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    這之後的幾天，我都特別留意前院的動靜，卻一直沒有鄧家喜婆再來的消息。
    眼見離程素說的入宮時間越來越近，我便越來越焦躁。莫非，鄧家知道我不是嫡出的小姐後，終究選擇了放棄？
    這日，轎夫送我去勤墨齋時，瞥見車夫丁叔在側門外往馬車上搬東西，我竟忍不住下了轎走上前去問道：“丁叔，你這是要去哪裏？”
    “是十七小姐啊？前幾日舅老爺從汝州送了些土特產過來，夫人安排我這兩日給新息侯、成義侯兩家送一些過去。小姐有事麽？”丁叔停下手裏的活兒，笑嗬嗬的問我。
    我下了好大決心，才準備托他向鄧太傅家的車夫打聽一下鄧訓提親的事，卻還沒開口，身後便傳來管事郭先生殷勤的問話：“小姐，你是想坐馬車去學堂？”
    “啊，嗯。”心下一慌，說話便吱唔起來，見郭先生眼中帶有疑惑，我便撒謊道：“今日晨起有些頭暈，想著坐馬車可能要舒服點兒……”
    “丁叔的馬車都裝了東西了，小姐若要想坐，我另安排一輛，隻是要勞煩小姐多等一會兒。”
    “哦，那就算了，我讓轎夫走慢一點就好了。”我忙扶額往轎乘邊走去。
    這日傍晚，我按慣例去程素房裏請安問好，她正在埋頭整理賬務。不同往日詢問幾句學堂的事情就放我回去，她讓我在木桌旁坐下，替她核查賬本。
    她在旁邊念收支項目，我幫她撥算盤珠子，全是些枯燥數字，聽得人昏昏欲睡。侯府畢竟是皇親國戚，收入和開支都是很驚人的，光是六月一月的賬目。就花了近半個時辰才對完。數目恰好能合上，程素便鬆了口氣道：“往日隻羨慕當家主母四麵威風，真正自己當起家來，才發覺真不容易。”
    這句話我卻不知道如何接下去，隻是拎了桌上的陶壺，給她斟了杯茶遞上去。
    程素接過喝了一口，望著我道：“如今雖然你也喚我一聲母親，我卻知道你心裏終究還是惦念著你那親娘的。說來，你入了陰家族譜，你那親娘麵上高興。指不定心裏還失落淒惶著，正巧明日學堂休學，你就回廣陽門去看看你娘吧。”
    雖然小半月前才在侯府見了我娘。但說起回廣陽門，這卻至少是兩年前的事了。程素一直不允許我回商販雲集的雜貨街，此刻突然主動提出，我竟有些不相信。
    見我詫異，程素笑道：“以前是擔心你年紀小。回去做出些糊塗事兒來。如今你這般懂事得體，回去住一日也是可以的。”
    “謝謝母親。”我怕她反悔，忙忙起身致謝。
    程素又道：“正巧前些日子你汝州舅家送了些土產來，明日你就帶些回去，也讓你娘嚐嚐鮮。”
    第二日一早，程素果然讓春娥帶著幾個丫頭端了大小禮盒送到轎廂裏。擔心我回廣陽門不習慣。程素還特意叮囑春娟也隨我一起去。
    沒想到我會突然回家，我娘在鋪子裏竟是愣怔了好一陣，才迎上前來。時隔兩年才回來一次。這個“家”已經讓我有些陌生了。
    臨街的鋪麵又重新修整了，門頭上增加了一塊桐木雕刻的“吉慶堂”店招，屋簷下掛著大紅的燈籠，門上貼著鮮紅的喜字，就連地麵也鋪著厚厚的紅毯。這般喜慶的裝飾，直讓我錯覺這是誰家的婚禮現場。
    進了鋪麵。我娘便張羅著給我介紹店裏忙碌的一幹人。
    “這位是張媽媽，主要負責婚儀上的繡品和瑞物。”
    “這位是黃媽媽，主要負責儀式禮堂的布置。”
    “這位是李媽媽，負責督導婚儀整個程式。”
    “還有這位周媽媽，她協助我開展儀禮培訓。”
    聽我娘如數家珍的介紹她的幾位得力助手，我忙忙躬身問好，卻根本記不住同樣身著朱色襦裙的她們究竟誰是誰。
    介紹完鋪麵裏的四位媽媽，我娘又領了我進了前院，我才發現院子裏也大為變樣。院中原有的幾株野榆木已經被砍伐了，替換成了月桂、合歡、棗樹、石榴等幾組富有深意的樹木。
    往日空著的東西兩排廂房，如今也都是結羅張彩，布置得一片喜氣。我從西邊廂房一一看過去，發現每間廂房門楹上都刻有和店招一樣字體的小牌匾，依次讀過去，便是“納采、問名、納吉、納征、請期、親迎、敦倫”這七個婚禮儀式。推開門額上寫著“納征”的廂房，裏麵陳列著兩排漆成朱紅的木展櫃，上麵堆放著琳琅滿目的玉珪、珠貝、玄纁以及燙金的書函。
    我好奇問道：“娘，這些都是做什麽用的？”
    “這是婚儀第四禮‘納征’過程中，男方需要送給女方的聘禮。屋裏陳列的東西都是按照周朝古製來的，隻是如今富貴人家送的聘禮，品種更豐富了，遠遠不止這些。”
    我便明白了，我娘為了讓她的客戶們清楚知道婚儀程序中每一步要做些什麽，專門將各種物件分門別類陳列展出，客戶們隻要來這院子裏參觀一圈，便一目了然。對於那些需求不是很特殊的人家，整個婚儀中所需的一應服務，從物件到儀式，我娘都能提供全套服務。
    一一看過這些房間，我感歎道：“娘當年買了這處宅子，以往我們兩人住著，還覺得浪費了好多房間，現在看來，還真是合適。”
    我娘笑道：“哪裏合適，現在這樣也擁擠了些。幾位媽媽都我和擠住在後院，庫房現在也不夠用，前陣子我才找人架了個閣樓出來，不然東西就堆得進不了人了。”
    “現在生意有這麽好？”
    “國喪那幾月沒有生意，自六月以後，突然就爆發了一般，幾乎每日都有婚禮舉行，遇到吉日，一日還會有兩三場。我和這幾個媽媽忙得不可開交。這不，午後我還得去城南經營米糧的嚴家一趟。他家女兒兩日後大婚，要做敦倫禮教……”
    我頓時撅嘴道：“娘，我好不容易回來一次，你卻要忙著出去教導別家的女兒？！”
    “悅兒，你也懂得，為商重在誠信。我早先與他們約下了這個時間，怎好貿然改變？你先在家裏歇著，我盡量早些回來。”
    我娘的性子我知道，她斷然不會因為我突然回家，就爽了別人的約定。午飯後。我便在這個內外一新的陌生家裏遊逛。去臨街鋪麵裏坐了會兒，跟那守鋪子的張媽媽無甚話說，就又參觀了一番七禮廂。最後便坐在後院的木護欄上，望著那唯一讓我感覺親切熟悉的竹曬架發愣。
    我的生活從進入侯府開始，就一日日在改變，直到變得麵目全非，讓我茫然無從。這風吹日曬的竹曬架卻還立在這裏。沒有絲毫改變。想來，也是它固執堅持，拒絕朽爛，保持著晾曬衣物的價值而被保留到了現在。
    我娘說得不錯，能被人利用，這是價值的體現。可也要看是否是心甘情願被利用。我娘還說“成不成為受人控製的棋子。決定權不在別人，隻在自己。”
    我為什麽一定要中規中矩的等著程素來安排我的生活呢？她這些年來對我和我娘施有恩惠，但這不代表她因此可以主宰我的人生。欠下她的恩情。可以有其他的償還方式，但絕對不能是我的未來。
    想明白這一點後，我心情頓時輕鬆了許多。起身幫我娘把她出門前換下的衣服洗了，又將花圃裏的花木修剪了冗枝。好久沒做這些事情，做起來竟十分愉悅。春娟幾次要出手幫我。被我指使去前院幫張媽媽整理庫房了。
    我娘晚上回來時，我已經洗漱了上床睡覺了。我迷迷糊糊的和娘說了幾句話。就沉入了夢鄉。
    早晨被窗外的鳥鳴喚醒時，我娘還在睡覺。我輕手輕腳起來，穿好衣服去廚房做早飯。剛把米粒淘好放進鍋裏，春娟便起來幫忙了。我讓她負責生火，自己端了陶盆和起麵來準備蒸饅頭。
    “悅兒，沒想到你竟然還會做飯！”春娟感歎道。
    我邊和麵邊道：“春娟姐姐忘記了麽，程奶奶一直認為女兒家一定要有一手好廚藝，程家的家學裏還專門有女先生教我們啊。”
    說起程家，說起程老夫人，春娟便動了感情。她自小跟著程老夫人，對她感情很深。我們兩人回憶起在汝州的往事，都覺得十分懷念。
    說到最後，春娟便道：“等你以後出嫁了，我還是打算回汝州去。習慣了那裏的水土，在洛陽呆著反倒覺得憋悶。”
    出嫁？我臉便有些發燙：“春娟姐姐別亂說。”
    春娟笑道：“男大當婚，女大當嫁，怎麽是亂說？明年三月你就年滿及笄，早該談得這婚嫁大事了。好在你的喜事也近了，不像月雯小姐，過了及笄還沒下聘，讓四姨娘整日裏愁得吃睡不寧呢。”
    我的喜事近了？難道鄧家的喜婆子已經來過了？
    “春娟姐姐可是聽說了什麽？”我抬眉問道。
    春娟一邊往灶孔裏填柴，一邊道：“嗯，前幾日你在勤墨齋上學時，我聽春娥說起，皇上下令讓這次備選的世家小姐趕在中秋前入宮。”
    “我已經不用入宮了啊！”
    “夫人不是早把你的名帖報去掖庭了麽？上次春娥來了以後，你不是也答應了麽？”春娟詫異道。
    想必春娟還不知道鄧家提親的事情，我垂瞼羞道：“那日在母親院子外，你也聽到了，鄧家六公子來提親了，母親大人也並未反對……”
    “鄧家提親？不是提的月雯小姐嗎？”