轉眼間，已經時至三伏，一年中最熱的日子。鍾粹宮裏擺滿了鎮暑的冰塊，也無法緩解悶熱和潮濕。桂林的老家，冬天不似京城寒冷，夏日不似京城悶熱，在那一片府邸之內，確實比這高高的城牆適合宜居。

    早晨，眾妃請安的時候，麗嬪又有一搭無一搭的甩臉子給蘭貴人瞧。我看過敬事房的檔案，除了麗嬪以外，後宮其他妃妾裏，唯有蘭貴人的恩寵可以與她一較高下。

    而蘭貴人似乎也十分的安分守己，除了請安之外，便是身處景麗軒足不出戶。不過越是安靜，卻越讓人覺得不安，一個相貌秀美又心思縝密的女子，怎能奈何得住深宮的寂寞和權利的誘惑呢？

    “娘娘，顧氏求見。”我正在羅漢床上打著盹，芸萱走了進來。顧氏是父親的二房，也是我的二弟，父親的長子的生母。顧氏和郭氏在府裏平分春色，也都不將母親放在眼裏。

    “人在哪裏？”

    “由於是皇後娘娘的親族，神武門的侍衛不敢阻攔，現已在鍾粹宮門口候駕。娘娘，要不要奴婢去回了她？”

    “不必了。”我說著，從床上坐了起來，“為本宮梳妝，今日本宮要盛裝在正殿見她。”

    已經時至正午，顧氏在宮門外等候了一個多時辰，一陣陣熱浪迎麵撲來，鍾翠宮外沒有一株植被，並且春翠授意，宮人太監不僅不給她撐傘，連凳子也沒有。

    “顧氏何在？”春翠打開了宮門問道。

    “妾身在此。”

    “呦，大少爺也來了啊。皇後主子有請，您隨我來吧。”

    春翠且不說如今已經歸順於我，就算當初在府中，顧氏和郭氏勢同水火，春翠沒少受顧氏的絆子，自然對她沒有一點親厚之意。現如今，她已然成了我身邊地位僅次於芸萱的大宮女，更加趾高氣昂，不把她放在眼裏了。

    顧氏拉著二弟走入正殿，看著房內金碧輝煌的裝飾，不禁瞠目結舌。

    “皇後娘娘駕到！”在芸萱的陪同下，我從寢殿走入了正殿。

    “妾身給皇後娘娘請安。”

    “奴才給皇後娘娘請安。”顧氏和二弟趕忙跪下行禮。

    “起來吧。”我坐上主坐，“好歹你也算本宮的二娘，不必如此見外。”我看著顧氏額頭布滿的汗珠，還有二弟洇濕了汗水的褂子，卻並沒有一絲的憐憫。

    “顧夫人並未遞送進宮請安的折子，就隨意踏入後宮，這合乎規矩嗎？”我問道。

    “妾身已經和誥命夫人請示過了，夫人說妾身直接前來便可。”

    “哦？”我笑了笑，“怎麽，顧夫人現如今倒是把主母的話都放在心上了？春翠，掌嘴！順便教教她應有的規矩。”

    “奴婢遵命。”春翠說著，走上前去，抬起跪著的顧氏的下巴，左右兩下，顧氏的嘴角已然破了流出了絲絲血跡，而旁邊的二弟，嚇得絲毫不敢出聲。

    “顧姨太，跟皇後主子說話前，要加上‘回皇後娘娘’才不算失禮。還有，像你們這種賤民想要入宮，除了重大慶典皇上特赦，必須拿到皇後的手令才可以，否則，按律當誅！”

    “皇後娘娘饒命啊。小人第一次入宮，什麽規矩都不懂，還望您看在曾經住在一個屋簷下的情分上，寬恕小人！”顧氏趕忙求饒。

    “你若不說從前，本宮還都忘了。你這一說，本宮記得五歲那年，你們四房夫人灌醉父親，讓酒後的父親與本宮母親行酒令，輸了不罰酒，罰喝洗腳水。還有每逢冬季，你們便叫浣衣嬤嬤不準洗本宮與母親的衣服。你當初所做的種種，罄竹難書。你還跟本宮提情分！郭氏本宮已經懲處過了，你倒自己送上門了。”

    “還望姐姐饒恕母親。還望姐姐饒恕母親。”二弟突然哭了起來，跪著挪到我的跟前，抱著我的腿求著。

    “祁羅，快回來！那是皇後娘娘，你怎可叫姐姐！”顧氏趕忙招呼二弟回去，一邊驚恐地看著我。

    下馬威已盡，加之我冊立為後，母親也揚眉吐氣，之前的屈辱也算得以昭雪。我本沒想刻意危難她們，隻是未經傳召就進入內廷於理不合，我若不做出一些懲戒，他日被小人抓住話柄，徒增煩惱罷了。加之顧氏從前的囂張跋扈，今日正好可以嚇嚇她，再次挫挫銳氣。

    “好了，起來吧。你們二人覲見本宮所為何事？”

    “回皇後娘娘，妾身有個不情之請。”

    “講。”

    “妾身想讓祁羅做七爺的陪讀。”顧氏說著，便遞送上來一封書信“這是主母大人的親筆，讓妾身一並交給娘娘。”

    春翠接過信紙給我，我打開一看，果然是母親的親筆。信上說，讓我拋開個人恩怨，二弟畢竟是鈕祜祿家的長子，我身為皇後，理應幫忙光宗耀祖，提攜親眷。並囑托我一定要好好栽培二弟。

    “做七爺的陪讀，就等同於上書房，那可是天大的恩賜，大清朝開國快兩百年了，官臣之子做陪讀的例子也不是很多。本宮雖為皇後，此事也不可自行做主。祁羅雖是個孩子，但也是男子，入夜後在內廷多有不便。顧夫人先行回府等候本宮的消息。芸萱，一會兒你命人去文華殿的文淵閣打點一下，讓他先行入住在此。”

    文淵閣是藏書樓之一，普通人無緣一見。我將二弟安排在那裏，一方麵遠離後妃的居所，另一方麵也是考驗他是否有好學鑽研的品行。二弟雖然不學無術，但是從小頭腦靈光。上書房中能去能留，就靠他自己的本事了。

    “還不謝皇後娘娘恩典？”春翠說道。

    “免了免了。對了，可有海子的消息？”

    顧氏道“老爺已經發動了許多人四處尋找，從廣西沿著進京之路各省都在幫忙，卻沒有一點頭緒。”

    我搖了搖頭，歎了口氣。也許這便是我今生與他緣分尚淺的緣故吧。生死有命，富貴在天。一切都要順從天意，不能逆天而行。若是上天垂憐，在有生之年還能讓我們姐弟重逢，那固然是好。若是從此永世不得相見，那也便歎一句無奈了。

    “行了，你下去吧。芸萱，你帶著祁羅去文淵閣。”

    顧氏和二弟退了出去，我點了盤檀香，祛一祛滿心的燥熱之氣。

    午後，小樂子傳來旨意，奕詝今晚宿在鍾粹宮。奕詝已經二十餘日不曾踏入我的宮房半步，我高興之餘，命芸萱多準備些他喜愛的吃食，提早的沐浴更衣，等候駕臨。

    “皇上駕到！”傍晚，宮外的儀仗一字排開，一盞盞宮燈照亮了庭院的路。我站在正殿外的石階之上，身旁是小華子，然後依次排開的芸萱，春翠，小牛子和一眾宮女太監。

    “奴才給皇上請安，皇上吉祥。”

    “快起來。皇後怕熱，雖已入夜，可是沾染了暑氣又如何是好？快回屋去納涼吧。”奕詝說著，走上前去拉起我的手。

    “妃妾之德不敢忘卻。”

    “皇後賢德，朕深感欣慰。”

    夏日裏，燥熱本就容易讓人胃口不佳，所以清淡爽口的吃食則成了桌上的首選。皇族的飲食規矩要比民間複雜得多，這夏日裏，最重要的便是不能吃生冷的東西。因為人的體溫是熱的，如果服下生冷之物，需要經過腸道的溫暖才能變熱，這一來二去，十分損傷內裏。

    由於是宵夜，要本著少而精食的原則，芸萱備了綠豆潮糕，蓮蓉酥，烏梅餅，綠豆凸，棗花餅，核桃薄脆，以及小滿桂圓酥。流食配以杏香紫米荔枝粥，綠豆大麥粥，烏梅雪梨紫米粥，和椰香紫米香芋粥。每種粥都在常溫下自然冷卻，不曾冰鎮。

    我和奕詝坐在席上，幾個奴才為我們扇著扇子納涼。

    “後宮近日可還安好？”奕詝問。

    “回皇上，六宮和睦，一切順利。前幾日奴才與兩宮皇貴太妃去如意館作畫，兩宮太妃，麵子上也還算融洽。皇上前朝之事可還順利？”

    “太平天國愈演愈烈，現在正值用人之際，弄的朕頭疼。”

    “皇上，奴才深知後宮不得幹政，不過您若覺得身邊沒有可造之材，奴才到有兩個人選。”

    “哦？皇後不妨說來聽聽。”

    “恭親王奕?，護軍統領肅順。”我說。

    “肅順，鄭獻親王濟爾哈朗七世孫，鄭慎親王烏爾恭阿第六子。早年長期在侍衛處任職，後來才華盡顯，飛黃騰達。此人確實是個可造之材。不過奕?嘛，還是算了吧。”

    “皇上，請恕奴才直言，奕?是我大清難得一遇的人才，文韜武略，淋漓盡顯。若能收入囊中，必將成為我大清的棟梁。”

    “皇後之言朕不是沒有想過，隻是奕?當年夥同靜皇貴妃意圖奪取皇位，若朕將他處在要職，日後難免功高震主，危害大清江山，所以不用也罷。”

    “皇上可曾記得，在這宮裏，還有一道奕?的催命符！”

    “瑛貴人？”

    “不錯。無論瑛貴人是生是滅，奕?與瑛貴人之事，早已板上定釘。若他日六爺心懷僭越謀反之心，大可治他個穢亂宮闈之罪。”我此話，不僅是為了舉薦奕?，也是為了保住英華一命。殊不知，英華是奕?的催命符，奕?也同樣是英華的護身符。隻要英華一息尚存，奕?就永遠坐實了穢亂宮禁之罪，也會為大清所用，物盡其值了。

    “皇後的話，朕會思量。想來也巧了，前幾日，杏貞也向朕舉薦過奕?。”

    我為他盛了一碗荔枝粥，放到他的跟前。“皇上說的可是蘭貴人？”

    “不錯。蘭兒鍾靈毓秀，雖是個女子，但是許多見解要比男子還要強些。”

    “蘭貴人伺候皇上舒坦，奴才倍感欣慰。可是恕奴才多嘴，老祖宗的規矩，後宮不得幹政啊。”我說著，側目看了一眼奕詝的神態，隻見他的眉頭輕輕的皺了一下，又馬上舒緩了來開。

    “皇後不算後宮嗎？”奕詝說著，哈哈大笑起來“老祖宗的規矩，食不言，寢不語。皇後身為六宮之首，自當先做表率。”

    奕詝說著，站了起來“小樂子，擺駕養心殿。”

    “皇。。。”我剛想站起來行禮，卻被奕詝按著坐了下來，他背對著我擺了擺手道“政務繁忙，皇後先行歇息吧。”

    待奕詝的儀仗走出了鍾粹宮，我在芸萱的攙扶下跟了出去，望著奕詝朝著禦花園遠去的背影，我仿佛感覺出，他要去的方向，不是養心殿，而是儲秀宮。

    “娘娘，皇上好不容易過來一趟，您怎麽淨挑些皇上不愛聽的說啊。如今蘭貴人聖眷正濃，大有超過麗嬪的勢頭，皇上聽了您的話，怎會開心？”

    我歎了口氣，“隻因本宮是大清的皇後，自古忠言逆耳，有些話，身為皇後，你不得不說啊。”

    夜幕高懸，繁星閃爍，我摸著鍾粹宮外冷冷的宮牆，清風徐來，夾雜著很細微的聲響。“芸萱，你聽到了嗎？儲秀宮那邊又在歌舞升平了吧。。。”

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