六月下旬的一日，金陵城外東城碼頭，樓船緩緩靠岸。

    守候再碼頭的力夫挑擔們，看到老遠的有樓船進港，一個個忙打起精神，在樓船進港，甲板放下的那一刻，所有人都帶著自己手中的家夥事蜂擁而至。

    聖人停考了一次秋闈，時隔四年，今年來赴考的學子，自是比往年都多，是以，這些在底層討生活的人們也聞風而動，趁著各地生員前來赴考之際，紛紛前來金陵城各處碼頭，外城驛站長亭等等地界找活幹。

    早前，於蘇他們就從船員處得知，馬上樓船就要進港停靠金陵東城碼頭的時候，宋興林他們就收拾起了隨身的物品，一行趴在並不算大的窗沿往外看，既是欣賞金陵城的風貌，又是想瞧瞧下船的熱鬧情況。

    當宋興林看到碼頭上人頭攢動，下船的，上船的，力夫挑擔們，紛紛朝著甲板湧來，宋興林既詫異又皺眉，下意識的拉著於蘇的手，望向身邊自家妹妹與王水生。

    “王師兄，想不到金陵城碼頭這麽大，人這般多，這上船下船忙碌的人也很擁擠，我們初來乍到的又人生地不熟，若是不慎走散，找人都費勁，反正這裏已經是樓船停靠的最後一個港口，不若我們且等等，待到下船的人流散去一些，我們再下去如何？”

    王水生一聽也覺得甚是有道理，忙點頭附和，“好，就聽宋師弟的。”

    宋興林點頭，“好，那待會下船的時候，我護著內子，家妹就勞煩王師兄看顧一二了。”

    王水生沒有異議，隻飛速瞄了眼兩頰緋紅的宋夏荷，想也不想的點頭應承，“宋師弟放心。”

    師兄弟二人就此達成協議，在艙房足足約莫等了半個多時辰，見外頭下船的人員隻增不減，反而已經有人開始上船來，看樣子是要乘著樓船返航的乘客，宋興林皺眉，卻也知道不能再繼續等下去。

    正好的聽到下頭的碼頭上，好多力夫挑擔在來回的吆喝生意，宋興林看了看自己放在明麵上的幾口箱子，想了想，朝下頭揮手招呼了兩名挑夫，詢問過價格後，點了兩人叫其上船來搬箱子，挑夫笑嗬嗬的恭敬應了，不多時就上得船來。

    說來此趟趕考，人家王水生就帶了一隻背簍，一個包袱上路，不像宋興林跟於蘇，不說簡直跟搬家一樣，但凡是好東西都隨身帶上了不說，明麵上裝樣子的東西也不少。

    這不，怕一會碼頭人多眼雜的，宋興林幹脆把自己明麵上的幾口箱子點給挑夫，趁著挑夫捆綁箱子準備挑著下船的時候，宋興林背上自己的背簍，一手緊拉起自家堂客，一麵招呼王水生。

    “王師兄，我們走吧。”

    背上自己的包袱，碩大的背簍已經被挑夫背起的王水生也沒再矯情，點頭應了宋興林，當即護著宋夏荷，跟在落後於挑夫們身後的宋興林，一行慢慢的朝著甲板而去。

    好不容易從船上擠下來，碼頭上的人越發的多。

    於蘇手被宋興林緊握著不放，她也不掙紮，知道人多擁堵，她配合著小相公的步伐，看著眼前的喧鬧與人來人往皺眉，又因著在船上日子久了，與人相交說的都是官話，下了船，於蘇一時也沒調整過來，直接操著官話擔憂道。

    “小哥哥，這裏是金陵城的東港，先前我在船上的時候就問過了船娘了，人家船娘說，貢院在城南，距離這邊可不算近，我們怎麽過去？”，畢竟還有這些明麵上的行禮呢，人家挑夫隻負責把東西挑到下頭碼頭上好伐。

    於蘇才提出異議，宋興林聞言都等不及他回答，前頭的挑夫聞言就笑著回頭了。

    “客官莫急，最近這段時間，都是外地過來赴考的生員，都是要往貢院那邊去，準備到那周遭去尋落腳地，好到時候考試近便的，所以這碼頭上，有好多的腳力車馬都在拉客呢，客官可是也要尋一輛腳力？”

    聽到是這樣，見這挑夫人也誠懇憨厚，人生地不熟的四隻沒多想，互相看了眼，彼此點頭表示沒意見後，宋興林就出頭以官話回應。

    “原來是這樣啊，那小子就先謝謝這位大伯了，還得勞煩大伯領路，帶小子等過去尋個車馬腳力吧。”

    宋興林跟王水生一看就是讀書人，而讀書人自來清高，眼前這書生少爺，竟喚他們這些泥腿子為大伯，可把這挑夫給高興壞了。

    連連點頭哎哎的應了，笑嗬嗬的挑著擔子把宋興林往不遠處，停著排排車馬的河岸領，本就沉重的擔子，仿佛瞬間都輕盈了許多一般，挑夫走的虎虎生風，不多會就把人領到了地方，找到了相熟的趕車人。

    就為著宋興林一句大伯，這位赤誠的挑夫，還熱情主動的幫著宋興林跟熟人砍價，最後看著這位熱心大伯，領著夥伴把他們的箱籠都抬上車，還齊整的擺放好，宋興林跟於蘇與對方結賬的時候，夫妻倆於心不忍，還硬生生的多給了一串錢兒當答謝，可是換得了正忙著擦汗的倆挑夫連連道謝。

    六月底的天，正是酷暑，熱啊。

    他們坐的這並不屬於哪家車行的私車上，此私車是家中養馬的城郊富戶，眼看著生了商機，便趕著家中馬車私自來拉客，車夫即是主家，跟剛才的挑夫大伯乃是一個村裏的族人，所以大伯領著客人照顧族人，族人也在大伯的寒暄下給於蘇他們降了些價格。

    當然了，這樣的私人馬車就沒有車行載人的馬車精細了，連車簾子跟車門都是簡單的釘了塊麻布遮擋。

    這會子天熱，一路進城，城內又是不允許跑馬的，車夫也隻能趕著馬車徐徐而行，不過是為了省些腳力不用扛著行禮走路罷了，速度並不快，自然車上也就沒有風。

    上車後，坐在車門邊上的宋興林，幹脆把遮擋車門的麻布簾子給掀了起來，好讓空氣流通些，自己則靠門坐在車廂裏，頂著炎熱，一邊給自家堂客扇扇子，一邊跟外頭翹腳駕車的老爺子攀談起來。

    “這位大爺，小子此番來金陵趕考乃是頭一回，人生地不熟的，不知大爺可否能給小子講一講，這金陵城的地理情況，人文風俗啊？”

    趕車的大爺也是個話癆，見是族中晚輩拉來的客人，這小書生態度還老好，一點都沒嫌棄自己一個趕車的，還稱呼自己大爺，於是乎，剛才的一幕再度上演，大爺老熱心啦，把手裏的旱煙杆子掐滅，利索的往腰間一別，隨即一邊悠哉趕車，一邊跟身後的宋興林介紹起來。

    “這位秀才老爺怕是不知，我們這金陵城啊，鍾山龍盤，石城虎踞，光是城門就有十三處至多！城中有湖有河，有山有景，其中秀才老爺要赴考的貢院，就在城南秦淮河北岸，說起這十裏秦淮河啊那叫一個……”巴拉巴拉……

    金陵人說金陵，那是一天一夜也說不完，不過好在，大爺也知道宋興林他們最想聽的是什麽，所以咯，自然是撿著圍繞貢院的那一畝三分地來說。

    車子裏的於蘇等人，細細聽著大爺搖頭晃腦的複述，一個個就跟身臨其境一般，瞬間把貢院周圍的情況了解的一清二楚。

    也正是因為清楚，對於那大爺口中書生、士子們最愛去的十裏秦淮，於蘇可是謝敬不敏，當即暗暗決定，他們的落腳地一定不能選在那個地方的說。

    於蘇聽完老爺子繪聲繪色的複述，待到小相公放下車簾停了話頭，她才在車廂對著大家道。

    “小哥哥，王師兄，剛才聽大爺說的這些，我覺著那十裏秦淮附近的房子定然是不便宜，而我們來的又這般早，八月中旬才開考呢，我們既然要住這麽長的時間，不若就跟嫌棄院試一樣，在貢院附近找個清淨的小院落腳如何？到時候你跟王師兄溫書也清淨，我跟二妹妹還能自己做飯吃省錢呢。”

    此言一出，身為無腦寵堂客的宋興林，二話不說的就應了，連邊上的王水生聽了也表示認同。

    這一路科考過來，自己多虧有宋師弟夫妻照拂幫助，要不然，自己怕是根本走不到今日一步。

    如今已經欠下諸多人情，再說別的都是矯情。

    心裏已經下定決心，將來出人頭地後要好好報答師弟夫妻的他，一點反對意見都無，不過有一點他倒是堅定。

    “那就勞煩弟妹費心，我都聽弟妹安排，不過有一條，弟妹，我的房費跟夥食費你一定要收，再不能像往日那般推拒了。”

    聽到是這個，於蘇跟宋興林忙要擺手，王水生卻堅決，不等夫妻二人開口，王水生固執道。

    “宋師弟跟弟妹若是拒絕不收，那我這個當師兄的便不再打擾，待會下車，我自己找地方落腳去。”

    此言一出，於蘇夫妻倆還來不及做聲，可把一旁的宋夏荷急的呀，看看王水生又忙看看自家兄嫂。

    於蘇見狀，心裏歎氣，對上身邊小相公的目光，夫妻倆相視一眼，見小相公點點頭，於蘇這才應允。

    “成，銀子我收，不過王師兄，這銀子可得等我們租下房子，開支完生活以後再算吧？不然眼下便是王師兄你想給，我們夫妻也沒法收呀。”

    王水生隻是不願意一味的占便宜，見到師弟夫妻二人吐口收錢了，他就滿意了，對此倒沒有再多計較，隻拱拱手表示，一切以於蘇方便來辦。

    於蘇好笑，她方便來辦嘛……

    嗯，到時候怎麽收？收多少？看看已經收回焦急的二妹妹，於蘇心裏就有了主意。

    不過此刻的宋夏荷並不知道的是，自家小二嫂已經在開始為她打算了，此刻放心下來的她，比較在意的是……

    “二嫂，眼下時辰已經不早了，怕是到了貢院附近都要是午時了呀，到時候我們還要卸車，還要用飯，我們有時間去尋中人找房子嗎？一時半刻的，我們找的又急，能找到合心意的嗎？”

    這個可是個大問題，不過好在於蘇早就想到了。

    “二妹妹你別急，今日肯定是來不及了的，而且房子找的急的話，肯定也找不到什麽好的，我是這麽打算的，今個呢，我們先找個離著貢院近便的客棧落腳，我們先住兩日，歇歇腳，也養一養趕路的疲乏，趁著這兩日的功夫，我們再尋個靠譜的中人細細的找清淨的小院唄，大家看這樣可好？”

    那自然是好的，不僅宋興林利索的點頭應和，就是王水生跟宋夏荷也覺得沒毛病，當即就點頭算是定下了方案。

    既然打算先找個客棧住兩日，他們又不熟悉，自然又是宋興林出麵，掀簾子去詢問了外頭熱情的趕車大爺，從大爺口中得知了情況，最後才請托大爺，把他們帶到了離著貢院一條街外，大爺嘴裏說的掌櫃的實誠，價格也公道的一家叫福順來的中檔客棧去了。

    幾乎是馬車剛停在福順來的門口，還沒停穩呢，福順來大門邊站著迎八方客的店小二就熱心的迎了上來。

    “貴客盈門，小店蓬蓽生輝，打問客官，您幾位?是打尖還是住店？”

    貓腰正扶著於蘇出車箱的宋興林，一出來就遇到如此熱情的店小二，出於對趕車大爺的信任，他也不挑了，對著熱情的店小二就道：“我們四位，住店。”

    店小二聞言欣喜，再看宋興林以及身後跟著下車的王水生的打扮，早就鍛煉出超高眼力的店小二更是熱情的不行，“呀，是小的眼拙，竟是兩位秀才老爺臨門，二位老爺快快請進，快快請進。”

    穿著直綴的書生袍，又是在這麽個鄉貢的節骨眼上，還是在這金陵城中要住店，是個人都知道，這是來趕考的秀才呀！

    自認經曆過大場麵，又被掌櫃的調教的八麵玲瓏的店小二，客氣有禮的把人直往店內請，見此情景，顧家的宋夏荷卻連連看著車廂裏自家的箱籠，忙喊，“等等，我們的行禮。”

    店小二聞聲，連連回頭朝著宋夏荷熱情的笑道：“姑娘莫急，行禮自有小的們隨後搬來，姑娘放心便是，絕對丟不了。”