸嬸子。”

    賈敏聽完這句話，細細打量了一番明氏，明氏儀態嫻靜，因為知道林家哥兒才下葬，衣著清雅。

    賈敏扶住她道：“她是婆婆，你是兒媳，我也知道你為難，且你的為人我是知道的，不與你相幹的。”

    明氏聽到賈敏這番話，心中一酸，道：“是我自己愚笨，既勸不了婆婆，又討不了她歡心。”

    賈敏輕笑一下：“她是繼婆婆，自然不會心疼你這個繼子媳婦，隻是萬事除了一個孝字，還有規矩、禮法。”

    明氏端著茶的手一哆嗦，她沒想到賈敏竟然敢這麽直白說出來。她抬頭看賈敏，見著賈敏脊背挺直，姿態從容。

    明氏這才想起來，賈敏出身國公府，又是從三品都轉運鹽使司夫人，在揚州，不，即使在江南，是多少人巴結的對象。

    等明氏走之後，黛玉才湊到賈敏身邊問道：“娘親是故意這麽說的嗎？”

    賈敏點了點頭，“是呀，玉兒，你可知道什麽是宗婦嗎？”

    “宗婦，謂大宗子之婦。”

    “宗婦不僅要撐起後宅，而且個人的舉止言行對整個家族都至關重要，不是所有人都勝任的。”賈敏是不滿族長夫人為宗婦。

    “娘親，我們隻是暫居姑蘇，為何要插手呢？”黛玉不解。

    “因為都姓林。”賈敏笑著解釋，“誰讓他們也姓林呢。”在外人眼裏，都是一家，林氏族人傳出不好的風聲，於她、林海、黛玉都是百害而無一利。

    明氏也明白賈敏的意思，隻需要一個契機。

    第二日，族裏便出事了。

    有一位賈敏侄子輩的族人，早些年因病去世，留下了妻子和一對兒女，雖然有族裏接濟，但是難以為繼，日子逐漸艱難，寡婦前幾日病了一場，家裏無餘錢，隻能賣地看病。寡婦不忍心拖累兒女，準備自尋短見，被自家兒子救了下來。

    黛玉聽後心有不忍，問賈敏：“難道族裏就沒有餘錢奉養族裏孤寡嗎？”

    賈敏歎口氣說道：“如何沒有，就咱家每年都撥了銀子，可如今，定是有人貪墨，落不到族人身上。”

    賈敏猜得不離十，吩咐林東：“你準備些銀兩米麵藥材送過去吧。”

    林東答應著正準備出去，賈敏又叫住他：“想必這種情況也不是一家一戶，你讓人打聽下，給每戶孤寡都送些。”

    林東便去了，過了半天才回來，他回來的時候一臉慍色。

    “太太，我今天才知道什麽是雁過拔毛，族裏銀子，一半被族長夫人貪墨了，還有些被族長夫人用來籠絡族人，那些孤寡的，都是說不上話的、無勢力的，一分錢都得不了。”

    他話音落了，屋裏的人都很是生氣。

    賈敏倒是想到這種情形，反而沒動怒，對林東說：“那位侄媳婦身子如何？”

    “我請了大夫瞧了，開了方子抓了藥，也不是什麽大病，就是風寒，一直拖著沒吃藥，才遲遲未痊愈。”

    過了兩三日，那寡婦身子好了些，便來見賈敏等人。

    那寡婦說起來比賈敏還小，可是頭發斑白，一雙兒女也是瘦骨伶仃，大的是兒子十一二歲，小的事姑娘七八歲，穿得是粗布衣裳，穿得連林府粗使婆子都不如。

    雖然窮，可是渾身上下幹幹淨淨，腰板挺得筆直。

    “給嬸子請安。”那寡婦帶著兒女跪倒在地上磕頭。

    “快起來。”賈敏忙道。

    黛玉上前扶住了寡婦，她摸到的那雙手，手布滿老繭，粗糙皴裂。

    那婦人忙縮回去手，“我手粗別刮到姑娘了。”

    “她乳名黛玉，你喊她一聲玉妹妹就是了。”賈敏讓人擺了椅子，又讓人端了點心過來。看得出來，兩位孩子都很餓，可是沒得到許可前，卻一動不動，看樣子規矩很好。

    “餓了吧，先吃些點心墊墊。”

    得到賈敏的許可，小的那個孩子孩子才拿起點心吃，雖然姿態稱不上優雅，可也算斯文，大的那個孩子卻沒動。

    “叫什麽名字。”賈敏問道。

    “我是叢字輩的，叫林叢默，我妹妹叫林叢婷。”

    “可曾讀過書？”

    “已讀完四書，正在讀《易》。”

    “是在宗族裏讀的嗎？”賈敏又問道。

    林叢默猶豫一下，似是下定決心，搖頭說道：“不是，我父原是秀才，教我認字，後來都是我看著他留下的書籍，自己讀的。至於宗學，早就荒廢了，不過是族人用來打發日子的去處。”

    那寡婦見兒子說出了實話，也咬牙對賈敏說出了族裏的現狀，族裏早已髒汙不堪，孤寡無人奉養，祠堂和祖墳無人修繕，族長夫人貪墨銀兩，宗學名存實亡……

    “族裏凡是當家的過世的，族裏就說無人耕種，將田地收回去，讓別人種，每年送些銀兩，可是到手的一年比一年少，而且原本說等家裏孩子長大成人的，便將田地還來，但孩子成人了也不兌現，逼得孩子外出討生活。”

    “族裏就沒什麽怨言嗎？族老都不管嗎？”

    “回六叔祖母，族老礙於族長是貴人的侄子，不敢多言。”林叢默年紀不大，卻知道裏麵的隱情。

    林氏宗族近些年並無多少為官之人，卻一直在姑蘇不倒，是因為宗族裏有位貴人鎮著，族長也是因為是這位貴人的夫家侄子，才得到了族長的位子。