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    周老太太其實是今天早上才進京的，隻比周康一行人早了不到兩個時辰。青雲一大早得了消息就出城等候周康劉謝等人，自然不知道這個消息。
    事實上，周老太太帶著兩個庶出的孫子、孫女早有前兩日就到了京郊，卻沒有直接進城去周家宅子，反而在離城四、五裏外的一個小鎮子上停留，然後暗中派家人接觸周宅中的老仆，打聽到兒子周康回京的確切日期，就趕在今日一大早敲響了周家大門。
    周老太太這古怪的行徑，其實是衝兒媳周王氏去的，切切實實地打了後者一個措手不及。前一刻，周王氏還在跟母親與嫂子商議，該用什麽哀兵手段說動丈夫心軟，還要讓女兒重新站回她們這邊，為她們說情，後一刻，周老太太就到了，有婆婆在，她甚至連中饋權利都未必能保住，當務之急是先避免婆婆將她娘家人趕走，其他的反倒成了次要的。
    周康到家門口時，周老太太親自帶著庶孫庶孫女站在前院相迎，周王氏也隻好拉上長子跟在她身邊，王老太太與其長子王慶堂之妻王大太太鄧氏連出場的機會都沒有。而迎接的過程從頭到尾都由周老太太主導了，周王氏隻能勉強插上一兩句套話，連哭一下委屈都沒時間哭，唯有暫且將所有計劃押後。
    周康對老母非常敬重，對兩個長年不見的兒女也頗為慈愛，但對妻子和長子則始終淡淡的。周棣看得心酸不已，心知自己當年的所作所為傷了父親的心，隻怕難以回轉了，唯有將目光放在同胞妹妹周楠身上。周楠見兄長可憐，心就軟了，猶豫了一下。便小聲對周康說了幾句話。周康聽了後，看了看她，又再看了長子一眼，沒有露出笑容，卻也問起了他這幾年的功課。
    周棣頓時露出了驚喜之色，忙一一回答了。但這兩年他在功課上頭實在乏善可陳，丟了功名，前途無亮，讀書讀得再好又有什麽用？連母親周王氏也認為他應該把精力放在料理家業，以及結交朋友爭取侍衛職位上頭。他除了一手字還沒丟下外，其他課業上仍舊是當年十五、六歲時的水平。隻怕連庶弟周槐，在課業上都要比他強些。
    周康對此嗤之以鼻：“荒謬！讀書是為了明理。為了增長自己的學識，難道隻因為不能考科舉，就不必讀書了麽？我們周家何時有過如此功利的陋習？！”
    周棣尷尬地偷偷看了母親一眼，周王氏臉上紅一陣白一陣的，心裏又生出了怨恨。她覺得這是丈夫公然打她的臉。故意要當著所有人的麵給她難堪來著。不過眼下她還要靠丈夫去達成自己的目的，便強忍下這口氣，幹笑著道：“棣兒原也想多讀些書來著，隻是沒有先生願意教他，倒是有幾個朋友，建議他練武。等把身後練好了，日後也能謀個侍衛差事做做。若有幸能在禦前侍候，比科舉取士還要體麵呢！”
    周康似笑非笑地看了妻子一眼。已經懶得多說什麽了。勳貴與士林，壓根兒就是兩個圈子，勳貴出身的妻子，隻怕永遠也看不清什麽樣的前途才是真正的體麵。
    不過他懶得說話，不代表周老太太也願意放過教訓兒媳婦的機會：“真是可笑！我知道你是勳貴人家出身。還是個庶女，但想著大家子該有的教養應該不會差。有嫡母教養著，庶女也不會沒有見識才是。沒想到你從前年輕時還好，隻是人品差些，規矩上還算明白，誰知如今年紀一大，見識就越發淺了，連這種話都能說出來！棣哥兒又不是正經學武出身的，身體一向弱，叫他去練武，能練出什麽來？人家勳貴武將人家的子弟補侍衛缺，那是仗著好家世！本身也有本領。棣哥兒有什麽？咱們家世代書香，子孫就沒有不讀書的，讀書科舉才是正道！沒有功名在身，便是封了侯，也不是正道，你居然還說做侍衛遠比科舉取士體麵？出了門可別跟人說你是我們周家的媳婦，我們周家丟不起這個臉！”
    周棣一路聽，一路頭就低下去。他早就後悔了，當年一念之差，以至於功名被革，前途盡毀，連父子情份都沒了，若世上有後悔藥吃，他絕對會不惜任何代價也要吃下去的！
    周王氏卻被說得羞惱不已，忍不住道：“媳婦如何不知道科舉取士體麵？可棣兒的秀才功名已被革了，能有什麽辦法？除非老爺想個法子，跟皇上說說情，把棣兒的功名還回來，那還罷了。否則他繼續讀書，也是白搭，還不如走侍衛的路子呢！武藝差些又如何？京城裏那麽多侍衛、禦衛，難道個個都是高手不成？”
    周康盯了她一眼：“你怎麽跟母親說話的？母親好意教導你，你竟如此無禮不成？！”
    周王氏一窒，知道自己一時激憤漏了陷，隻能強忍住怒氣，委委屈屈地低下頭去：“我……我……我隻是心疼兒子，一時急躁……”咬咬唇，向周老太太屈膝拜了下去：“媳婦兒莽撞了，婆婆別見怪。”
    周老太太隻用眼尾掃了她一眼，便對兒子說：“自從那年你遭了官司，母親心裏就說不出的後悔，早知道你這個媳婦是這種人，母親絕不會讓你娶她的！你也太過心軟了，當年就該將她休掉，留著她做什麽？！”
    留著周王氏，自然是為了女兒。不過周康心知母親大概不會把周楠的事太過放在心上，周老太太養大了庶出的孫子孫女，他們的生母又曾是她身邊得用的大丫環，心早已偏了，對嫡出的孫女不過是平平罷了。方才周楠向她見禮，她的態度就一點兒都不熱切。
    因此周康隻是微微笑了笑，安撫了母親幾句，等她消了氣，又讓一對庶出兒女扶她回後院安置，說：“等兒子梳洗過，再去給母親請安。”周老太太一大早就起來趕路，也有些累了。見兒子對媳婦不假辭色，也放了心，微笑著帶上庶孫庶出女回了院子。
    等前院隻剩下周康、周王氏與周棣、周楠兄妹，前者才重新轉向長子：“不能從科舉入仕，也未必隻能走武職的路子。你隨我去過清河，也認識你劉謝叔叔，他便是以舉人之身為吏，再晉為主簿，然後升到錦東府經曆任上的，如今任期滿了。還會再升。雖說日後做不了高官，卻也能正正經經為官作宦，哪裏不體麵了？”
    周棣呆了一呆。沒想到父親居然會對他說出這番話來，細心一想，還真有些道理。若是在從前，他是絕對瞧不起那些小吏的，即使有望升遷。也隻能一輩子做佐貳官，行輔佐之職，叫人瞧不起，最多做到四品、五品，也就到頂了，入中樞完全是妄想。但話又說回來了。有幾個科舉出身的官兒能升到四品、五品以上呢？雖然侍衛也是一條好路子，但他畢竟身體弱，武藝也是這幾年才開始學習的。壓根兒就達不到人家的錄取標準，想走關係又走不動，若是勉強到個偏僻衙門裏做了武職，也出不了頭，還又苦又累的。那是何苦來？
    周棣開始認真思考起父親的建議來。周康見了他的表情，心中多少有些寬慰之意。無論過去對這個兒子有多麽失望，父子骨肉相連，做父親的絕不會希望兒子一輩子都沒有出息的。他還給兒子提了個建議：“你劉叔跟我一道回來了，要在咱們家住兩日，就在後頭呢，你得了空，多向他請教。別以為自己有多麽了不起，他好歹也是中過舉人的人，論學問，你未必及得上他！”
    周棣老老實實答應下來。周王氏見狀倒是鬆了口氣。她原本也看不起劉謝，畢竟在她印象中，劉謝就是她丈夫身邊的小吏而已，能升職也是靠了丈夫提攜，不過如今她正要求表情，也顧不上那麽多，當即便熱情地表示要好好招待劉謝了。想起方才在大門口一瞥而見的情形，她還問：“劉經曆家的那個青姐兒不來咱們家住麽？方才在門口還瞧見她了，怎麽坐車走了呢？”
    問完了，她又忍不住帶著幾分酸意再道：“劉經曆在錦東做了幾年官，似乎也發達起來了，一個幹女兒，竟也打扮得跟大家閨秀似的，身上穿的料子、頭上戴的首飾，都不是一般人家能拿得出來的，連坐的馬車也比咱們家的華麗些，膽子也太大了！老爺可要多勸勸劉經曆，行事謹慎些才是，別拿了什麽不該拿的東西，到頭來還要連累老爺。”
    周康沒好氣地道：“老劉清廉著呢，你休要胡說。我瞧他比你娘家人手腳幹淨多了，怎麽也不見你當年勸一勸你父親兄弟？！”
    周楠也不想繼續讓母親誤會青雲，忙告訴她：“母親下回見了青姐兒，別再這麽叫她了。她如今是溫郡王府的清河縣主，原是自小與家裏人失散了，前些年宮裏查到她的下落，便派人去錦東接了她回京城。如今她就在溫郡王府裏住著，是聽說父親與女兒要回來了，才特地趕到城門外迎接的。”
    周王氏聽得目瞪口呆：“竟然是位縣主？！小時候倒沒瞧出她有這富貴相！”但既然青雲是縣主而不是村姑，她立馬就改了態度：“畢竟是故人，她又這般熱心，親自去城外迎你們，怎麽不把她請到家裏來坐坐，喝杯茶，說幾句話？反而讓人在大門前走了，別叫人怪我們家失禮。”
    周楠道：“母親不必擔心，原是她今兒有事，說是三月三宮裏要過節，太後一早就說了要她進宮去的，她為了接我們，差點兒誤了時辰呢。橫豎咱們家在京裏住著，總有見麵的時候，也不必趕在這一時半會兒的。”
    周王氏忙問：“怎麽？太後還特地要她進宮去過節？我聽說溫郡王府早就斷了嗣，十幾年前就沒落了，雖說前些日子有傳言，說要過繼平郡王府的孩子，如今正請宗室裏的幾位老王爺、老王妃做主呢，沒想到太後對他家的女兒如此看得起。”
    周楠淡淡一笑：“清河縣主之母溫郡王妃，乃是薑家女，與太後是堂姐妹，因此太後對她格外看顧些。”
    太後與楚王太妃還是親姐妹呢，怎麽不見她對楚郡王府看顧些？前些日子還貶了楚郡王同胞妹妹的封號，甚至直指對方不是太妃嫡出呢。
    周王氏在心裏嘀咕著，卻沒敢說出來，隻是暗暗思索著青雲讓她意外的身份家世是否能給周、王兩家帶來利益。等將丈夫女兒安頓好了，她借口要去準備午飯，沒跟周康一道去給婆母請安，反而轉去了周宅西北角上的一個小院，王家老太太和王大太太帶著兒子們就住在那裏。
    周王氏先讓他們安下心，說：“婆婆並沒有提起要你們搬出去的事，想來兩家還是姻親，她若真的連親家臉麵都不顧了，老爺也不會容許的。老爺如今最疼楠兒，定不會對我如何，母親與嫂嫂隻管放心。”
    王老太太安心之餘，也歎了口氣：“風水輪流轉，當年周家的老婆子到了我跟前，隻有巴結討好的份，我是見周康有前途，侯爺又發了話，才答應將你嫁給他的，不曾想那老婆子這般無情！”
    王大太太則問：“姑太太可跟姑老爺提起咱們家爵位的事了？那王慶河一家著實可惡！見我們家失了爵位，便故意折騰我們，這般無德無行，已經不配襲爵了！如今先帝過世也有三年，新君登基，朝中有不少是後來才提拔起來的新人，從前與我們家作對的，或是與王慶河交好的，大多已失了勢。這正是我們家的機會！姑老爺既然立了那樣的大功，連封侯都有望了，還不能為我們家說說情麽？”
    周王氏忙道：“方才忙著說話，還沒來得及提這事兒呢。況且婆婆和楠兒她們都在，萬一被駁回來，日後想要再提就不好辦了。”
    王大太太稍稍有些不滿：“這也罷了，姑太太可千萬把這件事放在心上才好。”
    周王氏隻覺得嫂子的話有些刺耳，心中有氣，也不理她，徑自將青雲的事跟王老太太說了，道：“這位清河縣主從前在清河時，倒與我們家有些來往，我瞧她跟楠兒頗為交好，又得太後寵愛，若能交好這位縣主，說不定能見到太後呢！太後的性情為人，我們久在京中，心裏都有數的，若是能投了太後的緣，還怕爵位拿不回來麽？”
    王老太太頗為意動，還問：“這位清河縣主的年紀，跟我們路達差不多大吧？”
    王大太太頓時眼中一亮，也雙眼充滿了迫切地盯著周王氏看。周王氏訕訕地：“母親，嫂子，溫郡王府雖說不如往昔了，但畢竟是郡王府，縣主又得太後寵愛……”王家還是虞山侯時，還有希望肖想一下宗室貴女，現在？那怎麽可能？！隻怕周棣都要比王路達更有希望！
    王大太太明白小姑的意思，心裏又覺不滿了，隻是沒說出口，反而問她：“宗室貴女我們家自然是不敢高攀的，隻是前兒我提的那件事，你到底想得如何了？楠兒年紀大了，再不嫁人就要成老姑娘了，她與我們路達也算是青梅竹馬，親上加親，豈不正好？”
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