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    中原神州

    熱河鎮1是北方陰荒山之南的邊陲城市，因為河流流水終年溫熱，故名熱河。然地處中原之北，臨荒山極寒之地，河中水流熱氣蒸騰而上，遇冷成霧，又叫霧城。熱河自西北草原發源，順陰山山麓流經此地，後往來商賈多在此歇腳，加之遊牧民族的東遷，便漸漸形成了這樣一個山腳下的小城。

    城外樹木蔥蔭，多山精野怪，猛獸毒蛇。其西南角有一山名喚霧靈山，山中一湖，叫做霧靈湖2。山勢險要，卻並無山下毒獸猛怪，而是許多狐鹿兔哺在此地，引得城中獵戶多來這裏行獵。

    相傳此山中曾有地仙居住，於某年某日在此飛升破界，得道成仙。更有甚者曾口傳目睹看見過山中湖上的奇光異景。說每逢特定時日，那裏便流光溢彩，湖中映出千道霞光，還有悠遠的樂聲，好似天降神袛。於是村民便也修祠建堂，找道士行法，造出來所謂霧靈仙的雕像畫冊供善男信女崇敬瞻仰。

    山路畢竟險塞，加之氣候逐日惡劣，這小鎮也並不興旺，炊煙幾許也不過了了數支。幾戶人家，更是隻有兩族，一族周姓中原人氏，人丁稀薄，隻有爺孫三人，爺爺周寒是一族之長卻也是一村的首領。而另一族人數多於周家，但也不過僅僅十幾戶人。

    這十幾戶人是荒地遊牧民族蒙兀室韋族3的一支，多小聚居，喜獵行，長期生活在西北大荒的草原之中，鮮於世人接觸。隨著中原人口增多，耕地泛濫，草場退化嚴重，加之流砂侵蝕而被迫北走南遷。於天梵二年遷入此地，那時這裏還是小小的落腳行棧，這一支室韋人順河而下，便在此定居。後來機緣巧合遇到了周遊而來的周家三人，族長伯顏察與周家長者劍客周寒在客棧中相遇。

    相談中，族長見周寒談吐不凡，灰衣負雪，袖帶清風，劍匣中更是隱隱發出劍氣寒意，想來便是出世之高人。隻是除了周寒自己，還攜帶著兩個剛下繈褓的嬰兒，以及一具長長的棺木，麵帶疲色，想來是舟車勞頓。當下便決定與之結交，表達接風洗塵之意。

    時值寒冬臘月，水陸皆封，周寒便在盛情之下決定留宿一夜，在族長的安排下與另幾位族裏德高望重的老人脫靴痛飲。西北放牧民族生來豪爽，而那周寒亦不是矯揉造作之人，席間換盞推杯，見對方是值得結交的人，也不瞞不藏將自己家人當下的境遇告知對方。

    “攜家帶口遊曆山河並非吾意，飄零不定已有兩載，天下雖遠，落土難尋。”周寒久未飲酒，幾杯烈酒入喉，便表露了此間的無奈。

    “周真人身懷絕技，要找個落腳的地方，想必不是難事，咱覺得是不是這倆小娃讓周真人犯了難。”族長大刺刺的盤腿在炕邊，不斷填酒填菜，“咱沒個文化，也不懂別的，要是真人不嫌棄，弟弟這裏倒是可以行個方便。”

    “承蒙族長厚看周寒，老朽這孫子孫女跟著我也確實經了不少風霜，隻是族長之意也怕不僅是‘收留’老頭這孤寡三人吧。”周寒笑道，皺褶深陷的眼眶裏眼睛不經意的掃了一眼對方。

    “真人果然是厲害，”伯顏族長仰脖又飲一碗，道，“厲害厲害，我這點心思也瞞不過真人，說實在的，咱就是想找個靠得住的中原人來教我們生意經上的道道。”

    旁邊一位老者，接話道：“熱河此地，北山南水，地勢雖險，卻依附中原，左通右達，南來北往商賈絡繹不絕。隻是族中壯年擅長進山打獵劈柴，外出放牧割草，對著買賣經營實在是不得要領，眼見著多少孩子外出很少再歸來，族中老人越來越多，而主要捕獵販賣的‘雪狐4’也逐年減少，不免生了擔憂啊。”

    “對對對，就是這樣，哪怕是外族，我們可以讓真人領統我族，把漢人的東西搬進來，原來那些天煞的漢人總是瞧不起我們這些蠻子，他奶奶的……”族長越說聲音越小，訕訕的看著周寒。

    “哈哈，我當是讓我上天摘星攬月呢。”周寒並不在意，大笑，又道：“讓我統領貴族，略有不妥，商賈之術卻是好說，隻是為何族長能如此相信我一個外族人。”周寒突然止住了笑容，肅聲道。

    窯屋中氣溫驟降，幾位老人心裏突然一驚，麵有慌張，齊齊看向族長。

    伯顏察卻是不動如山，仍舊大馬金刀的靠在炕邊，拱手道：“咱不知真人過去有什麽舊事，也不窺覬真人武學，”伯顏察一頓，看向不遠處歇息的兩個小童，又道，“真人的兩個孫娃長的粉雕玉琢惹人喜歡，隻是咱也剛剛有了自己的閨女，更沒有對這兩個孩子有什麽打算。就算心有不軌，也斷不是真人的對手。”

    “咱一生戎馬的，也喜歡交個英雄，不敢高攀真人，隻求真人能留下幫幫我族，我也好對族人有個交代。”伯顏察眼裏好似射出精光，隻勾勾的看著對麵斜倚微醺的周寒。

    “原來如此，倒是老朽失禮了。”周寒也一拱手，一頓，道，“我可以答應族長，隻不過……”

    “真人請講。”伯顏察激動地站了起來，其他幾個族人也無不激動地湊了過來。

    “老朽隻是一個要風燭殘年的老頭，老時候隨師父修了些法術，臨了要帶進墳墓也不想傳於後人，真人就不要再叫了，我比你年長幾歲，你叫我一聲周大哥，我啊，也就叫你一聲察老弟，如何。”

    “好！”伯顏察大手一拍，道，“想不到周真人，呸，你瞧我這嘴，周大哥也是咱俗世的人，咱自罰三缸！拿酒來，拿酒來，我與哥哥定要喝個不醉不休。”

    屋內也是一片歡騰，幾個老者甚至眼含熱淚，相擁而泣。

    窗外，漫天風雪似也是慢了一慢。

    從此，周寒三口人就在此地定住，與族長伯顏察二人先歃血拜天，結為兄弟，後將城中鎮長交予周寒，令其管理毛皮獸骨的交易。而自己更喜歡的是打獵騎馬，族人蠻力勇猛，常常也是能打到許多珍奇野獸。

    當下的寒冬時節，也常有雲遊商人涉水翻山來此地為的是從這購到純正的雪狐皮。

    雪狐通體雪白，毛發柔順，皮肉極為結實，多繁衍於荒山霧靈山中。其毛皮可織成外裝大衣，不僅抗寒，而且雪狐的毛皮在陽光下亮色很足，為不少中原福貴人家所喜愛追求。

    時歲交替，一晃十餘年，日子在周寒的精明盤算下，慢慢有了起色。

    鎮中人丁終於開始興旺，道路上也能看到不息的車馬，市集裏也傳來嘹亮的吆喝聲。

    魚兒戲水，鳥兒暢飛，這個小鎮有了前所未有的生命力。

    周寒的兩個小童還有族長的姑娘也慢慢長大，逐蝶飛花的年紀少不了歡聲笑語。

    而在寒夜寂靜的冬夜，也偶有兩位相惜的英雄溫一杯老酒，話一話家常。

    在伯顏察眼裏，那個初來遺世獨立的灰衣劍客的身影漸漸模糊不見，眼前的，分明是一個似兄似父的親人，多了分蒼老，少了分淩厲。

    凡間瑣事，萬年方才一眼，老的隻有這些俗世的人，活著，死去，虔誠的，不甘的，才是人間。

    天地芥子，誰人在世上，誰人又遁在天邊。

    相傳還是前朝的時候，中土大地發生幾次大動蕩，據說那次紛亂的浩災中，法力無邊的道士，力能扛鼎的武者，人數眾多的軍隊，廝殺成一片。甚至還有神魔出世，導致民不聊生，山河破碎，最終前朝覆滅。當今聖上登基，號天梵元年，自封青麟帝，建都於東方大河之末。於此同時個人主張大力興建佛寺廟堂，供奉神佛。佛教自此揚眉吐氣，地位不可同日而語。

    一切都百廢待興。

    有些頭腦，有些天資的青年人，不甘於一輩子種地，有人通過新朝新帝開辟的入都試煉之路，或從文，或習武，一輩子為朝廷效力。對新朝抱有懷疑態度，不愛受朝廷製度內約束的人則渴望著去雲遊四海或者拜入名門，修行道法。而那些看破紅塵的人還有老實的百姓則虔誠的祭拜著佛祖。

    中土大陸的門派也開始有了動作。

    有著號稱福靈洞天的玄星門是天下修道門派的共主，在南方多湖之地，建於高插入雲的太和山上，地勢頗險，有通天之雲梯，絕地之星海，更有五星宮宇等仙人福地。玄星門主道號宵懸，相傳在幾十年前的浩劫中曾有施展大神通，最後和其他幾個發力通天的門主一起挽救了蒼生。

    此外還有武風剛猛的虎崗山，劍術飄逸卻隻招收女弟子的紫胭閣這些大大小小的門派全部大開門戶，廣納賢士，更有甚者還組織了各門的門徒下山去尋找奇才，以便擴充自己門派的實力。

    一時間，道法的吟唱聲，劍氣的破空聲，佛家的經誦聲，朝中大臣的呢喃聲以及兵場戰士的咆哮聲充斥在大陸上。

    隻是誰曾聽見，仿佛來自亙古的源頭，那一聲輕輕歎息。

    周寒望著剛剛建好的小祠堂，拍了拍身後才抬來的棺木，輕輕地搖頭。

    遠方天邊的一隻雀，終於歸了自己的樹洞。

    天幕低垂，又是一天。

    注1：熱河鎮：此處為虛構鎮市，與舊時熱河省等行政單位並無聯係。文中熱河鎮的地理位置大概與現承德市相左右。

    2：霧靈湖：現承德西南霧靈湖，原為北京密雲水庫。

    3：蒙兀室韋族：室韋與契丹同出一源，以興安嶺為界，“南者為契丹，在北者號為室韋”（《北史》卷九十四《室韋傳》）

    4：雪狐：北方寒冷地區雪山中出沒的狐狸，誌怪小說中常作為山精出現。