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    文武大小官員拜祭已畢，才立起身來，尚未散班。隱隱聽見喝道聲響，都道在京官無一不到，這又是哪裏的大僚，如此吆喝？吏部尚書張捷道：“我猜是江防阮大司馬。”隻見阮大铖內穿紅蟒，外穿素服，放聲大哭而來。拜倒在地，也不分班次，也不五拜三叩頭，口裏高聲叫道：“我的先帝嗄！我的先帝嗄！致先帝殉社稷而死，都是東林諸臣。不殺盡東林諸臣，不足以謝先帝。我的先帝嗄！”哭了一番，立起身來還哽哽的哭，且高聲道：“目今徐汧、魏學濂自誇是東林正人君子，都投清國去了。難道還不該殺盡東林？”馬士英急了，快步出班來，扯他的衣袖道：“年兄如何全不照管，徐九一現在京補官，豈不被人談論？”阮大铖才住了口。和眾官都離了班次，作揖的作揖，說話的說話。撤了祭桌，一齊都散了。
    馬士英留了阮大铖、張捷、楊維垣三人，同到家裏商議朝裏事件。主賓坐定了，隻留小廝支應，士英開言道：“近日敝親家越其傑中丞那裏，解到童氏，稱係今天子舊妃，事關重大。阮年兄可知道麽？”阮大铖道：“聞便聞得說，不知其詳。”馬士英道：“今上不肯認她，初解到即命錦衣衛監候。童氏在獄，細書入宮日月及相離情事甚悉。今上隻是不認。如今還該怎麽？”阮大铖道：“我輩隻看今上意向。今上不認，竟置之死地罷了。”張捷道：“置之死地，覺忒處得重了。”阮大铖道：“真則真，假則假。我輩立朝，須要烈烈轟轟做一番大事。惻隱之心，豈今日之作用乎！”馬士英道：“真假未辨，從容再處。昨日選妃內臣田壯國有本來報，稱杭州選得淑女程氏。今上見隻一人，大是不樂。已經批旨道：‘選婚大典，地方官漫不經心，且以醜惡充數，殊屬不敬。責成撫、按、道官，於嘉興府地方，上緊加意遴選，務要端淑。如仍前玩忽，一並治罪。’有了這個旨意，如今該寫書與田公，托他多選幾名，奉承今上好麽？”阮大铖道：“定額三名，多選不得。待他父兄到京，看哪一個和我們做一路，就攛掇今上冊她做正宮，後來也好做我們的幫手。這還是小事。東林、複社，年閣台須立定主意，斬草除根。當年魏上公不聽我言，後來翻局甚苦。前車既覆，後車之鑒，不可不慎。”士英道：“領教，領教。”
    阮大铖又說起左光先曾提到否，馬士英道：“前批委刑部郎中申繼揆嚴提，不知何故，還未提到。”阮大铖道：“如此看起來，申郎中一定也是東林了。如何不處他？”馬士英道：“緩提了一個犯人，不便重處。明日批到部裏，把申繼揆罰俸三月罷了。”
    說了一番，擺上酒點來吃。正吃得熱鬧，阮大铖忽然說起徐汧、魏學濂，馬士英道：“他兩個名望素著，況且一個補官，一個在家，難把投清做題目，去處置他。”阮大铖道：“徐汧不在京，可曾補官？”張捷道：“昨已有本，補了少詹事了。”阮大铖道：“待我上本攻他，不怕他不去。魏學濂既在嘉善，何不把流寇偽官做題目，提他來京？就憑年閣台處置他了。”馬士英道：“明日傳今上旨意，差管班官吳一元，往嘉善去提他便了。”正是：
    誰知議論朝綱事，卻是私仇公報時。
    莫說馬、阮在朝專權誤國，再說選淑女的旨意已到杭州。太監田壯國，著同了撫、按，行牌到嘉興。兵備道先期出示。哄動嘉興城內外，喧喧嚷嚷，都說已經選了淑女程氏，如今真也要選繡女了。有女兒的人家，哪一個不害怕，哪一家不驚慌？連夜做媒人，尋女婿。富家女子嫁於貧家兒子，標致女子嫁與醜陋兒郎。還有那十五六歲的閨女，媒人攛掇嫁了三四十歲的丈夫，哪管白頭之歎！幾日之間，弄得一個嘉興城中舉國若狂，嫁的娶的日夜不停，路人為之擠塞。蘇人聞風效尤，亦是如此。其間錯配的不可勝記。後來有許多笑話做出來，難以枚舉。當時巴不得推了女兒出來，有人受領，就算是造化了。甚是縉紳大族人家，也是這般。愚民越以為真，哪一個不忙碌碌去幹這件事件，豈不可歎！昔人有一《繡女記》為證：
    選語才臨郡國，訛言忽徹城鄉。父母之命，媒妁之言，一時僉舉焉。不待時及破瓜，作緣成偶；即發方覆額，亦指童子為盟。或議歸，或議贅，冰人竭蹶，應千門之命，市上盡作定婚店矣。吉期不必星照之日，采軒不必魚飾巾之絳裙。和合神馬，價勒三銖；婚牘紅箋，綿昂五百。致使雞不得談於窗，鵝不得陣於水，魚不得樂於國，豕不得化為後，牛羊不得日夕下山。桔柚楂梨，貴似交梨火棗；蔥韭薤蒜，珍如江芷杜蘅。花燭燕喜，十家而八九。有恐人知者，暗為送迎；複恐人不知，且揚言曰：“吾女已有婿矣！”縱府、縣嚴為告戒，且曰：“是寬我故留，以答天使者也。”假合錯配，何異流離。命亨者，得佳人，並得金珠璧帛無算。命否者，徒多一醜婦人累耳，又安所得雜佩贈之、琴瑟友之耶？幾日之間，係鴛鴦之足者，不知費仙人幾許赤繩也。夫一言之訛，一念之誤，令滿城忍辟一夫婦世界，童男姹女破性裂道，可勝言哉！吾聞之“不願生男願生女”，戚畹之寵，昔人所希。即修儀、貴嬪、婕妤之輩，無甚大不可為之事。若曰終錮長門，亦勝於驟落火坑，何又忍其委珠玉於草莽，而不自憐惜也。不亦大可笑哉！
    且說太監田壯國，同巡撫張秉貞計議停當，將杭州選中淑女程氏，且寄養在父母家，每日廩給三兩。仰仁和、錢塘兩縣，各差護衛皂快五名，在程家門首伺候。自己才下了座船，到嘉興府來。帶了一百多的從人，坐了察院衙門。好不施為，動不動說：“咱是欽差選妃的大臣，府、縣官都要行屬官禮。”秀水、嘉善兩縣，打聽得仁、錢兩知縣被他要參，費了好些斡旋，依舊免不得廷參的小心，誰敢再與他拗？隻得每事奉承幾分。這太監性兒，就喜歡得緊了。若論這田太監，倒也隻愛奉承，不十分毒害地方。怎當得手下的鷹犬，沒一個不想趁大錢。這衙門附近的居民，被他們早晚騷擾，日無安食，夜無安寢。借搜檢美女為名，連城門外的人家，都不得安靜。
    府裏大街有一常秀才，會做文章，又考得利。為人剛直，不畏權勢。家裏有田有房，也算做有根基的了。有鄰舍怪他，攛掇田太監手下的人，說他家有兩女美貌，賽過王嬙、西子，又都是十四五歲，未有丈夫。那班人聚了十二三個，趕入中堂，大聲發話道：“你家藏了淑女，肯違聖旨，少不得砍頭的！快快獻出來，便饒了你。”氣得常秀才直跳。隻怕走出來和他們說理，反遭淩辱，打從後門，直跑到田太監衙門前來。正值田太監坐在堂上，常秀才穿起公服，高聲叫屈。田太監聽見了，忙叫喚那叫屈的進來。常秀才走到堂上，行兩跪兩揖的禮。田太監道：“你是生員，為何在咱衙門叫屈？”常秀才道：“今上選淑女，凡是有好女兒的，誰不指望做皇親國舅。選得中時，不消說，頓時富貴。就是選不中，那女兒還在，又不白要了去。不但不敢隱藏，也不肯隱藏。原不必差人四出，騷擾地方。生員雖有小女，一個十一歲，一個八歲，未該在應選之列。老公公欽差一二十人，在生員家打家罵舍，雞犬不寧。倘若敝府選中了國後，後來向今上說了，這等作惡，連老公公也隻道禦下不嚴，許多不便。請老公公三思。”田太監聽了這段說話，忙出公座來，扯起常秀才道：“你這秀才是好人，肯說好話。叫孩子們看座兒來。”頓時讓常秀才分賓主坐了。差了四個當隨，去拿那班作惡的人來，不問長短，每人五十棍，逐出衙門，不許複入。正是：
    貪了紅蜻蜼，何期反喝熱。
    田太監留住了常秀才，倒要聘他做西賓起來。常秀才再三辭道：“科舉在邇，不能應命。”田太監道：“既如此，咱在貴府一日，你幫咱一日便了。”隨吩咐擺饌。次日田太監封了百兩聘儀，送到常家來，請他進去。適值常秀才也要進去謝酒，即受了聘儀，隨進去相見了。又留便飯，常秀才不敢推辭，作揖吉坐，賓主盡歡而散。從此日日進去，夜夜出來，幫那田太監做些好事。遴選了二十餘日，才選中了兩名，一名姓王，一名姓李，都是小戶人家的女兒。田太監知會了杭州張巡撫，打點大船，並那供應人役，連程氏共三位淑女，擇日起程進京去。有詩為證：
    北地殘墳共一丘，煙雲散去水東流。
    §§§第三十七回各鎮將紛紜互角
    眾武弁疲癃可憐烽煙無盡處，山水連天碧。江頭旗幟亭亭立，北騎渡江來，江兵退急。浮雲生遠浦，遮卻扶桑日。英雄有用無人識。縱有介胄名，疲癃殘疾。
    《喬手兒》
    話說朝中事體日壞一日。不但文武不同心，大小官不同誌，連那各鎮將、各文臣，也你爭我鬧，你忌我猜。及至敵來，沒人阻擋，百萬養兵，竟成紙虎。朝廷弄成銀子世界，閫外釀成廝鬧乾坤，哪得江山如故，人民樂業？
    馬閣老失於算計，忽把何騰蛟升了兵部右侍郎兼右僉都禦史，總督四川、湖廣、雲南、貴州、廣西軍務。湖廣巡撫楊鶚，卻著他回部管事。楊鶚抗疏自陳道：“臣與良玉旗鼓相當，英雄本色。況臣等丈夫肝腸，青天白日。伏乞皇上申飭臣工，收斂精神，用之剿寇禦清。釋此不必然之疑，省此不可然之事。若知之不明，處之不當，聽細人之言，薄勞苦功高之士，識者灰心，人人解體，殆非所以鼓忠勇而鞏朝廷也。”這本上了，楊鶚也不回部，隻待旨意下來，就掛冠去了。
    左良玉亦上一本道：“罪帥方國安，假冒臣左營旗號，遍地騷擾，浸浸不受中朝節製矣。”忽奉聖旨，蔭左良玉子左夢庚，世襲錦衣衛指揮使。
    其時隻有總兵黃斌卿，號虎臣，是福建鎮海衛人，乃尚書黃道周近族，世篤忠貞，文武並濟。馬士英卻聽了阮大铖的言語，不肯用為列鎮，升他為征蠻大將軍，總鎮廣西。人人都道：“用人之際，為何把一員虎將反調開去？”哪知馬士英忌才，阮大铖又與東林不睦，自然怕用黃道周的侄兒獨當一麵了。
    總兵劉良佐上一本道：“太子、童氏兩案，未協輿情。懇求曲全兩朝彝倫，毋貽天下後世口實。”弘光批道：“童氏妖婦，冒朕結發。據供係河南周王府宮人，尚未悉真偽。王之明係駙馬王昺侄孫，避難南來，與序班高夢箕家人穆虎，沿途狎昵，冒認東宮，妄圖不軌，正在嚴究。朕與先帝素無嫌隙，不得已勉從群臣之請，膺茲重寄。豈有利天下之心，毒害其血胤？舉朝文武，誰非先帝舊臣，誰不如卿，肯昧心至此？法司官即將兩案刊布，以息群疑。”
    吏部尚書張捷上一本，乞表章附鄭戚諸臣。奉旨：“劉廷元、呂純如、王德完、黃克纘、王永光、楊所修、章光嶽、徐大化、範濟世，各諡蔭祭葬。徐揚先、劉廷宣、許鼎臣、嶽駿聲、徐卿伯、薑麟，各贈官祭葬。王紹徽、徐兆魁、喬應甲、陸澄源，各複原官。”這本一下，中外越疑惑了。
    左良玉上一本，請保全東宮，以安臣民之心。本上道：“東宮之來，吳三桂寔有符驗。史可法明知之而不敢言，此豈大臣之道？滿朝諸臣，但知逢君，不諳大體。前者李賊逆亂，尚錫王封，不忍遽加刑害。何至一家，反視為仇？明知窮究並無別情，必欲輾轉誅求，遂使皇上忘屋烏之德，臣下絕委裘之義。普天同怨，皇上獨與二三奸臣保守天下，無是理也。親親而仁民，願皇上留意。”弘光不得已，批道：“東宮果真，當不失王封。但王之明被穆虎使冒太子，正在根究奸黨。其吳三桂、史可法等語，尤係訛傳。法司將審明略節，先諭該藩。”工部侍郎何楷上一本道：“鎮疏東宮甚明，乞賜詳察。”弘光遽批道：“此疏豈可流傳？必非鎮臣之意。令提塘官立行追毀。敢有鼓煽者，兵部立擒正法。”湖廣巡撫何騰蛟，見左鎮本不準，憤憤求解任。弘光不允。又上一本道：“太子到南，何人奏聞？何人物色，取召至京？馬士英何以獨知其偽？既是王昺侄孫，何人舉發？內官、公侯多北來之人，何無一人確認，而泛雲自供？高夢箕前後二疏，何以不發抄傳？明旨愈宣，則臣下愈惑。此關係天下萬世是非，不可不慎也。”弘光這番批本，不比各鎮的本上帶些和解言語，乃狠狠地批道：“王之明白供甚明，百官、士民萬目昭然。不日即將口詞章疏刊行。何騰蛟不必滋擾。”這時節諸鎮紛紛起疑，交相上本。黃得功一本，隻求且勿加刑，再加詳審。弘光批：“朕知道了。”江防總督、巡撫袁繼鹹日夜悲憤道：“各鎮武夫尚懷忠義，隻為先帝一脈，紛紜承奉。我等讀聖賢書，識君臣義，何可依違苟且，與馬、阮諸人，同負罪於先帝？”遂憤憤上一本道：“大家真偽自明。君子居移氣養，必非外間兒童所能假襲。王昺原係富族，高陽未聞屠害，豈無父兄群從，何事隻身流轉到南？既走紹興，於朝廷有何關係，遣人蹤跡召來，詐冒從何因起？望陛下勿信偏詞，使一人免向隅之恨，則宇宙享萬年之福矣！”這本一上，朝裏都說：“從來為王之明一件事，隻有此本說得痛快。再沒有解說了。”弘光商量了兩三日，才批道：“王之明不刑自認，高夢箕、穆虎合口輸情。朕正期天下共見至公，不欲轉滋異議。諸臣無端過疑，何視朕太薄，視廷臣太淺！袁繼鹹身為大臣，不得過聽訛言，別生臆揣。”雖然這等推了，馬士英有些不安，隻得具本告退。弘光再三慰留，仍舊供職。隻是洶洶人情，不能懾伏了。
    馬閣老雖是告退，其實中藏掩人耳目之心。卻恐一朝失勢，被阮大铖挨身入閣，一時翻過臉來，自己反被所算，身家不保。故此假意辭職，實非本心。況兼受那文武官起用、超補的賄賂，不止百十萬了，難於藏貯。遂委了掌班堂候官吳一元、掌家王來蘇，商議傾大銀之事。乃喚銀匠到家，每五百兩要傾一錠。譬如五十兩的元寶，十個並成一個；五兩的小錠，百個湊成一個。他的算計，不過為銀子大了，又不占所在，又沒人敢偷。誰知被吳一元、王來蘇串同銀匠作弊，每一大錠中間，或銅或鐵，倒有一百兩。先將銀子澆了一殼，然後或銅或鐵，放在中間。再澆上去，一模生成，再看不出。況且明知此銀是藏貯的，又不是要用的，怎得出醜？隻是元寶大了，極是難傾。打了大鐵鑊，架起大爐灶，十個銀匠每日隻傾得四個。足足傾了一個月，隻傾得一百個大元寶，共重五萬兩。他兩人倒先去了一萬。工價又多，後來鑿用又難。這才是賊摸笑眼前花。當時有一癡公子，打聽用八成銀最有便宜。亦將元寶一個，吩咐家人們，要傾來使用。家人素知其呆，乃將四十兩與之。公子見其少而訝之，家人曰：“五八得四十，此通算也。”公子徐徐曰：“如此說，反覺便宜不多了。”不料今日馬士英，亦犯此症，有詩為證：
    盈樓白鏹總何涯，元寶傾成作善家。
    隻恐身逃付誰手，原來貪賄不如賒。
    如此傾完了一百個大銀，那吳一元、王來蘇隨即稟明道：“蒙老爺委托傾銀，今已傾完一百個，求老爺收貯明白。如要傾，再求老爺發出小錠來。”馬閣老道：“銀子倒也不必傾了。還有些金子，也要照樣熔成大錠。隻是這兩日朝裏事忙，心事不寧，暫且打發回去，過幾日再去喚他便了。隻是吩咐他，切不可外麵張揚。若我這雞鵝巷大宅子裏有什麽疏失，眾人一概不得幹淨。”吳、王兩人傳出話來，吩咐了銀匠。又打發了賞銀，眾銀匠謝了自去。