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    秦氏道：“那也得你肯學，學得好，你爹，你叔都不是念書的料，你祖父教了半年都放棄了。若不是你祖父走得早，如今還能教浩哥兒呢。”
    浩哥兒努嘴道：“娘！”
    “乖兒子，你不認真念書對得起你姐嗎？”
    浩哥兒心不甘情不願地道：“我念便是。”
    秦氏又拉著阿殷在一旁說話，語重心長地道：“待你嫁入謝家，你是謝家的妾，萬事記得從夫。不論遇到何事，都要忍，不要與正房起衝突。隻要熬到你生下兒子，你便熬出頭了。你平日裏偷偷出去玩，娘要照顧浩哥兒，對你也睜一隻眼閉一隻眼，但你嫁到謝家就不一樣了，謝家裏頭盯著你的人不少，尤其你是新婦，記得要討好婆婆，敬重正妻，日子忍一忍也是過，不忍也是過，何必鬧得一家雞犬不寧呢？阿殷，明白了嗎？”
    阿殷微微一笑。
    “女兒明白。”
    秦氏想起一事，又道：“還有你那些核雕，別以為娘不知道。你祖父也是的，好端端的教你雕核作甚？女孩子家家的學女紅便好，學核雕像什麽樣子？你別看外麵核雕賣得貴，可到底是匠人，沒有夫家會喜歡的。”
    阿殷又微微一笑。
    “女兒明白。”
    她回房時，經過東苑東邊的房間，冷不丁，門窗推開，露出二姨娘一張幽怨的臉。她咬牙切齒地看著阿殷，說：“待你為人妾，任憑夫婿打罵時，你便會知道我今日的滋味。”
    阿殷斂去笑意，平靜地道：“我與二姨娘不一樣。”
    “哪裏不一樣？都是當妾的女人。你真以為男人有幾個真心？真愛你就不會娶你當妾。”她惡毒地道，麵容格外猙獰。
    阿殷仍然不為所動。
    她這般平靜，令二姨娘更為氣憤，又恨恨地咒罵了幾句。
    又過了兩日，在秦氏清點阿殷為數不多的嫁妝時，冬雲慌慌張張地跑來。
    “夫……夫人不好了！”
    殷修文麵色不悅：“慌什麽，不好什麽，大喜日子裏再亂說話就掌嘴。”
    冬雲上氣不接下氣地道：“謝家來退親了！”
    劈裏啪啦的聲音陸續傳來。
    啪！花瓶碎裂的聲音！咚！墨硯砸到牆壁的聲音！砰！書架翻倒的聲音！守在屋外的小廝肩膀一跳一跳的，心中惴惴不安，可是也不敢進去勸說，隻能與另外一個小廝麵麵相覷。
    須臾，謝夫人趕來。
    兩個小廝如獲大赦，紛紛喊道：“夫人。”再不阻止，小郎可要把屋裏的東西都砸碎了！
    謝夫人兩道柳眉緊蹙，卻也沒進屋，步子微微一停，隻道：“少懷，娘去勸勸你爹。”說罷，謝夫人心急火燎地趕往大廳。謝家之主謝縣令正在悠哉遊哉地逗鳥，籠子裏的八哥嚶嚶嚶地叫著，逗得謝縣令眉開眼笑。
    謝夫人一見，惱了。
    “兒子都快掀屋了，你還有心情逗鳥。”
    謝縣令道：“不過是個妾罷了，退了便退了，少懷還敢鬧翻天不成？”
    謝夫人到底心疼兒子，說：“老爺，你也不是不知我們的小郎就是喜歡殷家的姑娘，都吵著要娶她五年了，若不是她身份太低，與我們門不當戶不對，我早就讓他娶了。如今兒子難得退了一步，願意娶回來當個妾，也算是滿足他的念想。老爺你也知道，越得不到越想要，不讓兒子娶殷氏，他這輩子都會記在心底。再說我們謝家也不是養不起一個妾侍，你何苦退了這門婚事？若因為此事，而讓你們父子倆起了隔閡便不好了。”
    說到這裏，謝夫人不由在心中暗罵了阿殷一句。
    紅顏禍水！
    謝夫人又道：“先前你也是同意的，怎麽昨夜剛從綏州回來今早就讓人去殷家退親了呢？”
    謝縣令說：“前幾日李太守父親六十歲壽宴，我費了一番心思方拿到請帖。雖有少懷與洛家的婚事，但雞蛋不能都放在一個籃子裏。李太守政績頗佳，過完年怕是要升遷了，到時候綏州太守之位空下來，必定有人填補。”謝縣令感慨道：“幸好拿到了請帖，這一趟壽宴去得值！”
    謝夫人微怔，問：“老爺這是何意？”
    謝縣令又說：“李太守宴席散後指點了我幾句。你始終是個婦道人家，沒有李太守想得周全。洛家大郎正受王相恩寵，且平日裏又是極疼妹妹的，正妻都沒娶回來，我們家眼巴巴地就把妾給抬回來了，你讓洛家怎麽想？少懷癡迷女人，耳根子又軟，娶回來了天天溺在溫柔鄉裏，他以後又要怎麽成大事？你呀，目光短淺，就看得到近的，看不見遠的。殷氏這種禍水，不能禍害我們謝家。至於她那弟弟的事情，且當補償。”似是想起什麽，謝縣令嗤笑道：“殷修文胸無墨水，也不想想壽全學堂是什麽地方，他那小兒進去了隻會自慚形穢，不足一月必會自行請退。”
    謝夫人聞言，知曉自家夫婿拿準了主意，心裏頭便想著要如何勸慰兒子，嘴中附和道：“老爺說得極是，什麽鍋配什麽蓋。”
    謝縣令又道：“這回倒是可惜了，竟不知李太守的父親喜愛核雕。壽宴上對一個五福和合核雕愛不釋手，聽說是李太守千辛萬苦請得什麽元公之徒出手雕刻的。洛原也是因核雕才受得丞相另眼相待，早知如此，當年該在府裏養幾個匠人。”
    想起壽宴上李太守之父把玩的五福和合核雕，謝縣令心癢癢的，雖看得不清，可那小小桃核之上，五隻蝙蝠雕刻得栩栩如生，錯落有致地分布，瞧著便覺得精致。
    盡管謝家隻要回了一半的彩禮，可殷修文的臉色仍然又青又白的。
    謝家的仆役在抬彩禮，一抬抬的箱籠魚貫而出，看得殷修文心在滴血。而謝總管站在門口，麵無表情地清點著彩禮。殷修文敢怒不敢言，隻覺謝家欺人太甚。
    他問了謝總管為何退親，謝總管隻道殷家姑娘品行端正，當妾實在委屈。
    話是這麽說，可秦氏知道謝家過不久是要娶親的，女方家正是洛家的三姑娘。謝總管此番言下之意不外乎是連妾也瞧不上他們殷家。
    然而，內心千般萬般生氣，殷修文與秦氏都不敢表現出來。
    留下一半彩禮，已算給足了麵子，若要走全部彩禮，他們殷家可賠不起了。彩禮一到，秦氏在殷修文的吩咐下，已經給全家張羅了新衣裳，置辦了新物什，還給浩哥兒添置了新的書案，以及文房四寶。
    時下讀書人金貴，一切與書沾邊的東西都貴得可怕。
    轉眼間，一半彩禮便花完了。
    最後一抬箱籠搬出去時，殷修文總算忍不住了，問道：“不知縣令老爺之前所說的事情可作數？就是我家浩哥兒上壽全學堂的事。”
    謝總管輕飄飄地看了他一眼。
    “我們老爺一諾千金，剩下的一半彩禮且當學費了。”
    殷修文徹徹底底鬆了口氣，女兒婚事沒了不要緊，浩哥兒的前程才是最重要的。如此算來，不僅白得了一半彩禮，浩哥兒還能上壽全學堂，簡直是一舉兩得。
    思及此，殷修文在謝總管離去後露出了一絲笑意。
    反倒是秦氏憂心忡忡，說：“謝家這般折騰阿殷，阿殷以後如何才能嫁得出去？”
    殷修文道：“阿殷識字多，還能出口成章，雖是年紀大了些，但相貌不差，總有富商死了正妻，想娶續弦的。這事不急，等風頭過了，沒人提起的時候我再給阿殷張羅一門親事。”
    秦氏道：“富……富商……”她驚詫地道：“那些富商都是上了年紀的，能當我們女兒的祖父了！”
    殷修文不滿地說：“你以為我就願意嗎？浩哥兒要上壽全學堂，一年二十兩的學費，還不算其他，我們家又怎能供得起？為人子女，報答父母不應該嗎？”
    秦氏到底是舍不得女兒嫁一個老翁，可事情還沒發生，她也不願違背夫君的意思，隻好笑著應了，心裏盼望著老爺可別真去找什麽富商。
    “恭喜姐姐！賀喜姐姐！”
    薑璿喜上眉梢，打從見到謝總管在外麵讓人搬彩禮後，她便一直忍著喜色，直到進屋了才表現出來。她拉著阿殷的手，直道：“姐姐，那位來找你買核雕的究竟是何方神聖？竟然能逼得謝縣令退婚？”
    阿殷含笑道：“說來也多虧了洛嬌要與我鬥核，範小郎說是綏州太守李負的父親壽宴將近，李太守又是個孝子，而其父又極愛核雕，且對那些照著圖紙雕刻出來的核雕極為不喜。正巧在核雕鎮裏聽聞了我雕十八羅漢的手藝，便讓我雕一個喜慶的核雕作為壽禮。”
    薑璿仍有不解，問道：“姐姐在第五隻蝙蝠上費了不少心思吧？”
    阿殷道：“有買有賣，自然無拖無欠。第五隻蝙蝠上我取了另外一個桃核的表皮，花了點小心思。李太守初次見到五福和合核雕，便已是極其喜愛。李太守的父親才是喜愛核雕的人，而李太守不是，不了解核雕的人把玩核雕容易出問題。”
    “所以倘若核雕因李太守而出問題了，李太守又有不舍，隻能繼續找回姐姐？如此便算欠姐姐一個人情？”薑璿恍然大悟，“所以姐姐才會讓我說那一番話？”
    阿殷頷首：“李太守是聰明人，話也無需點明。他父親喜愛我的核雕，以後總有用得上我的地方。謝郎一事於他而言，也隻是一句話的事情。多虧祖父傳授我核雕技藝，才能讓李太守喜愛我的核雕，此事也算是我的運氣好。”
    “姐姐的核雕那般好，怎會有人不喜？”
    “瞧你小嘴甜的，待晌午一過，你與我一道去核屋。這回用了不少桃核，得添點新的回來。”她數了數，又說：“現在我們有十五兩銀子，還有三百文錢。”
    薑璿道：“好多！”
    阿殷道：“仍是不夠，我們需要更多的銀錢。謝家的親事雖解決了，但以父親的心思定還會在我身上打主意的。這個家能早點離開便早點離開。上回範小郎給的單子裏雖價錢不錯，但不是長久之計。”
    正所謂物以稀為貴，給得了價格便出核雕，會顯得廉價。
    晌午時，阿殷揉紅了眼睛去秦氏麵前哭訴，哭了好一會才提出要去祖父留給她的房子裏散心。
    秦氏二話不說便同意了。
    阿殷一離開殷家，便如同籠中鳥兒獲得自由，眉眼，耳鼻，唇間笑意擋也擋不住。一路與薑璿低聲說笑，很快便到了蒼山。然而剛靠近核屋，便已有一人冷冰冰地站在那兒。
    正是言深。
    “殷姑娘，我家侯爺有請。”
    聽到“侯爺”二字，薑璿的腦子已經懵了。候候候侯爺……這是比縣令大多少的官？不過盡管如此，薑璿的身體比腦子反應得更快，她下意識地擋在阿殷的身前。
    “你們想做什麽？”
    言深麵帶不善讓薑璿察覺出危險的氣息。
    阿殷輕輕拉過薑璿，擋住她半個身子後，方微微斂衽，說道：“這位郎君，她是我阿妹，年紀尚小，若有冒犯之處還請見諒。能否讓我與我阿妹說幾句？說完我便跟郎君去見侯爺。”
    言深依然是冷冰冰的模樣，沒說好也沒說不好。
    阿殷見狀便知是默認，拉過薑璿在一側低聲道：“我去去就回，你在屋裏鎖好門，誰也別開門。你別擔心，那位貴人應該隻是看上我的核雕。”
    “姐姐，我……”
    “乖，留在屋裏。我若今晚回不來，你夜裏也小心一些。”
    薑璿聞言，眼眶都發紅了。
    言深嘴角一抖，她們姐妹倆當侯爺那兒是吃人不吐骨頭的地方麽？遂道：“我們侯爺向來是行事周全的人，你妹妹安危無需擔心，我們遣了人在此。至於你，今天夜裏一定回得來。別廢話了，趕緊走吧，別讓侯爺久等了。”
    阿殷心中警鍾大作，不由惶惶，此番話無疑是告訴她，她的一切那位貴人早已知道得一清二楚。遣了人在此，她不反抗便是保護阿璿的安危，若是反抗便是不堪設想。
    言深自是不知阿殷內心所想，若知阿殷如此扭曲他家侯爺的好意，恐怕他能氣得再生吞一塊豬肉。
    前往天陵客棧的路上，阿殷試探著問言深那位侯爺為何要見她。言深高深莫測地回道：“你到了便知。”實際上，言深也不知他們家侯爺為什麽要見殷氏。先前侯爺說已有了人選，可今日他們將飲血鞭奉上時，侯爺卻說不需要。
    近來，侯爺的行事真真是愈發撲朔迷離。
    言深這麽一說，阿殷心中更為忐忑。不過短短一刻鍾，她已將最壞的可能性想了遍，不外乎是貞操罷了。橫豎她也不想嫁人了，要拿便拿去。如此一想，阿殷倒是冷靜了下來。
    言深一直不動聲色地觀察著阿殷。
    瞧她先前還稍微麵露惶恐緊張之色，不過轉眼間，已消失殆盡，隻剩一副平靜的麵容。調整情緒之快，是他所見的姑娘中數一數二的。
    想起殷氏憑一己之力逼得謝家退婚，言深不由心生佩服，倒也忘了先前生吞豬肉的氣憤，輕咳一聲，與她說道：“我們侯爺並不難相處。”
    “多謝郎君提點。”
    到了天陵客棧後，有一小童走出，對阿殷道：“還請姑娘跟小人前來。”
    阿殷應聲，沒想到那小童卻將她帶到一間霧氣騰騰的房間裏。隻見小童施了一禮，輕聲道：“還請姑娘先沐湯。”說罷，他又施了一禮，帶上房門。
    就在此時，煙霧繚繞中走出一侍婢打扮的姑娘。
    那姑娘雙目無神，一看便知是個目不能視物的。隻聽那姑娘道：“奴婢喚作翠玉，是侍候姑娘沐湯的。”說著，循聲過來脫阿殷的衣裳。
    阿殷見她有些局促，動作也不利落，試探地問：“聽你口音，像是恭城人？”
    翠玉回道：“回姑娘的話，奴婢正是恭城人。原先是要給侯爺今日侍疾的，隻是侯爺已覓得新人，無奴婢用武之地。奴婢便跟在言大人身邊當一個粗使丫頭。”
    “侍疾？”
    翠玉道：“還請姑娘放心，雖然有些疼痛，但忍忍便好，頂多小半個時辰。”
    阿殷仍然沒聽明白，她直接問：“侯爺是有什麽疾病？”
    翠玉說：“此事奴婢不宜多言，但姑娘放心，就是挨鞭子而已。”
    ……挨鞭子？這位侯爺貴人千裏迢迢把她叫來就是為了抽她鞭子？還要抽上小半個時辰？永平的那些貴人癖好怎麽如此怪異？竟以抽人鞭子為樂！
    這位侯爺真是……有病呀。
    沐湯過後，翠玉取出一套雪白的寬袍大袖，侍候阿殷穿上。房門打開時，方才那位小童遞上一個小銀盆，還有竹鹽，道：“還請姑娘盥洗。”
    阿殷也隻好照做。
    待她覺得整個人從裏到外被洗得幹幹淨淨時，小童又道：“還請姑娘跟小人來。”