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    卻把盛好仁家亦被燒在內。隻有甄奉桂家，虧得救火人多，鬆塌了一帶房屋，不曾燒著。次日火熄後，被燒之家，各認著自己屋基，尋覓燒剩的東西。馮家有個藏金銀的庫樓，不合倒在甄家地基上，馮家要來尋覓時，奉桂令人守著，不許尋覓。馮樂善與他爭論不過，隻得忍氣吞聲，自家瓦礫場中隻尋得些銅錫等物，其餘一無所有。縣中又差人出來捉拿火頭，典鋪燒了，那些贖當的又來討賠，馮樂善沒奈何，把家中幾個丫鬟都賣了，還不夠用，隻得把這屋基來賣。奉桂又將郤衙出名，用賤價買了。樂善把賣下的銀子都用盡了，奴仆盡皆散去，隻剩得夫妻二口，並一個十三歲的女兒小桃，一個九歲的兒子延哥，共隻四人。他本是北京籍貫，並沒親戚在蘭溪，一時無可投奔。虧得一個媒嫗許婆，常時在他家走動的，因看不過，留他到家中住了。馮樂善與妻子計議，要到北京投奔李效忠，爭奈身邊並無盤費。許婆聽說，便道：“此時哪裏去措處盤費。我倒有個計較在此，隻怕員外安人不肯。”樂善道：“有何計較？”許婆道：“本城有個姓過的寡婦，慣收買人家十二三歲的女孩兒，養得好了，把來嫁與過往鄉紳或本處大戶做偏房外宅。員外若肯把這位小娘權寄養在她家，倒可取得幾十兩銀子做盤費。她要嫁與人時，也須等到十五六歲。員外若到京中見了李爺，弄得些銀兩，隻在一兩年內便回來取贖了去，有何不可？”樂善夫婦聽罷，本是舍不得女兒，尋思無計可施，隻得權從此策，便教許婆去約那過寡婦來看。過寡婦一見小桃十分中意，願出銀四十兩，即日交了銀子，便要領去。樂善夫婦抱著小桃，痛哭一場。臨別時，小桃叮囑爹娘：“見了舅舅之後，千萬就來贖我。”樂善夫婦含淚允諾。正是：
    忍把明珠掌上離，隻因資釜客中虛。
    可憐幼女從今後，望斷燕京一紙書。
    話分兩頭。不說馮樂善夫婦有了銀子，自和幼兒延哥往北京投奔李效忠去了。且說小桃到了過寡婦家，不上一月，就有個好機會來。也是她的造化，原來此時郤待徵已起身赴京謀官複職，臨行時吩咐夫人郤氏，叫她差人密訪小人家女兒，有充得過小姐的，過繼她來抵當甄家這頭姻事。夫人領諾，密差家人在外尋訪，奈急切沒有中意的。郤家有個養娘，向與過寡婦相熟。一日偶至過家，見了小桃，十分讚歎，回來報與夫人知道。夫人即命肩輿抬小桃到家來看，果然姿容秀美，舉止端莊，居然大家體段，又且知書認字，心中大喜。問知原價四十金，即加上十兩，用五十金討了。認為義女，命家中人都呼為小姐。正是：
    今日得君提提起，免教人在汙泥中。
    不說小桃自在郤家為義女，且說盛好仁家自對門失火之夜，延燒過來，店中柴油紙馬，都是引火的東西，把房屋燒得幹幹淨淨。盛好仁又不在家，其妻張氏並兒子俊哥，及康三老和一個丫鬟、一個養娘共五口，沒處安身。甄奉桂便把自己房屋出空兩間，與他們住了，又送些柴米衣服與他。一麵喚匠工把自己扒堆的房屋，並所買馮家的地基一齊蓋造起來，連盛家的地基也替他蓋造。奉桂有了銀子，磚瓦木石，咄嗟而辦，不夠兩月，都造得齊整，仍請盛家一行人到所造新屋裏居住。張氏甚是盛激，隻道奉桂待馮家刻薄，待我家卻這等用情。不想過了一日，奉桂袖著一篇賬目，來與康三老算帳。康三老接那賬目看時，卻是銷算前番所付三百兩銀子。上麵逐項開著，隻算得一分起息，每年透支銀若幹，又造屋費去銀若幹，連前日在他家裏暫住這兩月的盤費也都算在內，把這三百兩本銀差不多算完了，隻餘得十來兩在奉桂處。康三老道：“當初盛舍親相托之意，本欲仰仗大力，多生些利息。若隻一分起利，太覺少些！”奉桂變色道：“一向令親把這銀冷擱在家，莫說一分利息，就是半分利息也沒處討。在下一時應承了去，所置貨物，不甚得價，隻這一分利息我還有些賠補在內。”康三老道：“聞老丈財運亨通，每置貨物，無不得利，怎說這沒利息的話。”奉桂道：“說也不信，偏是令親的銀子去置貨，便不得利。我今也有置貨脫貨的細帳在此！”說罷，又向袖中摸出一篇帳來。康三老接來看時，也逐項開著，果然利息甚微，有時比本錢倒欠些。看官聽說：難道偏是盛好仁這般時運不濟？大約置貨的，東長西折，有幾件得價，自然也有一兩件不得價，若通共算來，利息原多。今奉桂將得價的都劃在自己名下，把不得價的都留在他人名下。康三老明曉得他是欺心賬目，因盛好仁又不在家，與他爭論不得，隻得勉強答應道：“老丈賬目，自然不差。但目下回祿之後，店中沒銀買貨。乞念舊日交情，轉移百來兩銀子做本錢，待舍親回來，自當加利奉還。”奉桂道：“極該從命，奈正當造屋多費之後，哪裏兌得出銀子？若必要借，除非你把這新屋寫個抵契，待我向舍親處轉借與你何如？”說罷，便起身作別去了。康三老把上項話細述與張氏聽。張氏方知奉桂不是好人，當初丈夫誤信了他。大凡銀子到了他人手中，便是他人做主，算不得自己的了。所以施恩與人、借物與人的，隻算棄舍與他才好，若要取價責報起來，往往把前日好情反成嫌隙。有一篇古風為證：
    長者施恩莫責報，施恩責報是危道。昔年漂母教淮陰，微詞含意良甚深。盡如一飯千金答，滅項與劉報怎慊？所報未盈我所期，恃功觖望生嫌疑。嫌疑彼此恡難弭，遂令殺機自此起！可憐竹帛動皇皇，猶然鳥盡嗟弓藏。何況解推行小惠，輒望受者銘五內？望而後應已傷情，望而不應仇怨成。思至成仇恩何益，不唯無益反自賊。富因好施常至貧，拯貧如我曾無人。損己利人我自我，以我律人則不可。先富後貧施漸枯，有始無終罪我多。求不見罪已大幸奈何欲皮相答贈。世情涼薄今古同，願將德色歸虛空！
    當下張氏沒奈何，隻得依著奉桂言語。叫康三老把住居的屋寫了空頭抵契去抵銀。奉桂卻把銀九十兩作一百兩，隻說是郤衙的，契上竟寫抵到郤衙，要三分起息算，說是郤衙放債的規矩。康三老隻得一一如命。張氏把這項銀子，取些來置買了動用家夥並衣服之類，去了十數金。其餘都付康三老置貨，在店中發賣。哪知生意不比前番興旺。前番奉桂還來替他照管，今算清了本利之後，更不相顧，恁康三老自去主張。三老年高好酒，生意裏邊放緩了些，將本錢漸漸消折。奉桂又每月使郤家的大叔來討利銀，三老支持不來，欠了幾個月利錢。奉桂便教郤家退還抵契，索要本銀；若沒本銀清還，便要管業這屋。三老沒法支吾，張氏與三老商議道：“我丈夫隻道這三百兩銀子在家盤利，付托得人，放心出去，今已三年，還不回家。或者倒與卜完卿在京中買賣得利，所以不歸。我今沒有銀子還郤家，不如棄了這房屋，到京中去尋取丈夫罷。”三老道：“也說得是。”便將抵契換了典契，要郤家找價。奉桂又把所欠幾個月利錢，利上加利的一算，竟沒得找了。隻叫郤家的人來催趕出屋。張氏隻得叫康三老將店中所剩貨物並粗重家夥都變賣了，連那個丫鬟也賣來湊做盤費，打發了養娘去，隻與康三老並兒子俊哥三個人買舟赴京。誰想福無雙至，禍不單行。舟至新莊閘地方，然遇大風，把船打翻，人皆落水。虧得一隻漁船上，把張氏並康三老撈救起來。三老已溺死，隻留得張氏性命，俊哥卻不知流向哪裏，連屍首也撈不著了。正是：
    前番已遭火災，今日又受水累。
    不是旅人號啕，卻是水火既濟。
    張氏行囊盡漂沒，孩兒又不見了，悲啼痛哭，欲投河而死。漁船上人再三勸住，送她到沿河一個尼庵裏暫歇。那尼庵叫做寶月庵，庵中隻有三四個女尼，庵主老尼憐張氏是個異鄉落難的婦人，收留她住下。康三老屍首，自有地方上買棺燒化。
    你道那俊哥的屍首何處去了？原來他不曾死，抱著一塊船板，順流滾去一裏有餘。滾至一隻大船邊，船上人見了，發起喊來，船裏官人聽得，忙叫眾人打撈起來。那官人不是別人，就是郤待徵。你道郤待徵在京中謀複官職，為何又到此？原來那年是景泰三年，朝中禮部尚書王文是待徵舊交，為此特地赴京，欲仗其力，營謀起用。不想此時少保於謙當國，昔日待徵罷官，原係於少保為禦史時劾他的，王文礙著於少保，不好用情。待徵乘興而來，敗興而返，歸舟遇風，停泊在此。當下撈著俊哥，聽他聲口是同鄉人，又見他眉清目秀，便把幹衣服與他換了。問其姓名，並被溺之故，俊哥將父親出外，家中遇火，奉桂負托，郤家逼債，以致棄家尋親，中途被溺，母子失散的事，細細述了。待徵聽罷，暗想道：“原來甄奉桂倚著我的勢，在外恁般胡行。我今回去與他計較則個。”因對俊哥道：“我就是郤鄉宦，甄奉桂是我親家。放債之事，我並不知，明日到家，與你查問便了。”俊哥含淚稱謝。待徵問道：“你今年幾歲了？”俊哥道：“十四歲。”待徵又問：“曾讀書麽？”俊哥道：“經書都已讀完，今學做開講了。”待徵道：“既如此，我今出個題目，你做個破題我看。”便將溺水為題，出題雲：“今天下溺矣。”俊哥隨口念道：“以其時考之滔滔者，天下口是也。”待徵聽了，大加稱賞，想道：“自家的公子一竅不通，不能入泮，隻納得個民監。難得這孩子倒恁般聰慧。”便把俊哥認為義兒，叫他拜自己為義父。俊哥十分感激，隻是思念自己父母，時常吞聲飲泣。待徵就在舟中教他開筆作文。俊哥姿性穎悟，聽待徵指教，便點頭會意，連做幾篇文字，都中待徵之意，待徵一發愛他。帶到家中，叫他拜夫人為義母，備言其聰慧異常，他年必成大器。夫人也引馮小桃來拜見了待徵，說知就裏。待徵大喜，又說起甄奉桂借勢欺人之事。夫人道：“馮小桃也對我說，她家也受了甄奉桂的累。”待徵道：“奉桂如此欺人，不可不警戒他一番！”夫人道：“聞說他近日在家裏患病哩。”
    正說間，家人來報：甄奉桂患病死了。你道奉桂做財主不多年，為何就死了？原來他患了背疽，此乃五髒之毒，為多食厚味所致；二來也是他忘恩背義，壞了心肝五髒，故得此忌症。不想誤信醫生之言，恐毒氣攻心，先要把補藥托一托，遂多吃了人參，發腸而殂。看官聽說：他若不曾掘藏，到底做豆腐，哪裏有厚味吃，不到得生此症。縱然生此症，哪裏吃得起人參，也不到得為醫生所誤。況不曾發財時，良心未泯，也不到得忘恩背義，為天理所不容。這等看起來，倒是掘藏誤了他了。正是：
    背恩背德，致生背疾。
    背人太甚，背世倏忽。
    奉桂既死，待徵替他主持喪事。一候七終，便將甄阿福收拾來家，凡甄家所遺資產，盡數收管了去，以當甄阿福目下延師讀書，並將來姻之費。隻多少劃些供膳銀兩，並薄田數十頃，付與伊氏盤纏。伊氏念丈夫既死，兒子又不在身邊了，家產又被郤家白占了去，悲憤成疾，不夠半年，也嗚呼尚饗。郤待徵也替她治了幾日喪，將他夫婦二柩買地殯葬訖，便連住居的房屋一發收管了。
    是年甄阿福已十四歲，與盛家俊哥同庚，待徵請個先生，教他兩個讀書，就將乳名做了學名。一個叫做甄福，一個叫做盛俊，那甄福資性頑鈍，又一向在家疏散慣了，哪裏肯就學。先生見他這般不長進，鑽在他肚裏不得。每遇主翁來討學生文字看，盛俊的真筆便看得，甄福卻沒有真筆可看。先生恐主翁嗔怪，隻得替他改削了些，勉強支吾過去。光陰迅速，不覺二年有餘。甄福服製已滿，免不得要出去考童生了。待徵隻道他黑得卷子的，教他姓了郤，叫做郤甄福，與盛俊一同赴考。府縣二案，盛俊都取在十名內，卻是真才。甄福虧了待徵的薦書，認做嫡男，也僥幸取了。待徵隨又寫書特致學台，求他作養。那學台姓丙名官，為人清正，一應薦牘，俱不肯收。待徵的書，竟投不進。到臨考時，甄福勉強入場，指望做個傳遞法兒，請人代筆。奈學台考規甚嚴，弄不得手腳，坐在場中一個字也做不出。到酉牌時分，卷子被撤了上去。學台把那些撤上來的卷，逐一檢視，看到甄福的卷子，你道怎生模樣？但見：
    薛鼓少文，白花缺字。琴以希聲為貴，棋以不著為高。
    《論語》每多門人之句，恐破題裏聖人兩字便要差池；《中庸》不皆孔子之言，怕開講上夫子以為寫來出醜。《大學》“詩雲”，知他是“風”是“雅”；《孟子》“王曰”，失記為齊為粱。尋思無計可施，隻得半毫不染。想當窮處，“子曰”如之何如之何；解到空時，“佛雲”不可說不可說。好似空參妙理，悟不在字句之中；或嫌落紙成塵，意自存翰墨之表。伏義以前之《易象》畫自何來；獲麟以後之《春秋》筆從此絕。真個點也不曾加，還他屁也沒得放。
    學台看了大怒，喝罵甄福道：“你既一字做不出，卻敢到本道這裏來混帳，殊為可惡！”叫一聲皂隸：“打”眾皂隸齊聲吆喝起來，嚇得甄福魂飛魄散。虧得旁邊一個教官，跪過來稟道：“此童乃兵部主事郤老先生的令郎，念他年紀尚小，乞老大人寬恕。”宗師聽說，打便饒了。怒氣未息，指著甄福罵道：“你父親既是鄉紳，如何生你這不肖！我曉得你平日必然騙著父親，你父親隻道你做得出文字，故叫你來考。我今把這白卷送與你父親看去。”說罷，便差人押著甄福，把原卷封了，並一個名帖送到郤待徵處。一時哄動了蘭溪合縣的人，都道豆腐的兒子，隻該叫他在豆腐缸邊玩耍，如何郤鄉宦把他認為己子，叫他進起考場來？有好事的便做他幾句口號道：
    墨水不比豆腐汁，磨來磨去磨不出；卷子不比豆腐帳，寫來寫去寫不上；硯池不比豆腐匝，手忙腳亂難了結；考場不比豆腐店，驚心駭膽不曾見。
    郤待徵見了這白卷，氣得發昏章第十一，責罵甄福“削我體麵”，連先生也被發作了幾句。先生便把甄福責了幾板，封鎖在他書房裏，嚴加督課。不上半月，甄福捉個空，竟私自掇開了門，不知逃向哪裏去了。待徵使人各處尋訪，再尋不見，隻得歎口氣罷了。正是：
    欺心之父，不肖之子。
    天道昭昭，從來如此。
    又過了半月，學台發案，盛俊取了第一名入泮，準儒士科舉應試。待徵十分歡喜，與夫人商議道：“我叫他為子，到底他姓盛，我姓郤，不如招他為婿，倒覺親切。今甄家這不肖子既沒尋處，我欲把馮小桃配與盛俊。夫人以為何如？”夫人道：“我看小桃這等才貌，原不是甄福的對頭。縱便甄福不逃走，我也要再尋一個配她。相公所言正合我意。”計議已定，待徵就煩先生為媒，擇個吉日，要與他兩個成婚，盛俊對先生說：“要等鄉試過了，然後姻。”待徵一發喜他有誌氣，欣然依允。到得秋闈三場畢後，放榜之時，盛俊中了第五名鄉魁，郤家親友都來慶賀。盛俊赴過鹿鳴宴，待徵即擇吉日與他完婚。正是：
    蟾宮方折桂，正好配嫦娥。
    大登科之後，又遇小登科。