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    這位侯爺貴人千裏迢迢把她叫來就是為了抽她鞭子？還要抽上小半個時辰？永平的那些貴人癖好怎麽如此怪異？竟以抽人鞭子為樂！
    阿殷家隻是小門小戶，以往並沒有請安的規矩。直到三姨娘進門後，殷父為呈麵子才立了請安的規矩。每隔五日殷家人都要在在東苑的正廳向殷父殷母請安。
    卯時過後不久，阿殷與薑璿已經侯在正廳。
    比起阿殷氣定神閑的模樣，薑璿顯然要忐忑得多。她看了眼門外，低聲問：“姐姐真的要給二姨娘找不痛快嗎？”阿殷理所當然地道：“嗯，讓她不爽快。”
    薑璿又問：“姐姐要怎麽給二姨娘找不痛快？”
    “妹妹可知二姨娘最怕什麽？”
    薑璿遲疑地道：“怕蛇？”她記得三四年前草長鶯飛時，家中爬進一條銀環蛇，嚇得二姨娘做了半個月的噩夢，那陣子東柳巷的大夫每日都來給二姨娘看診，自此整個殷家都知道二姨娘談蛇色變。
    阿殷搖頭道：“妹妹等會便知道了。”
    話音落時，門口已然出現一抹豔麗的身影，金釵步搖，端的是搖曳生姿，正是二姨娘陸氏。她身後還有一個女娃，小臉尖尖，眉目酷似二姨娘，是殷家的二姑娘殷玥。
    畢竟是長輩，阿殷起身打了聲招呼。
    陸氏瞟她一眼，不冷不熱地道：“殷姐兒來得可真早，”又瞥了眼阿殷身後的薑璿，說道：“殷姐兒快要嫁人了，那謝家不是一般的人家，你又是個做妾的，下人沒做好丟的可是你自己的臉麵。”
    說著，陸氏坐下來。
    殷玥吵著要喝茶，陸氏指著薑璿道：“愣在那裏做什麽，沒聽見玥姐兒要喝茶？”
    薑璿動了下，又想起先前姐姐的吩咐——等會什麽都別做，就站在我身後，她垂下頭，沒有動。陸氏不悅地道：“薑璿，還不去泡茶？你是聾了還是啞了？”
    阿殷慢條斯理地道：“二姨娘教訓得是，雖然嫁去是謝家是當妾的，但有二姨娘這般言傳身教，以後定不會丟自己的臉麵。”她說這話時，麵上帶著笑意，可卻沒到達眼底，嘲諷之意不言而喻。
    二姨娘不由一愣。
    在她印象中，殷殷就是個不得老爺寵愛的怪丫頭，平日裏鮮少出現，不是躲在房間裏，就是在外麵野，完全沒有一個姑娘的樣子。即便平時有遇上，她也是避其鋒芒，往往家裏有新衣新首飾，她也不爭，玥姐兒想要她便讓給她。
    久而久之，二姨娘便覺得阿殷是個容易欺負的。
    所以現在見阿殷如此，二姨娘震驚地問：“你是什麽意思？”
    阿殷直白地道：“我險些忘了，二姨娘認字不多，恐怕聽不明白我的意思。我的意思是二姨娘當妾經驗豐富，有二姨娘親自教我，我又怎會出錯？”
    認字不多一直是二姨娘心中的痛，方才阿殷還隻是暗諷，如今可是明晃晃的諷刺，把二姨娘氣得不行。
    就在此時，正廳外有腳步聲傳來。
    二姨娘頓時變了張臉，泫然欲泣地坐在椅上抹眼淚。殷修文與秦氏一進來，二姨娘的眼淚掉得更急了。
    殷修文向來是個憐香惜玉的主，瞧二姨娘哭成這般，立馬道：“大清早的怎麽哭了？”
    二姨娘邊擦眼淚邊道：“妾身原想著殷姐兒過陣子要出嫁了，便好心提點她幾句，豈料殷姐兒非但不領情還指責妾身認不得字，說妾身沒資格教她。”
    二姨娘是曉得的，老爺也一樣認字不多，平日裏最忌諱別人提起。一提起，準是要發怒的。
    果不其然，話音剛落，殷修文便變了臉，怒氣騰騰地看向阿殷。然而話還未出口，阿殷驀然跪下，道：“請父親為浩哥兒主持公道。”
    “浩哥兒”三字一出，殷修文與二姨娘都微微一愣。
    浩哥兒？怎麽跟浩哥兒扯上關係了？
    阿殷說道：“女兒不日便要嫁去謝家，浩哥兒也要上壽全學堂。壽全學堂裏皆是恭城的佼佼之輩，讀書人最注重名聲。可昨日二姨娘卻因阿璿妹妹打翻茶杯而扇了她一巴，指責女兒管教下人不力。早年祖父收養故人之子遺孤，曾得當時縣令誇讚，稱祖父是有情有義之人。如今二姨娘卻稱阿璿妹妹是下人，若傳了出去，壽全學堂裏的莘莘學子豈不是認為我們殷家沽名釣譽？以後又會怎樣看待浩哥兒？浩哥兒在壽全學堂又要如何自處？”
    一番話九轉十八彎，處處踩中殷修文的軟肋。
    他的浩哥兒前程才是最重要的。
    思及此，殷修文不由遷怒陸氏，道：“你想害了浩哥兒不成？哭什麽哭！就懂得哭！為了浩哥兒進壽全學堂，我費了多少功夫？你怎麽如此不識大體！”
    二姨娘臉色驟白。
    阿殷又柔柔地道：“爹，祖父曾因阿璿妹妹被當時縣令稱讚，如今浩哥兒即將上壽全學堂，爹何不效仿祖父，也好為浩哥兒造勢呢？”
    殷修文一想也覺有理，立馬讓秦翁把門開了，當場教訓二姨娘。
    “……我們殷家自祖輩起便是有情有義之人，有恩必報，有情必還，阿璿乃父親故人之子遺孤，我早已視為己出，你卻膽敢將她視為下人打罵，是我管教無方，是我對不起父親，今日我要在此告慰父親在天之靈，好讓他安心。從此刻起，陸氏閉門思過一月，沒我允許不許踏出房間半步。”
    二姨娘徹底呆住了，腳步一個踉蹌，險些摔倒在地。
    殷修文對阿殷道：“還是殷姐兒懂得為弟弟著想。”
    阿殷笑吟吟地道：“浩哥兒是我弟弟，我為弟弟著想是應該的，先前是女兒不懂事，讓父親操心了。”瞧見女兒笑意盈盈的，殷修文難得起了疼惜的心情，讓阿殷還有薑璿一塊與他吃早飯。
    平日裏莫說薑璿，連阿殷都是不允許上桌的。
    阿殷也隻有逢年過節時才能父親尤其吃上一頓飯，平時要麽是等殷父與家中男丁吃過後再吃，要麽就是將剩菜端回自己的房間裏。
    吃過早飯後，秦氏把阿殷拉到一旁。
    “薑璿被打了，你怎麽不先告訴娘？幸好你這次機靈，要不然說錯話了你爹肯定會說你娘沒有打理好後院，更沒有管教好你。唉，你怎麽就不聽娘親的話呢？娘平日裏怎麽教你的？家和萬事興。”
    阿殷反問：“二姨娘被父親責罰了，娘不高興嗎？”
    “高興是高興，可二姨娘那性子，這次被罰，下次肯定會想著報複回來。到時候家裏還不亂成一團？你嫁到了謝家，可不能這樣，萬事忍一忍，忍過去便好了。娘也知道你當妾委屈，可畢竟浩哥兒是你弟弟，浩哥兒的前程好了，你娘家威風了，你在夫家也才能有體麵。”
    阿殷知道多說無益，沉默以對。
    回了房間後，薑璿抱住阿殷的胳膊，笑嘻嘻地道：“姐姐好厲害，三言兩語便讓二姨娘閉門思過一個月！”阿殷笑說：“打我妹妹的臉，是得付出點代價。”
    薑璿又說：“姐姐，我明白二姨娘最怕什麽了。”
    “嗯？”
    “二姨娘最怕老爺。”
    阿殷搖首：“不，你還是說錯了。”
    薑璿露出洗耳恭聽的模樣。
    阿殷輕拍她的手背，溫柔地道：“阿璿，二姨娘最怕的是失去父親的寵愛，她的一身榮寵都是父親給的，一旦失去她便一無所有。母親也一樣。所以母親不疼我，我雖然會失落，但是也能理解。因為母親與二姨娘，還有三姨娘她們都依附著父親而活。”微微一頓，她又堅定地道：“阿璿，我們不能依附別人而活，我們要依附自己，隻有自己強大起來，才不會害怕有朝一日沒有夫婿疼寵便隻能如池上浮萍無所可依，更不怕年老色衰隻聞新人笑不見舊人哭。”
    她以前盼著嫁給謝少懷當正妻，是因為謝家小郎對她言聽計從，其母雖不喜歡她，但隻要娶了她過門，她熬到謝夫人離去便是出頭之日。可從核雕鎮回來後，她發現她想法是錯的。
    她不應該把期待放在一個欺騙她的郎君身上，隻有自己才是最可靠的。
    薑璿說：“嗯，我聽姐姐的。”看到梳妝台上的錦盒，她又喜滋滋地說：“我現在去把錦盒拿給範小郎，姐姐可有什麽話要交待範小郎？”
    阿殷取出五十文錢，說：“你給範小郎，說是勞煩他跑腿了。”
    “好的。”
    五福和合核雕一送了出去，阿殷便再也沒出過門。她每日作息很是規律，卯時起，戌時歇，除了必要的請安外，她鮮少出房門。隻有薑璿曉得自家姐姐一得閑便會練習刀功，別人家姑娘的妝匣裏都是珠釵瓔珞，而姐姐的妝匣裏卻是滿當當的桃核。
    薑璿見阿殷如此刻苦，也不敢有片刻的偷懶，一有時間也拿著小刻刀在桃核上雕刻。
    離婚期還有二十日時，阿殷仍是沒有半點著急。
    不過眼見秦氏歡天喜地的置辦出嫁的事物，連院裏的槐樹都掛上紅燈籠，屋裏漸漸呈現出喜氣洋洋的氛圍時，薑璿開始急了，也忍不住了。
    “姐姐，夫人都開始在屋外讓冬雲往匾額掛紅綾了！鄰裏街坊的都曉得姐姐二十天後要出嫁了！”
    阿殷放下銼刀，忽然說道：“秦伯是綏州人吧？”
    薑璿一怔，道：“是的，秦伯是從綏州過來投靠夫人的。”
    阿殷又道：“你去問問秦伯，從綏州過來恭城大概要幾日的腳程？”
    薑璿嗔道：“姐姐！我們房外都貼上囍字了！你怎麽卻去關心秦伯哪裏人！”阿殷含笑道：“真是皇帝不急太監急，快去問吧。”
    薑璿最最受不住的便是阿殷溫溫柔柔地說話的模樣。尤其是她輕輕一笑，薑璿心裏頭的急和躁登時消失得無影無蹤，仿佛有天大的事情也不怕，橫豎有姐姐在呢。
    她火速跑去問了秦伯。
    “姐姐，秦伯說他是坐牛車過來的，花了三日的功夫。”
    阿殷微微沉吟，道：“差不多了。”
    “什麽差不多？”
    阿殷對她勾勾手，她立馬附耳過來。阿殷又在她耳邊低聲說了數句，她眼睛頓亮，不停地點頭。當天薑璿便跑去了核雕鎮，回來殷家時，手裏還多了個錦盒。
    正是那一日阿殷裝五福和合核雕的錦盒。
    阿殷打開一看，第五隻蝙蝠的翅膀出現了裂痕。
    薑璿道：“範小郎說那邊的人要得很急，希望姐姐能迅速修補好，隻要能修補好願意付十倍的酬金。我按照姐姐的說法與範小郎說了。”一雙杏眼波光流轉，她矜持地道：“隻是小事爾，兩日後我姐姐必奉上完好無缺的五福和合核雕，至於酬金依照原先的便可。我姐姐師從元公已有十年，這些年來醉心於核雕，力求有朝一日能達到元公的人核合一的境界，可惜……”她重重一歎，遺憾地道：“我姐姐是個姑娘家，雖有核雕技藝傍身，但父母之命始終難違……那恭城謝家……唉，一言難盡啊。”
    她撲哧一聲，笑出聲道：“姐姐，我說得如何？”
    “好極了。”
    離阿殷嫁去謝家還有三日的時候，言深這邊也急了。
    他們家的侯爺二十多年來難得遇上一個略感興趣的姑娘，如今卻要嫁給一個區區縣令之子為妾，要是傳出去了，豈不是大大的丟了侯爺的臉麵？
    可偏偏那姑娘也是倔強，明明不願嫁，也不願向侯爺求助，這些小破事，侯爺連話都都不用說，自會有成千上萬的人前仆後繼地替侯爺解決。
    言深真真著急。
    “侯爺，您當真不出手了？”
    言深似是還想說什麽，沈長堂緩緩抬眼，給了他一個警告的眼神。沈長堂的眼睛細長，是典型的丹鳳眼，平日裏不說話時總是眉目沉靜，宛如晨鍾下的高山遠水，霧蒙蒙，看不清山，望不清水，飄渺莫測，令人心生敬畏。一旦有所動靜，便立刻鬥轉星移，迎來最漆黑的寒夜，令人心生懼意。
    言深微微哆嗦，隻道：“是屬下逾矩了。”
    此時，屋外有腳步聲響起，言默走進來，向沈長堂行了禮，方道：“稟報侯爺，永平來了飛鴿傳書，是家信。”
    沈長堂淡淡地看了眼。
    家信厚厚一遝，看起來便知信箋不少。
    言深問：“侯爺可要照舊？”
    沈長堂道：“照舊吧。”
    言默將信封地給言深，他平日裏不善言辭，而言深耍得了一張嘴皮子，總結能力尤其好，每次總能將沈夫人的信簡單明了地迅速概括出來。不過短短一刻鍾，言深已然放下信箋，道：“沈夫人想念侯爺了，問侯爺何時回永平，還提及了過幾日是侯爺病發之日，擔心侯爺不曾準備好人手。”
    言深又問：“侯爺可要現在回信？”
    待沈長堂頷首，言默喚了小童進來備好文房四寶，隨後端坐在書案前，望向沈長堂。
    沈長堂淡道：“事了便回。”
    如此簡潔的四字讓言默為難起來，言深道：“我念你寫，你的字比我寫得好。”說著，言深開始侃侃而談，用盡一切措詞完美地修飾‘事了便回’四字。
    待筆墨一幹，言深抖了抖信箋，足足五張。
    言默裝入信封，又蓋上穆陽侯的印章，方出去喚人快馬加鞭送回永平。回來時，便聽到言深說：“……準備了兩男兩女，皆是目不能視物之人。不知侯爺此回是想要男的還是女的？”
    沈長堂半晌沒有出聲。
    言默不由抬眼望去，心中以為侯爺想起上一回的事情，正想開口說這一次保證沒有任何紕漏時，沈長堂嗓音莫名地沙啞起來，似是想起了什麽有趣的事情，他緩緩地道：“都撤了，我已有人選。”
    言深與言默紛紛一怔。
    ……什麽？
    比起穆陽侯這邊的肅穆，殷家要喜慶得多。
    殷修文從二月頭一天開始便一直笑不攏嘴，看著紅彤彤的囍字，連髭須也帶了幾分喜慶。他出去外頭，逢人便說過陣子他家的浩哥兒要上壽全學堂，那可是恭城赫赫有名的學堂。
    沒幾日，街頭巷尾都曉得了。
    殷修文從別人家門口走過時，情不自禁地抬頭挺胸，隻覺別人家門口都比自家矮了幾分。
    秦氏倒是有幾分不舍，畢竟是自己十月懷胎生下來的一團肉，過去二十年都在自己身邊，現在不日便要嫁出去了，秦氏隻覺心裏空空的，每日都要與阿殷說些體己話。
    不過不舍歸不舍，終歸也是要嫁人的，瞧見認真念書的浩哥兒，秦氏心中的不舍也少了幾分。
    浩哥兒說：“娘，我不想上學堂。”
    “這話可不能胡說，讓你爹聽著了準要生氣。你能上壽全學堂，家裏是費勁了心思的。你隻要好好念書就成了，其餘事情都不用你擔心。爹娘都會替你布置好。你瞧瞧，我們整個殷家，就你長姐識字多，說起話來才能頭頭是道。”
    阿殷說：“多虧了祖父的教導。”