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    傳聞穆陽侯隨身攜帶一鞭，名為飲血鞭，不管何等身份，脾氣上來時先抽了再說。
    正值早春時節，恭城的桃園結了新果，青青澀澀的小果子掛在樹枝上，翠盈盈的，像極了圓潤的小碧玉。地上還有未枯萎的桃花花瓣，粉白粉白的，宛如豆蔻少女臉頰上的胭脂。
    一雙棉鞋踏過花瓣，杏色繡海棠花的裙裾輕輕揚起。
    是一個生得如花似玉的姑娘，兩道柳葉眉彎起，黑漆漆的瞳眸漾開一抹嬌羞。她忽然停下腳步，撫平衣袖上的褶皺，隨後又輕撫烏發上的發簪，生怕有一絲淩亂。
    薑璿低笑出聲：“即便西施在世，見著阿殷姐姐，也隻能自慚形穢。”
    阿殷嗔她一眼，佯作惱怒地捶她一下，說：“就懂得笑話我！”
    薑璿眺望遠處，隻說：“是妹妹的錯，妹妹自罰在此處替姐姐把風，好讓姐姐與謝郎敘舊。”敘舊兩字話音拖得老長，頗有調侃之意。
    阿殷哪會聽不出，隻是此時時間緊迫，她又嗔她一眼，方提起裙裾匆匆走入桃園深處。
    “阿殷！”
    不遠處的青年眼睛倏然一亮，三步當兩步便行到阿殷身前，俊朗的眉目上下左右地打量著眼前的姑娘，說不出的歡喜。阿殷抿唇笑道：“傻呆子！”
    謝少懷被她這麽一喚，跟著傻笑：“嗯。”
    五年前第一眼見到她，他便像是著了她的魔，美人如雲，可他隻想娶她。
    “阿殷，我母親終於鬆口了，明日便遣媒人去殷家提親。”
    阿殷聞言，不由一喜，道：“當真鬆口了？”
    她家隻是小門小戶，家中有點積蓄，還是當年殷家祖父行商得來的，而謝郎卻是恭城縣令嫡幼子，正所謂士農工商，她又是萬般不願做妾的，因此兩人雖情投意合，但直到阿殷長成雙十年華的大姑娘，婚事仍然遲遲未定。
    謝少懷頷首，說：“等提親後，我便立馬求母親挑個好日子，迎娶你過門。我們盼了這麽多年，終於等到這一日了。”
    阿殷眉開眼笑，說：“瞧你猴急的。”
    他握住她的手，不願鬆開。
    “阿殷是少懷心中的朱砂痣，少懷哪能不急？”
    兩人又說了會體己話，直到薑璿忍不住前來催促時，兩人才依依不舍地分開。謝少懷目送阿殷離去，目光癡癡，仿佛無論如何都看不夠。待阿殷消失在他的視線裏後，他方惆悵地歎了聲。
    他母親之言曆曆在耳。
    “……她給你灌了什麽迷魂湯？那殷氏也不想想自己是何等身份？嫁入我們家做妾已經是抬舉了她，還妄想當正妻？兒啊，她若真想進我們謝家的門，真心想嫁給你，當妾她怎會不願？唉，別跪了，起來起來，娘怕了你……這樣吧，正妻是不可能的，但以正妻之禮迎娶過門卻也不是不行，你是我們謝家的嫡子，正妻之位自是不能給殷氏。殷氏的母親倒是明理之人，我已遣人指點了她母親。你瞧瞧，她女兒都是大姑娘了，有人娶已是上輩子燒了高香，何況還是我們這等人家。你聽娘說，等她入門後，生米煮成熟飯了，她想反悔也不成。”
    他喃喃自語：“但願阿殷別惱了我。”
    桃園位於桃山。
    桃山以前喚作恭山，後來被綏州上官家買下後，改了名兒，才喚作桃山。阿殷自小隨祖父出來野慣了，對這座桃山格外熟悉，知道許多小徑小道，輕車熟路地避開守園的幾位小廝，與薑璿一道下了山。
    天色將黑，阿殷卻走得不快。
    薑璿說：“姐姐，再不走快一些，恐怕夫人會不高興。”
    阿殷仿若未聞，似是陷入沉思。
    薑璿察覺到阿殷的不妥，輕聲問：“姐姐怎麽了？可是與謝郎爭吵了？”
    阿殷回神，輕輕搖首，隨後苦笑一聲：“恐怕遲早也要吵了，方才謝郎字裏行間頗有躲避之意，若我猜得不差，想必我與他的婚事沒那麽簡單。”
    薑璿“啊”了一聲，問：“姐姐此話何解？”
    阿殷道：“謝郎為人單純，幾次與我不合皆與他母親有關，此回定是他母親與他說了什麽。這門婚事，謝郎母親不可能這麽早鬆口的。”
    薑璿好一會才明白過來，驚詫地道：“姐姐的意思是謝郎母親應承這門婚事了？”
    阿殷搖首：“其中必有詐，隻是我卻有一疑惑，聽謝郎語氣，似是爹娘這邊已經首肯，可母親向來不願我做小的，她不可能會應承的。”
    阿殷回到家中時，天色已然全黑。
    殷家人口不算少，殷祖父離世後，兩房分了家，大房人口多，置辦了一間兩進的院落，不過位置卻是極偏，磚磚瓦瓦雖破舊，但在阿殷母親秦氏的打理下，也算井井有條。
    守門的老叟喚作秦翁，是秦氏的遠房親戚。
    秦翁給阿殷開了門，阿殷甜甜地道了聲：“多謝秦伯。”秦翁笑得眼睛眯成一條細縫。薑璿問阿殷：“姐姐可是要先去夫人的屋裏？”
    阿殷說：“嗯，我去和母親說一聲我回來了，妹妹不必跟著我。”一頓，她又從袖袋裏摸出一個小巧的玩意，約摸有一寸大小，是個刻成猴頭模樣的核雕，她說：“送到浩哥兒屋裏，便說我今日偶然得之，然後你仔細觀察浩哥兒屋裏有什麽不一樣了。”
    薑璿接到掌心裏，借著月光看清楚了猴頭核雕。
    她感慨地道：“姐姐技藝愈發精湛了，外頭的都及不上姐姐的半個手指頭。”
    阿殷笑說：“你若勤學苦練，亦能如此。”
    說罷，阿殷擺擺手，轉身便往秦氏屋裏走去。剛進門，秦氏便嚷道：“你這死丫頭，又去哪兒野了？”
    “娘，我和你提過的，昨夜夢見祖父了，今早才去給祖父上香的。”
    秦氏哪會不知女兒的性子，說是給祖父上香，哪有上香到入夜才歸家？不過秦氏也不點破，嚷了句便算消氣，對阿殷招招手，說道：“過來，娘給你買了好東西。”
    秦氏打開一個木匣子，裏頭有一對金簪。
    “娘今日特地出去將你外祖母給的金鐲子融了，找工匠做了一對金簪，等你出嫁時正好可以戴上。阿殷，這世間也隻有當娘的才會對你這麽好，你以後嫁人了可不能忘了娘。”
    阿殷不動聲色地問：“娘，可是謝家那邊有動靜了？”
    秦氏眉開眼笑地道：“明日是個提親的好日子。”
    “娘，謝夫人真的鬆口了？”
    秦氏眉頭一橫，道：“我們的阿殷萬般好，要娶你回去自然是得用正妻之禮。”秦氏合上木匣子，語重心長地道：“我瞧謝家的小郎君願意等你幾年，也是個真心，阿殷，如果一個男人真的心裏有你，其實當正妻也好，妾侍也罷，都是一樣的，不過是名分不同罷了。”
    說起這個話茬，秦氏不由看向窗外。
    不遠處，二姨娘陸氏的尖細嗓門不知說了什麽，惹得殷修文哈哈大笑。秦氏麵色陰鬱，又說：“陸氏就是掃把星，打從她進了門，不僅僅克了你祖父，還害得你父親不思進取。你若嫁了人，以後千萬不得狐媚夫婿，定當賢良淑德，操持家業。”
    提起陸氏，秦氏滿腹埋怨，一股腦地說了半個時辰，方放了阿殷回去。
    阿殷回了房。
    因著父親生性風流，除了二姨娘之外，前不久又納了個三姨娘，二姨娘生有一子一女，如今萬般得寵，與大房同擠在最裏頭的院落，東邊是大房，西邊是二房。東邊有三個房間，從大到小依次分布，阿殷的房間在最尾處。
    阿殷推開門，薑璿已經回來了。
    薑璿是阿殷祖父的故人之子的遺孤，從小與阿殷一塊成長，祖父離去後，秦氏本不大想養個閑人，多得阿殷遊說，秦氏才勉強答應讓薑璿留下來。
    兩人感情甚好，同吃同住，比親姐妹還要親。
    “可從浩哥兒屋裏發現什麽了？”
    浩哥兒是阿殷的二弟，今年十歲。阿殷還有個同胞親弟，比阿殷小兩歲，自小喜歡行商，四五年前便離開了家中，出去闖蕩，每逢過年才會回家。
    薑璿低聲說：“我進屋的時候，浩哥兒正在念書，書是新的，書皮上寫了壽全學堂四字。”
    此話一出，阿殷登時怔住。
    春寒席卷而來，她的心口似有一道細縫，冷得她渾身打顫。薑璿問：“姐姐怎地臉色如此白？”阿殷半晌才回過神，喃喃地道：“壽全學堂哪是我們這些人能進去的？”
    她定定神，又道：“時候不早了，妹妹先睡吧。”
    薑璿曉得阿殷是個心裏有主意的人，也不多問，給阿殷沏了一壺茶，便先鑽進被裏。阿殷喝了口茶，熱茶滑過喉嚨，落入心底，可胸腔處仍然冰涼一片。
    她一直知曉母親最疼兩個弟弟，她隻是個女孩兒，不能替母親在父親麵前爭寵，這些她從不計較，可是她卻沒想到有朝一日，為了浩哥兒的前程，母親一聲不吭就將她的婚事給賣了。
    壽全學堂是恭城最為有名的學堂，也是出了名的門檻高。
    學堂的夫子都是都城永平過來的，創辦這個學堂的正是恭城的謝縣令，進者需得有聲望的人舉薦，且一年的學費足足有二十兩銀子。二十兩銀子，足夠小家小戶的半年開銷，他們家不過是小家小戶，多得祖父行商時留下的積蓄，才能維持如今的生活。
    她低眉斂目。
    過了許久，她從箱籠裏抱出一個紅木匣子。她坐在梳妝台前，打開了匣子。
    匣子裏整整齊齊地擺著六把小刀——毛銼刀、平銼刀、平錐刀、圓錐刀、尖錐刀、斜刀。
    這是祖父留給她最寶貴的東西，核雕的必備器具。
    她低聲道：“母親，你不疼我，我隻能自己疼自己了……”
    雞還未鳴，秦氏便起了。
    丫環冬雲給秦氏打了水，侍候秦氏梳妝。殷家全家上下就隻有一個丫環，一個雜役，還有一個看門的秦伯。秦氏對待下人不薄，體諒冬雲侍候一家子辛苦，時常將多餘的小物賞給冬雲。
    冬雲為此很是感恩戴德，侍候秦氏比陸氏還要用心。
    “把那對碧雲簪拿出來，今日謝家來提親，可不能丟了我們殷家的臉麵。”
    冬雲將碧雲簪比劃了會，插在發髻上，說：“碧雲最襯夫人的雍容，夫人戴上這對碧雲簪，有種說不出的氣度。”秦氏人逢喜事精神爽，聽得冬雲此話，更是笑不攏嘴。
    “這張小嘴真會說話。”手指在妝匣裏挑了挑，取出一對半舊的珍珠耳環，“今日我們殷家有喜事，賞你了。”
    冬雲連忙謝過。
    秦氏心裏是實打實地歡喜。
    女兒年有二十，若非她喜歡的人是謝家小郎，不論如何她也會強迫著女兒在十八之前嫁出去，鄰裏街坊這幾年的閑言蜚語她聽得耳朵都能生繭子。
    不過現在不一樣了，謝家終於要來提親了！
    雖說當妾是有點委屈女兒，但謝家小郎真心一片，對女兒又言聽計從，即便以後娶了正妻，心到底還是在女兒這邊的。本來她亦是不願女兒當妾的，但浩哥兒本該八歲就上私塾的，老爺卻非得堅持浩哥兒要上最好的私塾，托人四處拜訪，都不得入壽全學堂的門路。如今謝家那邊開了口，既能把女兒嫁出去，又能讓浩哥兒上壽全學堂，連未來幾年的學費都全包了。
    且那邊願以正妻之禮迎娶，仔細想來，也算給足了臉麵。
    辰時一過，謝家遣了當地最有名望的媒人李婆上殷家提親。
    謝夫人礙著謝少懷的懇求，在彩禮上費了一番功夫，足足十二擔的籮筐，流水一般湧向殷家。李婆在門口吆喝，惹得周遭鄰裏頻頻矚目，認出了李婆身後是謝家的總管。
    殷修文與秦氏早已候著，可謂是春風滿麵地開了門，迎了一眾人進去。
    兩家暗地裏早已達成共識，如今請媒人過來也不過是走個過場。
    殷修文一直盼著自己的兒子能上壽全學堂，如今美夢即將成真，與李婆還有謝總管說話時，連髭須也透露出一股子喜氣。媒人說了兩個迎親日子，一個是五月，一個八月，都是難得的好時日。
    殷修文沒有任何猶豫便道：“五月好。”
    語氣裏的著急令謝總管微微側目，斂去鄙夷的目光，他淡淡地說：“我們夫人亦屬意五月初八，日子已然定下，如今時候不早，我……”
    倏然，一道匆忙的腳步聲傳來。
    一抹青色人影慌慌張張地出現在大廳，薑璿哭紅了雙眼，臉色白得嚇人：“老……老爺……夫……夫人……不好了！不好了！阿殷姐姐不知得什麽病了，臉也不知怎麽了……老爺夫人快去看看吧！”
    秦氏麵色頓變。
    殷修文幾乎是瞬間便望向了謝總管。謝總管也不走了，起身溫和地道：“我們謝府與周章大夫頗有交情，李婆你隨殷夫人去看看，若殷姑娘有何事，我還能立馬請周大夫過來一趟，以免誤了病情。”
    秦氏卻輕擰了眉頭。
    這謝家總管好生圓滑，言下之意不外乎是先看看她家閨女病得如何，若是重了，這婚事說不定便暫且擱下了。秦氏正想回絕李婆，然而殷修文感激地看了謝總管一眼，道：“多謝謝總管了，李婆子，這邊請。”
    話已出口，秦氏隻好隨了夫君的意思，帶著李婆去了阿殷的閨房。
    一進閨房，秦氏就傻了眼。
    昨天夜裏還是如花似玉的女兒，不過短短一夜，臉上，脖子上，手上密密麻麻地爬滿了米粒大小的紅點，右臉頰還有一處拇指大小的紅印，淌著血。
    李婆頓時明了，一看阿殷右臉頰，不由可惜地歎了聲。
    長水痘可不能隨便撓的，一旦抓破便會留下痕跡，殷家姑娘哪不抓，偏偏抓在如此明顯的地方，好好的一張臉便這麽毀了，真是可惜了這張五官精致的臉蛋。
    秦氏的眼眶泛紅，正要上前，阿殷捂住臉，尖著嗓子道：“不要過來。”
    秦氏生怕她又抓臉，連忙道：“好好好，娘不過去，你莫要抓臉，隻是水痘而已，一頭半月便能消了。”阿殷說：“娘，祖父不是給我留了間屋子嗎？讓我去那邊養病，浩哥兒還未出過水痘，免得我傳染了弟弟。”
    秦氏本是有幾分猶豫的，但一聽到浩哥兒，便道：“也好，娘請大夫過去那邊，讓薑璿跟著你去。”
    殷祖父離去時，兩房分了家，殷祖父還特地給阿殷留了一份嫁妝。二房原本是不樂意的，憑什麽長孫女能得一間屋子？不過去瞧了眼屋子後，便沒人再吭聲。
    屋子建在蒼山山腳。
    蒼山最是荒涼，離屋子不到兩裏的距離挖滿了荒墳，路過之人都覺陰風陣陣，莫說住在那兒了，白給也不願要。