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    李婆出來後，與謝總管嘀咕了幾聲。謝總管便立馬道：“想來是今日提親的日子挑得不好，才令殷姑娘出了水痘。提親講究和和美美，如今出了這般的事，還請殷老爺允許在下回去稟報夫人，擇日再來提親。”
    說著，與李婆離開得飛快。
    殷修文麵色不佳，看向秦氏的目光多了幾分怒色。
    “你怎麽看女兒的？早不出遲不出，偏偏這種時候出了水痘？”
    秦氏委屈得很，也惱了：“女兒出了水痘，你也不關心一下？”
    殷修文這才道：“請了大夫沒有？”
    秦氏說：“阿殷說是要去父親留給她的屋子裏養病，我怕傳給浩哥兒，答應了。”殷修文說道：“在哪養病都一樣，別傳給浩哥兒才是最重要，讓薑璿跟著過去照顧，把水痘養好了，謝家小郎一樣會娶我們家女兒。”
    秦氏附和：“妾身也是這麽想。”
    當天，秦氏便讓家裏仆役去租了輛牛車，準備載著阿殷與薑璿前往蒼山。秦氏倒不是很擔心女兒的安危，她生的這個女兒打小就與尋常姑娘不太一樣，力氣特別大，八歲那年家中遭賊，阿殷靠著蠻力卸了小賊的兩條胳膊，將全家都震驚了。事後問女兒，女兒也糊裏糊塗的，甚至不知當時發生了何事。自此，她便曉得女兒在危急之時，有神明庇佑，能爆發與眾不同的蠻力。
    阿殷上車時，被秦氏裹得像是一隻大粽子。
    鄰裏街坊今日都尤其關注殷家，尤其是看到謝家帶著彩禮離去時，胸口的好奇之心便收不住了。如今見著一個大姑娘上了牛車，家家戶戶都探長了脖子。
    恰好此時，有風出來，拂開了阿殷的麵紗，露出了斑斑點點的右臉頰。
    秦氏“哎喲”一聲，趕緊讓薑璿將阿殷扶進牛車。
    馭夫趕著牛，慢悠悠地趕往蒼山。待牛車消失在眾人的視線裏後，不到半個時辰，殷家大姑娘長水痘，還撓破臉的消息便席卷了整條東街。
    秦氏心裏苦，隻能板著臉關門。
    而此時此刻的阿殷卻悠哉遊哉地摘了麵紗，好不自在地伸了個懶腰，問：“妹妹，有帶吃的嗎？”
    薑璿歎了聲，說：“姐姐這是何苦呢？”說著，把食盒裏的小米糕遞給阿殷。阿殷咬了口，吃得津津有味。薑璿又遞上一塊帕子，阿殷順手擦了擦臉，臉上的斑斑點點，紅印子，通通化為虛無，臉蛋光滑得像是剝了殼的白煮蛋。
    她吃了兩塊小米糕，才道：“我曾和謝郎說過，若不能娶我為正妻，我們好聚好散。可他應承了我，最後卻騙了我。阿璿，祖父曾告訴過我一句話，他的人生裏容不下任何欺騙，我亦然。至於母親那邊，”她慢條斯理地擦去手背的紅印，方道：“沒人疼我，我便自己疼自己。”
    薑璿聽了，眼眶微微泛紅。
    “姐姐，以後我疼你。”
    阿殷莞爾道：“好，我們姐妹倆互相疼，用不著其他人來心疼。”
    薑璿又道：“姐姐，你真不想嫁給謝郎了嗎？等你水痘好了，謝郎那般喜歡你，一定會再來上門提親的。”
    “此言差矣，謝郎最聽他母親的話，她母親又怎會允許一個右臉破了相的姑娘嫁進謝家。且東街的鄰裏最是嘴碎，不用幾日，整個恭城都曉得殷家的大姑娘右臉要破相了，如此爹娘也不會再拿我的婚事做文章。妹妹，你信不信，我養病的一個月裏，謝夫人必定會給謝郎張羅一門親事？”
    “姐姐聰慧，妹妹自是信的，可姐姐這招無疑是傷敵一千自損八百，”她苦惱地道：“以後沒人娶姐姐，這該怎麽辦呢？”
    阿殷說：“爹娘讓我寒了心，此回能為浩哥兒上學堂和外人一起賣了我後半輩子，以後還不知能怎麽賣了我，我得為自己多做打算。爹娘都不能依靠，嫁人倒是次要了，我隻能依靠自己，幸好祖父還給我傳了門手藝，以後不至於窮困潦倒。”
    蒼山與桃山隻隔了條蒼恭河，並不遠，大半個時辰便到了殷祖父留給阿殷的屋子。阿殷對這間屋子並不陌生，祖父還在世時，經常帶她來這裏。
    此屋非尋常屋舍，乃是殷家祖父費了一番功夫方尋得的寶地。
    雕核雕核，又豈能無核？
    時下人雕核大多用桃核和杏核，從樹上摘下來的新鮮桃子和杏子，去肉摘核，還需在陰涼之處自然曬幹，等成了舊核方能開始雕刻。
    此屋，殷家祖父取名為核屋。
    阿殷大半月沒來，屋裏生了不少灰塵。她拿起屋舍外的掃帚開始打掃，薑璿連忙道：“姐姐，我來。”阿殷攔住她，說道：“不，我來，我需要你做其他事情。”
    薑璿說：“但憑姐姐吩咐。”
    阿殷說：“母親找來的大夫應該差不多到了，以母親平日裏的習慣，請的定是東柳巷的張大夫。張大夫醫術平平，是個好逸惡勞的。他大老遠來到這兒，必要經過那處荒墳，你在那邊等著他，隨便打發了他。”
    “好。”
    待薑璿離開後，阿殷邊掃邊開始思考要如何借助祖父的手藝掙得自己的一席之地。盡管恭城隻是綏州的一個小城，可因盛產桃子，引來許多商人，甚至偶爾還會有達官貴人經過此處，隻為挑得好核。
    阿殷是知道的，原先核雕隻是一門繁複的手藝，並不為人們賞識，直到後來太祖皇帝改朝換代，因尤愛核雕，才使得民間核雕漸漸盛行，核雕人才層出不窮。去年新帝登基，對核雕的癡迷更甚於太祖皇帝，四處搜羅核雕珍品，令許多核雕技者一夜暴富。她祖父曾感慨過，如今是太平盛世，更是核雕技者的盛世。
    薑璿回來時，阿殷已經掃完了，手裏還多了個小銅鏟。
    她道：“我去取點東西，你留在屋裏，”說著，又不太放心，叮囑道：“無論遇到什麽人都不能開門。”
    薑璿不由笑道：“知道啦，妹妹會小心的。”
    屋舍往西，約摸有五裏的距離，種了一顆杏樹。
    是阿殷出生時殷祖父下的，如今二十年一過，亭亭如蓋，杏花飄香。阿殷圍著杏樹轉了一圈，她忽然蹲下，青銅鏟一撂，不過頃刻間，已然鏟出一堆泥土。
    一個鏽跡斑斑的鐵匣子漸漸露了表麵。
    一挖一鏟，動作行雲如流水，利落地到了阿殷手中。
    她撬開貼匣子，裏頭端端正正地擺了一錠銀子。見到這錠白銀，阿殷的小心肝噗咚噗咚地跳著，有一種油然而生的喜悅。這錠白銀是她打從懂事起便開始積攢的，日複一日年複一年。小時候花了五六年的時間，攢了一兩銀子，後來被母親發現了，直接充公，她沮喪了好幾日，之後便想了另外的一個法子——藏在土裏。
    多得有祖父打掩護，她這些年來才藏得如此順利。
    阿殷左擦擦右摸摸，心裏頭蕩漾得恭城含光湖上的漣漪，一圈又一圈，蕩個不停。
    意識到爹娘不可靠後，眼前的銀子愈發迷人，在她心目中已經上升到第二位，第一位自然是核雕。祖父的這門核雕手藝，她八歲那年便開始學了，連祖父平日裏鮮少誇人的都稱讚她天賦異稟，下刀又準又狠。
    起初她隻是貪玩，後來越學便越發喜愛，隻覺寸尺之間，有著大千世界。
    阿殷掂了掂銀子，這錠銀子估摸能換五兩銀子，足夠她做不少事情。她收進衣襟，將鏟除的泥土填回，正打算回去時，冷不丁的有一道細微的呻吟聲響起。
    腳步一頓。
    她抬首望向天際，天色昏沉，此時此刻出現在蒼山，還發出這般痛苦的聲音，約摸是個麻煩。
    她目前惹不起麻煩，遂佯作聽不見，抬步前行。
    豈料剛行一步，背脊處登時爬上一絲絲冷寒，刹那間，阿殷覺得自己像是被一條毒蛇盯上。“咣當”的一聲，一個晶瑩通透的白玉扳指滾落在阿殷腳邊。
    “帶我離開這裏。”
    聲音格外低沉，帶著一絲壓抑。
    阿殷的目光觸及地上的白玉扳指，她不懂玉，可也知這是極其上好的白玉。
    “它能換十錠黃金。”
    此話一出，阿殷的耳根子微微紅了。
    這人好生無禮！居然一聲不吭地將她對白銀的狂熱看了個遍！她正想出聲反駁，卻忽然一愣。白玉扳指上有一絲血跡，鼻間的血腥味也愈發濃厚。
    ……不是她能得罪的人。
    她無聲地撿起扳指，問：“貴人方才可有看清我的臉？”
    “無。”
    阿殷又看了眼天色，蒼山林木鬱鬱，加之天色昏暗，的確不一定能看清她的臉。她又道：“貴人的手能動否？”
    “能。”
    聲音愈發低沉，還有一絲不耐。
    阿殷往後退了幾步，扔下一方手帕，道：“還請貴人以帕覆眼，我好帶貴人離開。”言下之意，便是你不擋住眼睛，我就自己離開。
    身後沉默了許久，半晌才有衣料窸窣聲響起。
    “帶我走。”
    阿殷這才放心地轉身，她依舊沒看那人的臉，微垂著眼，看著他帶血的衣裳。墨藍的蘇繡麒麟紋圓領錦袍，衣料一看便知是價值不菲，敢穿麒麟紋的，果真是個貴人。
    她判斷得不錯。
    這樣身份高貴的人，她不宜牽扯上。
    阿殷力氣大，輕而易舉地就扶起了沈長堂，他半個身子都依附在她身上。她發現他傷得很重，上半身幾乎要被鮮血浸透，方才竟還能保持神智與她說話，還能係上帕子，非尋常人可比。
    “貴人要去哪兒？”
    沈長堂遲遲沒有回答。
    阿殷心裏想的卻是離核屋越遠越好，免得傷了阿璿，遂扶著他往西邊走去。男人身子很沉，在血腥味的掩蓋之下，還有一股特別的味道，不是熏香，也不是任何香味，阿殷說不出來，隻覺似曾相識。
    男人的身子越來越燙，隔著一層薄薄的春衣，阿殷也能感受到他燙熱的身體。
    她停下來，抽出一隻手探向男人的額頭。
    還未碰著，一隻如烙鐵般燙熱的手緊緊地箍住她的手腕。
    “沒死。”
    聲音極冷。
    阿殷問：“貴人要去哪兒？”
    手腕上的大手力度越來越大，仿佛要捏碎她的手腕似的，令她不由抬眼望向男人的臉。這不望還好，一望阿殷嚇得小心肝都在抖。
    他的額頭，臉頰，下巴都冒出一條一條的青筋，像是蠕動的青蟲。
    “你……”
    此時此刻的兩人離得極近，阿殷一張口，氣息便如數噴到他的臉上。手腕被狠狠一拉，她的腰肢被緊緊箍住，隨之而來的是欺上來的薄唇。
    毫無防備的，是一條粗暴的舌，竭盡所能地在她嘴內搜刮。
    她的蠻力無處可用，被他搗騰得像是一灘軟泥。
    許久，阿殷的力氣才恢複過來。
    她正要一個手刀劈去，方才還氣勢如虹的男人居然徹底昏倒，癱軟在她身上。阿殷惱極，氣極，怒極！雖說她不指望嫁人了，但也沒說能隨便被人親。
    色胚！登徒子！流氓！
    右足在他小腿上狠狠地踩了腳，阿殷內心的氣才消了不少。
    “侯爺！”
    “侯爺！”
    遠處傳來的呼喊聲令阿殷打了個激靈，瞧著雪白裏褲上的鮮明腳印，她沒由來有點心虛，趕緊解了他眼上的帕子，又擦了擦褲腿。可惜方才踩得用力，腳印隻能擦走一小半。
    眼見聲音越來越近，阿殷咬咬牙，把白玉扳指塞回男人身上，提起裙裾匆匆離去。
    大興朝驛站尤其多，每隔二十裏設一。近年因核雕技藝興盛的緣故，來往恭城收核的人多，朝廷怕人多口雜，特地在恭城外隔十裏設一驛站，以防生事。
    張驛丞隔壁的驛丞姓元，是個年輕的小夥子，為了做出政績，整日勤快得不行，將過往的官員服侍得妥妥帖帖，最近還來搶他地盤。他年有四十，打算在這兒養老，也不與他計較。正好今日春寒得緊，張驛丞早早便歇了，橫豎元驛丞派了人守在附近，一有人來便會立馬招攬過去。
    然而，張驛丞被窩還沒暖好，便聽得劈裏啪啦的聲音響起，緊接著是咚咚咚的地板聲。
    張驛丞一張老臉沉沉，推門喝道：“吵什麽？”
    家仆慌慌張張。
    “大人，不好了。”
    張驛丞沒好氣地道：“姓元那黃口小兒又做了什麽？”
    家仆說：“元驛丞見著穆陽侯的馬車，嚇得連滾帶爬地回了他的驛站。現在穆陽侯的馬車正往我們這邊來，約摸再過一刻鍾便到。”
    穆陽侯三字簡直如雷貫耳。
    弱冠之年驅逐蠻夷，被先帝封為穆陽侯，又曾是皇帝伴讀，當今太子太傅，現下年僅二十八。這些身份都不是重點，重點是穆陽侯心狠手辣，脾氣一暴躁，必定要見血方能順心。
    傳聞穆陽侯隨身攜帶一鞭，名為飲血鞭，不管何等身份，脾氣上來時先抽了再說。
    張驛丞揣著一顆養老不成便給自己送終的心壯烈地侯在驛站門口。
    馬車停下。
    然而張驛丞連能送自己上西天的穆陽侯的臉都沒看清，便徹徹底底地被忽略在一邊。半晌，才有個白麵郎君風馳電掣地過來，問：“驛丞在何處？”
    “正是下官。”
    “把恭城最好的大夫找來。”
    那名郎君喚作言深，生得一副好模樣，可此刻卻對另外一名黑麵郎君怒目而視：“若侯爺有個三長兩短，你我全家都隻能陪葬！”
    言默抽出匕首，寒芒刺骨，一言不發便往手背劃去，鮮血流了一地。
    “此事錯在我，是我一時不察才讓那小兒傷了侯爺。”
    “人呢？”
    “已命人前去捉拿，他為侯爺所傷，又服了軟骨散，跑不遠，今夜子時之前必能捉回。”言默暗想：若侯爺當真有個三長兩短，他定當手刃小兒，再跟隨侯爺而去。