聖靈曆1880年11月1日，天氣陰。

    就在今早，羅傑史密斯久違地找上了夏洛。並不是他又需要夏洛執行什麽“特別任務”，而是作為中間的傳話人，帶來了報社高層的指示。

    在經過一個星期的係統性學習後，報社想要確認夏洛的學習進度是否達到了他們的預期。因此，他們直接向夏洛委派了兩個任務作為考察，將任務的完成情況作為參考，對他進行各項指標的評估。

    兩個任務，一文一武。文，是撰寫一篇模因子達到15及以上的新聞稿，至於武，自然是

    站立在豪華宅邸的大門前，根本不需要用靈性去感知，噴薄的怨念和負能量已經濃鬱到了肉眼可見的地步，繚繞在房屋的周圍，形成近似於“結界”的小型異界。刺骨的寒意席卷，讓夏洛的皮膚上起了細密的雞皮疙瘩，不由得緊了緊身上的衣物。

    “不得了從數量上來判斷，三不，起碼有五吧。”金發碧瞳的少年忍不住偏頭看向自己身旁名義上的導師，眉頭微皺，“第一次任務就是這個數量我難道在自己都不知情的時候，得罪了報社高層？”

    當然，這是玩笑話。他非但沒有“得罪”高層，而是恰恰相反，被高層“寄予厚望”呢。

    “如果是晚上的話，那確實。”棕發青年艾倫則是笑著做了個“請”的手勢，後退兩步，把位置讓給夏洛，“但你可別忘了，現在是白天啊。”

    “如果實在有危險，你把房頂掀了不就好了。當然，那會增加善後工作的難度，小氣的高層恐怕就不會給你‘優秀’的評價了，你的‘獎學金’自然也會泡湯。”

    “行吧。”夏洛艱難地點了點頭，伸手握住了門把手。就像艾倫說的一樣，強光和高溫對負能量生物而言是致死的劇毒。如果實在無路可退，隻要掀了房頂，他就能逃出生天。

    隨著“嘎吱”讓人牙根發酸的門軸轉動聲中，陰森的大廳映入二人的眼中。緊閉的窗簾、布滿灰塵的地麵、密布的蛛網、牆壁上瞪著眼睛的詭異掛畫一切的一切都是那麽的詭異，比起人類居住的地方，更像某個邪教的巢窟。

    “幻境啊。而且並非是針對單個生物，而是海市蜃樓般將整個幻境覆蓋”感受著空氣中彌漫的靈性與負能量，夏洛的瞳孔微微收縮，心髒跳動的頻率也開始加快，整個人呈現出一種輕微的興奮感。

    探索、尋寶、戰鬥，這才像是穿越者的生活嘛！整天勾心鬥角什麽的實在是煩死人了！

    看夏洛似乎怔在原地的樣子，身後的艾倫忍不住出言提醒道：“還記得任務內容嗎？威爾德侯爵的莊園中被確認怨靈聚集。你的目標是什麽？”

    “主要任務是救出困在宅邸中的威爾德夫婦，次要任務是埋葬所有怨靈。”

    從莫名的情緒中回過神來，夏洛用簡練的語言概括了一下任務內容：“主要任務是最優先目標，次要任務如果與主要任務產生矛盾，可以置之不理。”

    “很好。那你還在等什麽？”艾倫翻了個白眼，催促道，“讓我們抓緊時間，侯爵大人還在等著我們營救呢。”

    “順便一提，這是針對你的考核，而我既是你的監考員，也是最後的保險。一旦事態惡化到我不得不出手的地步，你就無可辯駁的隻能拿‘不及格’評價了沒問題吧？”

    “我盡量不讓事情到那種地步。”微微壓低帽簷，夏洛一步跨出，邁進了陰森恐怖的大廳之中。而艾倫緊隨其後，閑庭信步走著，仿佛前方並不是凶險的怨靈聚集地，而是平和閑適的後花園。

    在跨入大廳前，棕發的青年回過頭，視線飄向一棵矮橡樹的樹幹上，微微點頭示意。

    隨後，大門“碰”的一聲，轟然合攏，將內外隔絕。

    而艾倫剛剛視線所落的位置，一隻灰吻麻雀靜靜停在枝幹上，黃豆大小的漆黑眼珠一眨不眨，牢牢盯著合攏的大門，眼中沒有半點生氣，不似活物。

    天空之中，一聲鳥鳴突兀響起。一隻通體羽毛呈灰黑色的鳶鳥拍打著雙翼從天而降，銳利的腳爪閃爍著寒光，朝一動不動的麻雀抓去。秋季已經瀕臨結束，倫德爾嚴酷的寒冬即將到來，動物們都為了過冬而急需大量的能量與營養。身為食物鏈高層的捕食者，鳶鳥沒有理由放過唾手可及的肥美食物。

    “噗嗤”一聲，輕微的入肉聲響起，一具無頭的鳥屍墜落在地，雙翼和腳爪還在因為電信號而微微抽搐。隨後，鳶鳥那與身體分離的首級掉落在地，滾了兩下，切口處參差不齊，仿佛是被什麽猛獸的犬齒所撕裂的。那雙不再聚焦的漆黑眼眸，如同一麵毫無生氣的鏡子，其中倒映著的，是漫天的陰雲。

    “不過，有一件事我不太明白。”緩步行走於陰森詭異的大廳之中，兩人的腳步聲帶起道道回音。在這怪異的氛圍下，夏洛覺得的聲音也變得空洞起來，仿佛來自另一個世界的呢喃低語。

    “我失憶了，對拜倫王國的貴族頭銜不是太清楚。不過，侯爵，無論是世襲還是新晉，都應該是國家高層了吧？這樣的貴族卷入超凡事件之中，效忠王室的超凡者不出手，反而外包給了我們報社這種民營機構，這一點讓我感到有點匪夷所思。”

    “哦，你在意這個啊。”艾倫的聲音從身後傳來，有些模糊，仿佛隔著一層輕紗，“一般來說，侯爵的事情確實不應該由我們來處理，而是由王室直轄的超凡者機構‘影衛’全權負責。但是威爾德有些特殊他是騎牆派。”

    “騎牆派？”夏洛的腳步微微一頓，“也就是政治上的牆頭草？”

    “嗯簡單來說，拜倫王室內部大致分為兩個派係。一個是以新興官僚為主體，提倡改革的激進派。另一個則是以老牌貴族為主體，提倡遵循傳統的守舊派。而威爾德侯爵，他本該是守舊派，卻總是想著兩邊不得罪、左右逢源。而這樣的態度導致的結果就是，守舊派斥責他為叛徒，而激進派又看不上他，無論哪個派係都排擠他。這讓威爾德侯爵幾乎退出了拜倫王室的權力中心。嗯不說那個了。”

    頓了頓，艾倫的聲音之中帶上了一絲嚴肅：“能聽到了嗎？”

    “我不是聾子。”

    夏洛停下了腳步。他緩緩從衣兜中抽出右手，手中緊握著的，是攥到發熱的萬扉之鑰。

    “從你介紹兩個派係的時候起，兩個人的腳步聲就變成三個人了。”