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    次日五鼓，柏爺起身，將一切錢糧、號簿、誥封掛在大堂梁上，擺了香案，望北謝了聖恩，悄悄地出了衙門。將行李裝上車子，令家人同小姐先行，自己押後，往淮安進發。一路上並不驚動一個地方官府，隻是看山玩水，慢慢而行。那京城中百姓過了一日，知道這個消息，人人歎息。隻有沈太師的一班奸賊，卻人人得意。次日沈謙入朝見了天子，將削去柏文連的官職奏了一遍，天子默然不悅，口中雖不明言，心中甚是不樂，暗道：“這予奪權柄都被他自專，不由朕主，將來怎生是好？”這且按下不表。
    單言柏文連出了長安，行了半個多月，那日到了山東兗州府的地界，家人稟道：“離此不遠，就是雞爪山的地界。山上十分厲害，請老爺小路走罷。”柏爺道：“不妨。我正要去看看山寨，你等放心前去。”眾家人隻得向大路進發。行了數裏，遠遠看那雞爪山的形勢，但見青峰拔地，翠嶂衝天，四麵八方，約有五六十個山頭簇擁在一處，一帶澗河圍繞，千條瀑布懸空，十分雄壯。
    柏爺暗暗點頭道：“果然好一個去處！怪不得米良、王頤敗兵於此。”近前再看時，隻見山裏麵殺氣衝天，風雲變色，鬆林內飄出兩杆杏黃旗，上有鬥大的金字，寫的是：“為國除害，替天行道”。柏爺連連嗟歎。猛聽得半空中一聲炮響，山頂上五色旗招展，呼哨一聲，四麵八方都是人馬衝下山來，將柏爺的一行人馬圍在當中。早有一員老將，白馬紅袍，衝到柏爺馬前，將手一拱道：“老妹丈好認得我了？”柏爺見山上兵來，吃了一驚，正要迎敵，忽見有人稱他“妹丈”，抬頭一看，卻是李全。因嘍兵探得柏爺過此，軍師謝元特請他來迎接。當下柏爺見了李全大驚道：“老舅兄來此何幹，莫非是要買路錢麽？”李爺道：“特來請妹丈上山，少敘片時。”柏爺道：“原來如此。”隻得同李爺並馬而行。
    行到半山路口，旗幡招展，一派鼓樂之聲。有裴天雄帶領著眾英雄、各家的公子，個個都是錦衣繡襖，白馬朱纓，大開寨門，迎下山來。眾英雄見柏爺駕到，一齊下馬，邀請柏爺進入寨門。隨後祁巧雲、秋紅並眾家小姐等，令嘍兵打了兩乘大轎，前來迎接小姐與張二娘進寨。來到後堂，先見了李太太、裴夫人，後來拜了羅太大、程玉梅、祁巧雲、孫翠娥、胡孌姑等。
    眾人一一見過禮，裴夫人吩咐家人設宴款待。正是：
    一群仙女歸巫峽，滿殿嫦娥赴月台。
    按下後寨之言不表。且說柏文連、祁子富到了聚義廳，先同李全、盧宣、金員外行了禮，然後與裴天雄並各位英雄見禮已畢，才是羅燦、羅焜、李定、秦環四位公子前來拜見。柏爺偷眼看那一眾英雄，人人勇健，個個剛強，暗暗稱奇。正是：
    一群虎豹存山嶺，十萬貔貅聚綠林。
    裴天雄吩咐擺宴，序次而坐。飲酒之時，柏爺向李爺稱謝道：“多蒙老舅兄收留小女，反帶累尊府受驚。”李爺道：“皆因小兒被米賊所害，若不是趙勝、洪惠相救，裴大王相留，早已做刀頭之鬼了。”裴天雄說道：“皆眾英雄之力。”羅燦性躁，說道：“舍弟多蒙令侄侯登照應狠了！”這一句話隻說得柏爺滿麵通紅，說道：“都是那侯氏不賢，險些傷了老夫的女兒性命。我今番回去，定拿侯登正法，豈可輕放！”
    當下，柏爺酒席終了就要起身告退，裴天雄等一齊向前留住道：“既來之，則安之。不棄荒山，就請大人在此駐馬。明日同去整治朝綱，除奸臣，去佞黨，伸冤報仇，向邊關救回羅爺還朝，有何不可。”柏爺聞言，忙忙回道：“老夫年邁，不能有為了，這些事隻好眾位英雄勇往向前去罷。”裴天雄道：“既是大人不肯出去交鋒，請坐鎮山寨，待小侄等出征便了。”柏爺執意要行。謝元道：“既如此，隻留大人小住一兩日便了。”柏爺道：“這可以從命。”
    按下柏爺被眾人留住在山寨。且言那京城中被人劫了法場，又壞了一位都堂巡撫，天下都有報章，人人傳說。那日傳到淮安府，侯登知道消息，吃了一驚，說道：“不可了！柏都堂是我的姑父，他既壞了，不日一定回來，這番絕不饒了我。自古道：‘打人先下手。’倒要防備要緊。”猛然想道：“三十六著，走為上著。隻是本家又窮，往哪裏去安身才好？”想了一會道：“有了，有了，昔日米將軍在淮安府飲酒，我同他有半麵之識，不如多帶些金銀前去投奔他，求他在沈府中大小討個前程，就不怕他了。”主意已定，到晚上偷開庫房，盜了三千兩金子，打在箱內。
    次日推說下鄉收租，叫家人挑了行李，雇了船隻，連夜到了鎮江。尋了門路，先會了米中砂，然後見了米良，呈上一千兩金子。米良大喜，收了金子，隨即修書一封。令侄兒米中砂同他一路進京，說道：“你二人會見太師，細說賊兵虛實，呈上捐官的銀子，自然大小有個官做。”二人大喜，一齊動身進京。
    不分日夜，趕到長安，尋了門路，先見了錦上天，錦上天替他二人呈上了來書。見了太師，太師就問候登道：“你既是柏文連的內侄，你可將他的情由說與老夫知道。”侯登見問，就將柏文連同羅焜結親，暗與雞爪山來往的情由，細細說了一遍。沈謙吃了一驚，說道：“原來他同眾國公都是舊相好的！若不先殺了眾國公，內變起來，怎生是好？”想了一想，命侯登等且退，另日除官。隨即取令箭一枝，吩咐家人，快令王虎、康龍二將速速同刑部大人，點齊五百名刀斧手，即下天牢，將各家的公爺、老幼、良賤並大盜龍標，一同解赴市曹斬首。
    家人得令，出了相府，傳了二將，披掛齊整，點了五百名刀斧手，會同刑部吳法，將秦雙、程鳳、龍標、尉遲公爺、徐公爺、段公爺等各家的人口一齊綁了，押到市曹跪下。可憐哭聲震地，怨聲衝天。六部官員齊到法場監斬。人人歎息。隻見黑旗一展，叫令開刀。
    不知後事如何，且聽下回分解。
    §§§第六十六回邊頭關番兵入寇
    望海樓唐將遭擒
    話說沈太師聽了侯登之言，就將各家公爺一齊綁出市曹，並不請當今的聖旨，就要斬首，急急開刀。卻好驚動了衛國公李逢春，聽得此信大驚，心生一計，忙忙趕到法場，大喝道：“刀下留人！”一馬闖到沈謙的公案，叫開左右，向沈謙低低說道：“太師，若斬了眾人，大事休矣。”沈謙問道：“是何緣故？”李爺道：“太師爺要圖天下，要買住人心！一者不可多殺，使聞者害怕；二者雞爪山的賊人，有一半是眾家的公子，若知他父親已亡，必然前來報仇，反為不美。以卑職愚見，等太師登位之後，先剿滅了雞爪山的禍根，那時再斬他們也不遲。況且他們坐在天牢，如籠中之鳥、網中之魚，也飛不到哪裏去。”沈謙被李爺這些話，說得心中大喜，道：“多蒙老兄指教，險些兒誤了大事。”忙命刑部吳法仍將眾人收禁，回相府去了。
    不表沈賊回府。且言李逢春一句話救了數百人性命，心中也自歡喜。後人有詩讚道：
    絕妙機權迅若風，仙才不與眾人同。
    一言得活群臣命，不愧中原衛國公。
    話說沈太師到了相府，進了書房，就有家人呈上一本邊報。太師一看，原來邊頭關宗信告急的文書說：“邊頭關自從羅增陷在流沙，番兵十分厲害，求太師添兵守關，要緊。”沈賊大驚，即令刑部吳法：“領兵三千，前去守關！”又令米中砂：“解糧接應。老夫親領大兵隨後就到。”
    那吳法同米中砂得令，隨即收拾，點了三千人馬，不分晝夜趕到邊頭關，早有宗信同四名校尉，接入中軍帳坐下。當晚設宴款待，吳法問道：“番兵共有多少人馬，幾名戰將？”宗信說道：“番兵共有十萬，戰將千員，十分厲害。那領兵元帥父子九人，名喚九虎。”吳法大驚道：“那九人姓什名誰？可曾與他戰過幾陣？”宗信道：“那老將姓沙名龍，所生八個兒子名喚沙雲、沙雷、沙雹、沙露、沙電、沙雯、沙霖、沙震，都有萬夫不當之勇。更有一位女將喚做木花姑，一位太子喚做耶律福，用兵如神。”吳法聽了說道：“彼眾我寡，怎生迎敵？”
    按下吳法在關內憂愁。且言那番邦元帥沙龍，次日傳命，令八個孩兒領動大兵，搖旗呐喊，一直殺到關下討戰。早有藍旗小校飛馬進關報道：“啟老爺，番將前來討戰，請令施行。”吳法大驚，卻好米中砂催糧已到，一齊披掛齊整，帶領眾將到敵樓上來看。那樓名為望海樓，萬北關第一個要緊去處。那城高河闊，急切難攻，所以宗信能守這半年。當下吳法同眾人上樓一看，隻見那十萬番兵，四麵八方圍住了關口，人人勇健，個個剛強。怎見得，有詩為證：
    十萬貔貅隊，三千虎豹兵。
    休言身對敵，一見也魂驚。
    話說吳法正在觀看番兵，猛聽一聲“唰咧”響處，隻見番營裏兩杆皂旗展開，閃出一員老將：頭戴紫金盔，雙飄雉尾；身穿龍鱗鎧，滿插雕翎；紫麵銀須，濃眉大眼；手執大刀，坐下馬威風凜凜，殺氣騰騰。左右擺列著四十名戰將，都是反穿毛襖，雉尾高飄，鐵甲鋼刀，金鞍白馬，如燕羽一般排開，前來討戰。吳法好不駭怕。那番將縱馬提刀大叫：“關上的，誰敢下來送死！”吳法正要親自出戰，隻見米中砂提刀上馬，說道：“末將前去迎敵。”吳法大喜，忙令宗信下關，同去迎敵，說道：“小心要緊。”
    當下二人披掛齊整，領兵放炮，開關殺出城去。兩下裏壓住陣腳。米中砂拍馬舞刀，便叫道：“來將通名！”隻見那番將將刀一拍說道：“俺乃六國三川征南大元帥沙龍是也！快通名來領死！”米中砂道：“俺乃大唐吏部尚書米大人的公子、加封蕩寇先鋒米中砂是也！”沙龍聞言，舉刀就砍，米中砂對麵交還。二人戰了二三個回合，米中砂抵敵不住，正要敗走，宗信見了，拍馬掄刀，更來助戰。沙龍戰了二人，毫無懼怯。隻戰了四五個回合，沙龍大叫一聲，一刀砍中宗信的左臂，滾鞍下馬，被小番兒擒去了。米中砂大驚，虛砍一刀，回馬就走。沙龍大叫道：“好唐賊，往哪裏走！”縱馬趕來，那大小番將，一齊追殺，勢不可當。吳法嚇得麵如土色，米中砂在下，又不好放炮。米中砂才到城門邊，那沙龍馬快，早已跳過吊橋，領了眾將齊到城下，就連城門也閉不及了。
    米中砂才進了城，那沙龍父子九人早已衝進來了，吳法大驚，慌忙下了樓，上馬就走。那沙龍父子九人，領了大隊人馬趕來，正與米中砂交馬，隻一合，被沙雲一鉤連槍擒過馬去了。沙龍便來追趕吳法，吳法舍命殺條血路。敗回二關去了，這一陣被沙龍奪了關。吳法這裏，三千人馬傷了一半，敗回二關，急急寫下告急文書，星夜到長安去了。
    那番將沙龍得了頭關，就將十萬番兵引入城來，打開府庫倉廒，賞了三軍。安民已畢，歇馬三日，放炮起兵，又到二關討戰。吳法同二關的總兵，吩咐大小將官緊守城池，不許亂動，堅守不出。沙龍每日領兵到關下辱罵。一連三日，不敢交鋒。沙龍見關中不敢出戰，吩咐眾將四麵搭起雲梯，安排神機火炮，連夜攻打，十分緊急。隻嚇得關中那些文官武將、軍民人等人人膽落，個個魂驚，幸爾城高牆厚，攻打不破。吳法親自領兵，日夜輪流守護，專等長安的救兵。
    且言那差官連夜登程，不一日趕到長安，進了相府，呈上公文。太師一看大驚，忙請六部前來議事。不一時，眾人來到相府，太師將來的文書與眾人看了一看。米順見拿了米中砂，暗暗吃驚，說道：“大事未成，倒傷了自家的侄子。”想了一會道：“不若乘此行了大事再講。”便向沈謙說道：“目下四海刀兵紛亂，多因太子暗弱。不若乘此機會，太師登了龍位，大封天下英雄，再點大兵與番兵交戰。若是勝了，自然是一統天下，獨掌乾坤；倘若不勝，就與番邦平分天下，也由得太師主意。豈不是兩全其美。”沈賊大喜，說道：“言之有理。”遂傳齊了新收的一班武將並那六部的文臣，約定了次日議行禪位。
    不知後事如何，且聽下回分解。
    §§§第六十七回眾奸臣乘亂圖君
    各英雄興兵報怨
    話說沈太師聽信米順之言，便要篡位。傳齊了武將，各領禁軍人馬，保守各門，以防內變；傳齊了六部文官，伺候入朝辦事，草詔安民。眾人去了。那長安城中，紛紛論說，早驚動了李逢春。李逢春聽了大驚，忙忙上馬，趕到相府，見了太師。
    太師說道：“李先生此來，必有緣故。”李逢春道：“特來相吊。”太師大驚道：“老夫明日登位，何出此不吉之言？”李逢春雙膝跪下道：“明日太師登位是君，李某是臣，豈有臣不諫君之理？明日登極之言，是誰人的主見？”沈太師道：“是吏部米順之謀。”李逢春道：“米順誤國，就該斬首。”太師聽了大驚道：“為何米順誤國該斬？”李逢春道：“現今內有雞爪山未平，多少英雄作難；外有邊頭關入寇，無窮番寇縱橫。一旦太師登基，頒詔天下，倘若雞爪山的賊兵以誅篡為名，興兵造反，約同了番兵，一齊入寇，番兵戰於外，賊寇亂於內，兩下夾攻，怎生迎敵？豈不誤了大事！”
    沈賊聽言，忙忙稱謝道：“多蒙先生指教，險些兒誤了大事。”忙喚家將章宏，吩咐道：“快去止住了眾人，不要亂動。”章宏領命去了。沈謙複問李逢春道：“計將安出？”李爺道：“為今之計，隻有再點大兵，先去平了番寇，再作道理。”太師依言，次日傳齊了文武，說道：“番兵入寇，且慢登基，先去平番要緊！”遂取令箭一枝，令兵部錢來、工部雍儺領兵五萬，新收的戰將三十員，分為兩隊，上邊頭關去平寇。又令米順領兵一萬，拜王虎、康龍為先鋒，前去鎮江，會同米良、王順，到登州府征剿雞爪山去。眾人得令，分頭領兵，擺齊隊伍，搖旗呐喊，放炮起營，一齊動身去了。
    消息傳入雞爪山，裴天雄聞言，冷笑一聲道：“又來送死了！”遂請眾位英雄商議。卻好柏文連仍在山上，聞得此言，說道：“老夫要回家走走。”謝元道：“既是大人要去，隻怕令侄已不在家了，回府必有別的禍事。不若點幾十個嘍兵，同大人回府迎接家眷來山，以避兵亂便了。”柏爺隻得依了，帶了三十名嘍兵，回淮安去了。
    且言侯夫人見侯登去了半月未回，心中正在憂愁，忽見家人入內稟道：“老爺回來了！”侯夫人大驚，隻得接進後堂。夫妻行禮坐下，柏爺未曾開口，夫人假意哭道：“可憐玉霜女兒，自從歿後，我舉目無親，今日老爺回來，倍增傷感。”柏爺心中暗笑道：“女兒現在，還要弄鬼。”仍推不知，說道：“女兒既死，哭她做什麽？我且問你，侯登今在何處？難道又躲了不成？”侯氏又扯謊道：“半月之前，已回家去了。”柏爺道：“幾時來？”侯氏道：“未曾定日子。”柏爺更不下問，吩咐家人：“快快收拾，避兵要緊！”眾人與那三十餘嘍兵一齊動手收拾，那些衣囊細軟裝上車子。柏爺上馬，侯氏坐轎，一齊起身趕到雞爪山。
    進了寨門，見過了眾人，令柏玉霜同秋紅出來相見。侯氏看見二人，暗暗吃驚道：“玉霜同秋紅為何在此？”當下柏爺發怒道：“你說女兒死了，今日卻為何在此？你這個不賢，縱容侯登作惡，險些兒傷了我女兒的性命；若不得眾位英雄幾次相救，久已死了。你這不賢之婦，要你何用！”拔出佩劍就砍。慌得柏玉霜一把扯住柏爺的手，哭道：“都是侯登所為，不怪母親的事。”內堂李太太、羅太太、裴夫人、張二娘、金安人、程玉梅、祁巧雲、孫翠娥、胡孌姑等，一齊出來勸住，柏爺扯住侯氏夫人入內去了。那侯氏麵上好生沒趣，隻得向柏玉霜陪話，小姐仍照常一樣相待。外麵，眾英雄勸柏爺飲酒，忽見巡山的頭目稟道：“山下有雲南馬國公領了一隊人馬，前來要見！”眾英雄大喜，傳令大開寨門，齊來迎接。
    原來，馬爺在雲南候旨，要征邊關。後來飛毛腿王俊回來報信，說天子聽信沈謙讒言，不準請兵，將長安祖墳鏟平，一切本家盡皆拿問。馬爺聽得此言，隻急得三屍暴跳，七竅生煙，將定海關選來的三千鐵騎一齊調發，同公子馬瑤、金錠小姐帶領家眷人等投奔雞爪山，要同羅公子興兵報仇。當下眾英雄迎接馬爺上山，進了聚義廳。與眾英雄見禮畢，早有眾家夫人小姐，將馬太太同小姐迎接到後堂去了。